«Нужно будет продолжить разработку плетений, блокирующих восприятие, — сделал я вывод. — В нужное время это куда эффективнее одной лишь силы».

Отложив эти мысли, я огляделся. Время начала практики я безнадежно пропустил, но мне в любом случае нужно было ехать на мануфактуру Харрингтонов. События вокруг меня продолжали «радовать» обилием опасностей. Это лишь доказывало, что надо как-то договориться и получить доступ к станкам для изготовления артефактов.

«Водитель уже наверное уехал», — с легким сожалением подумал я.

Найти сейчас извозчика было хоть и возможно, но не так уж и просто. Размышляя об этом, я вернулся на улицу, где мы с Теодором и Фирой оставили экипаж. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что он еще ждет меня!

— Отлично! — с воодушевлением произнес я.

Здесь я дал «отбой» Альбионе. Едва ли после такого на меня будет произведено новое нападение, ну, а на мануфактуре мне ничего не грозило. Альбиона, пребывающая в сытом состоянии, тут же отправилась отдыхать в свою «нору», а я сел в энергомобиль.

— Господин? — поймал я вопросительный взгляд в зеркале заднего вида.

— Давайте на мануфактуру, пора бы уж и делом заняться, — обратился я к водителю. — И да, спасибо, что подождали.

— Это моя работа, господин, — ответил водитель, хотя я чувствовал, что благодарность ему пришлась по душе.

Энергомобиль тронулся, оставляя за спиной город и очередное маленькое приключение.

«Неплохо вроде, — подумал я. — Но что-то мне не дает покоя».

Благодаря информации от уничтоженных ублюдков я знал, что дворянский род, заказавший меня, был достаточно мелким. Конечно же, это были лишь посредники, через которых, скорее всего, действовал Старейший.

«И все же топорно они сработали, — подумал я. — Наняли мелочь какую-то».

С другой стороны, для ликвидации первокурсника этого было бы за глаза. Но все же мне что-то не нравилось в этом. Старейшие уже показали, что предпочитают действовать аккуратно. Откуда вдруг такой грубый подход?

«Возможно, это было лишь проверкой, — подумал я. — Сам факт того, что я в одиночку отбился от двух магов, должен дать тем, кто стоит за заказом, информацию к размышлению».

И вот это уже было тревожно. Проверив меня таким образом, можно было сделать определенные выводы. Например, что я не тот, за кого себя выдаю.

— Ладно, — произнес я вслух. — Сейчас это уже не имеет значения.

Все, что я мог — продолжать двигаться вперед, попутно укрепляясь перед возможными невзгодами. И мануфактура Харрингтонов как раз была необходимой вехой на этом пути.

Пока энергомобиль ехал, я осторожно вытряхнул ту мелочь, что успел собрать с магов. Взять пришлось лишь то, что обнаружилось при поверхностном осмотре. Это были недорогие вспомогательные артефакты. Хотя понятие «недорогие» едва ли вообще могло относиться к ним. Вся магическая амуниция стоила серьезных денег.

«Нормально, — подумал я. — В следующий раз в Кишке продам, и будет мне на карманные расходы».

Несмотря на то, что экипаж с гербами Харрингтонов не останавливали на блокпостах, путь занял прилично так времени. И когда впереди показались ворота мануфактуры, было уже за полдень.

«Некрасиво начинать практику с опоздания, — посетовал я. — Ну ничего, прорвемся».

В голову нет-нет, да лезли мысли о покушении и о том, к чему это все приведет. Главный вопрос был — что же мне делать? Идти наказывать ту семейку? А если это ловушка?

От размышлений меня отвлек грохот закрывшихся за нами ворот. Водитель взял к привычному ангару. Вскоре я уже покинул энергомобиль.

Видимо, охранники уже доложили о моем приезде, потому что ко мне тут же подошел незнакомый человек в одежде офисного работника.

— Здравствуйте, господин, — произнес он. — Вас уже ждут. Позвольте, я провожу.

Несмотря на вежливый тон, я заметил едва заметную гримасу. Кажется, работнику не нравилось распинаться перед подростком. Ну да ничего, потерпим.

— Буду благодарен, — улыбнулся я.

Я ожидал, что меня поведут в цех, где работали маги, заряжающие артефакты. Но внезапно служащий повернул в сторону корпуса управления. Мы еще несколько минут шли по чистым белым коридорам, пока мне не указали на одну из дверей.

— Прошу, — сказал служащий.

На мгновение я увидел на его лице усмешку. Еще не понимая, чему же так радуется невзлюбивший меня работник, я вошел в хорошо освещенный зал. Тот не пустовал. Пара десятков людей, сидевших в креслах, увлеченно слушала выступающего перед ними человека. В аудитории также сидели и мои однокурсники, получившие направление на артефакторную практику.

В этот момент дверь у меня за спиной хлопнула. Тут же выступающий затих, а все присутствующие повернулись в мою сторону.

— Молодой человек, — произнес оратор. — Кто вы?

Мимоходом я заметил, что все присутствующие были магами, правда, в основном не самой высокой силы. Все они уставились на меня без лишнего добродушия, видимо, рассерженные тем, что я всем помешал.

— Кхм-кхм, — в горле у меня внезапно пересохло. — Маг Виктор из Хардена, прибыл на практику.

Моя фраза вызвала сонм шепотков. Теперь на меня смотрели куда более внимательно.

— О-о-о! Вы посмотрите, какая важная персона явилась! — преувеличенно серьезно произнес человек за кафедрой. — Первокурсник, а уже маг. А я даже не отвесил поклон в пояс!

Его фраза вызвала хохот. Еще мгновение назад донельзя серьезные, теперь маги смеялись, поглядывая на меня. То ли их так раздражало мое опоздание, то ли давала о себе знать зависть.

— Извините, что мы не задержали планерку! — продолжил издеваться выступающий. — И вина с танцовщицами что-то не подготовили.

Новая шутка вызвала вторую волну смеха, правда, на этот раз уже потише. Однако присутствующие явно были очень довольны, что зазнайку-Двойку, о котором они видимо уже успели что-то услышать, спустили с небес на землю.

Я вместо смущения ощутил, как закипаю. Возможно, Злоба еще не вышла из разума после покушения, но просто так спускать я это не хотел. И не важно, что осмеявший меня был в четыре раза старше. А уважение к старшим среди магов пестовалось.

— Да ладно, я парень простой, без танцовщиц обойдусь, — осклабился я. — Но спасибо, что предложили. Ваш талант угождать, пожалуй, даже посильнее магического будет.

Стоило смыслу фразы дойти до всех присутствующих, как еще секунду назад расслабленная атмосфера похолодела.

Оратор был ниже однерки. В сообществе магов иногда ходили злые шутки про тех, кто не блистал уровнем — их считали «недомагами». Поэтому мои слова явно отдавили ему больную мозоль.

Мои однокурсники, испуганной стайкой сидевшие чуть в стороне, посмотрели на меня почти со священным ужасом. Все же я фактически оскорбил полноценного мага, что для них было чем-то безумным.

— Да как ты… — начал было тот, но зарождающемуся конфликту не дали разгореться.

— Тихо! — велел грозный, но знакомый голос. — Хватит!

Обернувшись, все увидели Стэнли Харрингтона. Теперь он совсем не выглядел забавным толстяком. Его грозный вид вмиг охладил мой пыл. И, судя по виду мага за кафедрой, его тоже.

— Мы все здесь взрослые люди, — уже тише произнес наследник концерна. — Давайте уже и вернемся к делу. Напомню, что заказ срочный, кордон не может ждать!

При слове «кордон» я мгновенно навострился. Кордоном называли заслон, окруживший аномалию в городе.

— Прошу прощения, мистер Харрингтон, — я первым сориентировался. — Я потерял контроль.

Я кивнул ему и направился к своим однокурсникам.

— Хорошо, — вернулся к теме выступающий. — Итак, для массивного защитного конструкта сигнализации нам нужно обеспечить полторы тысячи энергоносителей…

За считанные минуты я быстро вник в суть дела. Концерн Харрингтонов получил заказ от государства и должен был обеспечить энергией массивную артефактную сигнализацию. Контракт, видимо, был настолько жирный, что промышленники собрали всех магов-артефакторов, имеющихся у них. Даже засунули сюда практикантов.