— Так что? Позволите проверить? — мы были увлечены рассказом Сирила о свадебных традициях Саадха, даже не заметили, как Асмиас бесшумно отодвинул стул и приблизился.

— Я не очень верю в то, что это что-то изменит. Буду рад ошибаться, — Александр осторожно поднялся. Скоро его окончательно покинет жизнь, каждое движение, каждый вдох уже требовали слишком много усилий, рано или поздно, его сердце устанет и взбунтует.

— Позвольте вашу руку? Мне нужно попробовать вашу кровь.

Я быстро глянула на Элизу, но она даже не заметила, задумчиво ковыряясь в тарелке.

— Не переживайте, госпожа. У многих в Саадха есть особенные способности, кроме…

— Я поняла. Я знала одного мужчину из ваших мест, что владеет огнем, подобно дракону.

— Ммм, — Сирил помрачнел, оглядываясь на мою подругу, — Я тоже его знал. Но предпочел бы забыть, честно говоря, — мы обменялись понимающими взглядами, выражая общее негодование от знакомства со Сталваном.

Когда слуха коснулся еле слышный вздох, я тут же обернулась. Асмиас, держа платок двумя пальцами, аккуратно промокнул губы и отвернулся, отходя подальше, Александр же опускал рукав на окровавленную руку.

— Сейчас, госпожа, ему нужно проанализировать, что он почувствовал. Быть может, наш принц сможет помочь вашему мужу. Не теряйте надежды.

Еще одна улыбка очаровательному змею. Улыбка, что давалась мне с таким трудом, даже не смотря на все его обаяние, которое пускалось в ход, точно пыль в глаза. А, может, это было и искренним, кто знает? Но надежда, о которой он говорил, была убита и растоптана. Не было больше сил жить в надуманной лжи, говоря, что все образуется, что все будет хорошо.

— Спасибо, — я еще раз кивнула Сирилу и отвернулась, заканчивая разговор, что тяготил меня не меньше всего ужаса, что происходил в моей душе.

Александр накрыл мою руку своей, осторожно сжимая пальцы. Хотя бы он не пытался давать мне обманчивых обещаний.

Принц возвращался к столу, оглядывая нас, я встретила его холодный взгляд таким же равнодушием. Ничего не изменится.

— Что ж… — протянул он, сцепляя руки на животе в замок, — Теперь понятно, почему столь высокородный человек оказался беспомощным перед элементарным ядом. Вы, судя по всему, не сразу поняли? — я оцепенела. Его возможности читать по крови меня впечатляли, но не более. Подумала, а вдруг, ему известно иное лекарство? — У нас подобным подростки балуются, когда жаждут новых впечатлений. Важно, конечно, в течение трех часов принять противоядие.

— Я сам отказался, когда мне предложили исследовать ранение на яд. Довольно хлопотная процедура.

Асмиас улыбнулся. Впервые улыбнулся не механически, не так, будто он был бездушной тумбой. Это была печальная улыбка.

— Я распоряжусь, чтобы ваш лекарь подготовил для вас отвар, который позволит боли вас не беспокоить, — он развернулся на пятках и покинул зал.

Мое же сердце пропустило удар. Вот оно стучит ровно, пусть и надрывно, и тут же словно ухает вниз, забывая, для чего оно в моем организме. Будто хочет моей гибели в ту же секунду. Но снова с силой заводится, до боли колотится за туго стянутыми корсетом ребрами.

С другой стороны стола всплакнула Кара. Она тоже была не готова попрощаться с хозяином замка, со своим названым сыном. Я скользнула по опустевшим тарелкам, потом на смущенную произошедшим Элизу и Сирила, что озадаченно прикусывал губы.

— Мне жаль, госпожа, — произнес он очень-очень тихо.

— Мадам Каролина проводит в ваши комнаты. Прошу прощения, герцогу необходимо отдохнуть.

Александр снова опирался на мое плечо. Очередной смертельный приговор, легко ли было ему это вынести? Мой господин, повелитель моих души и сердца, возлюбленный, истинный. Кое-как мы добрались до покоев. У нас оставались минуты, я слышала это в его неровном дыхании. Он горел… Я подумала, что драконов огонь, что он сдерживал, теперь наказывает его, выжигая изнутри. Я помогала ему устроиться на постели, избавила от обуви, тесной одежды, укрыла одеялом. Спокойно, сдержанно, я лишилась последнего осколка души, что позволял мне плакать так самозабвенно.

«Не сейчас,»- говорила я себе, пытаясь успокоиться. Мне нужно было улыбаться, даже если это причиняло сильную боль.

— Мне жаль твою подругу, — Сирил коснулся моего плеча, от чего я вздрогнула, покосившись в сторону мадам. Она шла впереди, смущенно шмыгая носом.

— Спасибо. Но и он мой друг. Его тоже должно быть жалко, — мне самой хотелось разреветься, но я точно впала в прострацию, лишаясь каких-либо чувств.

— Возможно ли это пережить? Потеря истинной пары, я даже не могу представить, что это за боль, — его словно прорвало. Столько слов, столько эмоций на лице, я поразилась странной перемене.

— Я не… Я не знаю.

На какой-то миг наши взгляды пересеклись. Встретились и тут же схлестнулись в немой схватке. Я видела, что он открыл рот, чтобы что-то мне сказать, но так же быстро захлопнул его обратно. А я… Едва не с усилием опустила руку, которая сама потянулась в его сторону.

— Мне известно, что твои родные готовятся к свадьбе.

Я раздраженно закатила глаза, мечтая, чтобы они там и остались. Уж слишком часто я использовала этот жест, когда говорила с ним.

— Быть может, моя сестрица выходит замуж.

— Нет, не она.

Резко остановившись, я развернула его к себе. Удивленный моей настырностью, он замер, я же закипала, чувствуя, как жар приливает к щекам.

— Что ты все заладил?! «Свадьба, свадьба»! Какое тебе дело?! М? — я наступала на него, кривя от злости лицо. Клянусь, если он не выдаст мне более-менее ясного объяснения такой озабоченностью моей судьбой, я расцарапаю ему симпатичное личико. Когда же я опасно вскинула руку, он выставил ладони вперед в жалкой попытке меня успокоить.

— Мои просто тоже готовятся, — он выдавил это так неохотно, что я даже сначала не расслышала. Замерла, переваривая услышанное. Долго обдумывая, точно я проглотила живую корову целиком и теперь ждала, когда она, наконец, растает как сахарный леденец у меня в животе.

— Твои…? К нашей…? — я отступила на шаг назад, но и Сирил шагнул за мной, не позволяя расстоянию между нами увеличиваться.

— А ну? Что встали? — голос Кары звучал далеко, мы безнадежно отстали. Я махнула рукой, призывая ее идти, а сама уставилась перед собой.

— К нашей, — он сделал второй шаг, ближе, вторгаясь в мое личное пространство. Я почувствовала его дыхание, его свежесть и опасный жар, в котором он совершенно точно мог меня испепелить.

— Ты же не старик. Отец грозился, что моим женишком станет пожилой советник Исшос, — я прищурилась, словно включала внутренний детектор лжи. Я знаю, сейчас на его растерянном лице я бы безошибочно обнаружила неправду.

— Твой брат постарался, — по груди разливалось тепло. Это что, счастье? Я подумала о суровом мужчине, которого увидела сегодня. Раньше Асмиас все время таскал меня с собой, как только приступил к сколько-нибудь важным делам, а до того, пока был ребенком, присматривал и играл. Я с трудом узнала его теперь, он изменился не только внешне, но и внутренне. Или, быть может, мне только показалось. Но до этого момента даже в голову не приходило, что он согласится мне в хоть в чем-то помочь. А он… Я глянула на Сирила более осознанно. Я точно ощущала, что он мой истинный. А значит, и я его? Или это не всегда работает в обратном порядке? Снова он коснулся моего плеча, теперь уже не так невинно. Провел ниже, по руке, щекотнул запястье, спустился к пальцам и сжал их. Его лицо стало еще ближе. Я вдруг отпрянула, замечая, как разочарование окрашивает его взгляд.

— Это… Не уместно, — я повернулась в сторону, где скрылась Мадам Каролина.

— Но ты хотела? — ну вот, теперь он снова стал собой. Смешинки так и пробивались сквозь каждый произнесенный звук, а я снова закатывала глаза.

— Тебе весело, это занятно. Но мои близкие, другие близкие не из Саадха, сейчас страдают. Как могу я предаваться тут… Этому… — бессильно указывала на него распростертой ладонью, никак не в состоянии подобрать слов.