— Видишь ли, госпожа, для людей истинность ничто. Они не ощущают это, выдумывая, что это просто страсть.

Совершенно не владея собой, выпалила первое, что пришло в голову:

— Лукавить ни к чему, Александр.

Было очень похоже, что он хочет меня прибить на месте. Он так и замер, пуская проклятия в мою сторону одними глазами. С другой стороны, а в чем я виновата? Вера обмолвилась, что он собирается отвезти ее ко двору. Так к чему тянуть с неприятной правдой? Пусть готовится к тому, что может услышать.

— Я к этим слухам не имею никакого отношения, — процедил он сквозь зубы.

Громко рассмеявшись, я позволяла выплескиваться своей горечи, облачая ее в обидные слова.

— Дорогая подруга, наш герцог не только самый завидный жених, но и известный любовник.

— Та, кто пустила этот слух, была очень обижена.

Мы смотрели друг на друга: я с вызовом, он с яростью. Неизвестно, сколько бы это продлилось, но Вера прошла между нами, на ходу бросая фразу, что ей необходимо отлучиться.

— Да что с тобой? — Александр больно схватил меня за предплечье. На кончиках его пальцев заискрился огонь.

— Ничего! — дернув плечом, освободилась. Открыла рот, чтобы сказать очередную гадость, но услышала вскрик.

Александр тут же бросился в толпу, расталкивая зевак, а я торопилась за ним, чтобы успеть просочиться в брешь в этой толпе, пока круг снова не замкнулся.

— Вера! — он сдавленно вскрикнул, немного затормозив, чтобы оглядеться. Увидев что-то, побежал, сорвавшись с места так быстро, точно это была лишь тень.

Меня вытолкнули вперед, и я в ужасе уставилась на мужчину, вооруженного кривым кинжалом.

***

Я проник на бал под личиной вежливого джентльмена, воспользовавшись приглашением Каспара. Если старик не обманул, она должна быть здесь.

Оказавшись в зале, наполненном элегантностью, хищно втянул носом воздух. Вовремя. Запах пота смешивался с хмельным винным дыханием, а значит, люди становились не так бдительны. Никому и в голову прийти не могло, что кто-то осмелится организовать нападение, из которого преступник не выйдет живым. Что ж, это тоже было мне известно, но это было и моей целью: исполнить долг, чтобы освободиться.

Клятва верности тяготила меня. Особенно сейчас, когда ставки выросли. А теперь, когда я перенял адскую ненависть к этой деве, скрывающей тайны о жизни моего господина, мне хотелось лишь быстрее покончить с этим, от того так легко я пошел на отчаянный шаг.

Подумать только, Лортин, думающий о благородстве. Да меня бы теперь и родная матушка не узнала. Но вот такой я стал, аж самому противно.

Остановившись на лестнице, внимательно огляделся. Мне бы только выцепить ее из толпы. Ну же, красотка. Прищурился.

Есть!

Какая удача. Я вижу, как с недовольным видом она удаляется подальше от своего любовника, остается совсем одна у дальней стены. Отличный шанс. Быть может, мне удастся даже уйти живым, но действовать необходимо быстро. Сейчас!

Мой разум преисполнился темными мыслями о планируемом насилии и о собственной гибели, словно открытые карты на столе для азартных игр. Я видел свою победу, видел, как поражаю ее, словно безликий облик, она даже ничего не поймет. Ведь мне нужен лишь один порез, если не удастся прикончить ее на месте. Тогда это сделает яд. Ммм, как гордился я собой в тот миг, ведь сам его придумал. Я все отлично спланировал и теперь не ошибусь.

Я так увлекся наблюдением за своей целью, что даже показалось, будто музыка стихла, оставляя лишь шумный гомон голосов гостей. Напыщенные богатеи, сегодня вы все поймете, что никто из вас не в безопасности на примере этой жалкой девицы.

Я был близко, когда тишина оглушила смертельным напряжением. Она увидела меня, ее карие глаза, точно у оленя, блестели в свете подвесных хрустальных люстр. Почему она не удивлена? Боится, но будто готова к этому.

Рядом заверещала какая-то дамочка, я оттолкнул ее, лишь немного качнувшись. Она заткнулась, повалившись на задницу. Скоро услышал прерывистое дыхание Вероники, она пятилась назад, но слишком медленно, чтобы получилось скрыться от меня.

Грозный кинжал в моей руке был уже близко, готовый отразить любую бесполезную попытку защититься.

— Смерть ненавистной невесте, — теперь лишь удар, и клятва будет исполнена.

Я размахнулся с силой. Заточенное оружие вошло в плоть мягко, уткнулось в кость. С горячностью я готов был рассмеяться, но понял, что передо мной вовсе не она, а ее дракон. Как он оказался здесь так быстро? Вероника растянулась на полу. Кинжал остался торчать в боку этого гадкого мужика. Все произошло буквально за секунду, я никак не мог понять, что за чудо спасло ее, да теперь и некогда было.

Мужчина резко дернул рукоять, извлекая оружие, со звоном откинул его подальше и, не успел я и шагу сделать, как он схватил меня за шею рукой. Рукой, но будто бы раскаленными металлическими тисками.

Держась на краю между жизнью и смертью, я уставился на хрустальные подвески люстр над головой, неистово царапая руку в попытке ослабить хватку. Вот, мгновение назад я видел блеск славы своего будущего, теперь же дверь туда захлопывалась перед самым моим носом, суля лишь унизительный бесславный конец для жалкого наемника. Мои глаза встретились с его полным ненависти взглядом.

— Кто?

Тратя последние силы на ухмылку, я не собирался отвечать. Я уже был на краю безумства, такой оглушающей была эта боль. Еще немного, он выжжет все, чем я могу говорить, и тогда пусть делает, что хочет.

Он отпустил меня, от чего я повалился наземь, не имея сил держаться. С силой вдохнул воздух, шею и легкие жгло невыносимо. Попытался сфокусировать рассеянный взгляд, что застилала пелена полуобморока. Теперь надеяться на смерть было наивно, этот мужчина слишком хорошо контролирует свой гнев. В последней попытке я пошарил руками в поисках отравленного кинжала, хотя бы оцарапать палец. Ну же! Я увидел, как он размахнулся ногой. Удар пришелся мне прямо в висок, от чего мои глаза закатились, и меня накрыло беспамятство.

Все, словно бы в тумане. Я едва вспоминаю тот миг, когда увидела этого убийцу. Быть может, моя память снова играет со мной злую шутку. А быть может, это во благо, чтобы я не мучилась, вспоминая снова и снова этот миг. И как позволила моему дракону подставиться вместо меня под удар. Зачем же он это сделал?

Потом он будто бы впал в безумие. Не видя никого ослепленными яростью глазами, поволок мерзавца прочь, расталкивая всех перед собой. Я неслась за ним, спотыкаясь, запутываясь ногами в объемной юбке, но никак не могла догнать. Одной лишь рукой ему удавалось тащить бесчувственную тушу, которой стал неудачливый преступник.

— Алекс… — я звала его, задыхаясь от волнения и быстрого шага, но он даже не обернулся.

— Не ходи, Вера. Тебе не нужно на это смотреть. Возвращайтесь домой.

— Что? Нет! Я не оставлю тебя! Тебе нужен врач! — никак не отставала я, хотя что-то мне подсказывало, что сейчас совсем не то время, чтобы спорить.

Что ж, теперь я знала, что мое предчувствие — не просто глупая разыгравшаяся фантазия. Это реальность. Это мой странный дар, которым я не смогла воспользоваться правильно тогда, когда это было нужно.

Александр отшвырнул от себя тело, что висло на его руке, будто тот и вовсе был мертв. Резко развернулся на пятках, когда я была уже совсем рядом, с силой схватил за руки. Ахнула, почувствовав боль. Подняв глаза, я наткнулась на его гнев, что полыхал слишком ярко.

— Уйди!

Когда он заговорил сквозь зубы, я тут же отпрянула, лишь его руки не давали мне отступить. Стоило почувствовать, что он больше не цепляется за меня, я пошатнулась, но все же устояла. Александр бросил в мою сторону последний взгляд, после же продолжил свой путь.

Каким чудом мы с Элизой добрались обратно, я не представляю. Все словно бы в тумане, я лишь помню, как на негнущихся ногах дошла до нее, едва не свалившись, оперлась на ее плечо. А потом… Пустота. В замке подруга довела меня до хозяйской спальни, где я решила дожидаться своего дракона, полная решимости выспросить у него все, что он мне не договаривает о моем несостоявшимся убийце. Бродила от стены к стене, периодически останавливалась, прислушиваясь, но, когда натыкалась на тишину, опять продолжала беспокойное шествие. Видимо, я дала себе передышку и случайно уснула. День был в разгаре, когда я распахнула с испугом глаза. И я снова была одна.