Элиза раздраженно вздохнула:

— Вы-то приглядите. Как же! Как вцепитесь друг в друга, так и все. А я, между прочим, не намерена скучать.

И, не дав нам возможности возразить, пошла в сторону двери. Слуга осторожно накинул теплый плащ на ее оголенные плечи, после открывая массивную дверь.

— Ах!

Вера подхватила юбки и поспешила за подругой. Когда меховая накидка укутала и ее, тут же выскочила на улицу. Я поторопился догнать их. Лишь только оказавшись на улице, сразу же понял, от чего Вера так восхитилась.

С неба, точно под немую музыку, медленно кружа, опускались снежинки. Земля, устланная тонким белым ковром, и замерший безветренный воздух — все это создавало воистину волшебную картину. А моя госпожа, подставляя лицо темному небу, радовалась, как дитя. А я не смел ее прервать, наслаждаясь мелодией смеха.

Но вдруг… Она заплакала.

Мы с Элизой успели переглянуться прежде, чем я оказался подле Веры. Обнял ее так крепко, словно сейчас от этого зависели наши жизни. Она уткнулась в мою грудь, под моими пальцами дрожали сотрясаемые рыданием плечи. Элиза подошла ближе и тоже прижалась к спине моей госпожи.

— Что с тобой?

— Я не знаю, как это объяснить, — Вера судорожно хватала ртом воздух, то и дело заикаясь, — Я была так счастлива, и вдруг… Снова это ощущение грядущего, чего-то страшного. Словно это по-настоящему!

Я нахмурился, заглядывая внутрь себя.

— Что ты думаешь?

— Что на нее многое свалилось в последние дни. Отдохнуть точно не помешает.

— Тревога заразительна. Теперь и мне не по себе.

— Что может случиться? Потанцуешь, повеселишься. Не раскисай.

— Да… Да, вы правы, — утирая слезы, Вера не переставала извиняться.

Через несколько минут, когда она перестала шмыгать носом, мы перевоплотились. Элиза согласилась лететь только с Верой. Я первый взмахнул крыльями и, оторвавшись от земли, взмыл в чернильное небо, то и дело оглядываясь на ту, которую поклялся себе беречь как зеницу ока.

***

Холодный ветер засвистел в ушах, и я поспешила запахнуть плащ поплотнее, держа капюшон двумя руками. Еще через несколько минут зубы застучали друг об друга, я тщетно пыталась расслабиться, чтобы не дрожать так сильно. Наконец я увидела, что черный дракон начал снижаться. Когда Вера отпустила меня, я качнулась, не веря, что ощущаю под ногами твердую землю. Пара коротких вспышек, и вот, мои друзья снова со мной в человеческом облике. Подхватив обоих под руки, потянула к дому, из окон которого лился уютный яркий свет и слышалась музыка.

— Элиза, ты же леди, — Александр засмеялся, на что я лишь цокнула, ни разу не сбавляя быстрого шага.

Приветствия и любезные знакомства я пропустила мимо ушей, оставляя голубков в обществе воодушевленных дворян. Скидывая на ходу плащ, направилась прямиком к уголку, где обычно собирались мужчины, предпочитающие напитки покрепче.

За время, что я жила в драконовой империи с их смешанным климатом, мне стали доступны разные знания о том, как греться суровыми зимними ночами. И, если один из самых приятных сейчас мне был недоступен, то второй — вполне. Я поежилась, все еще ощущая мороз, пробравшийся глубоко под кожу, принялась активнее распихивать гостей локтями. Подобралась совсем близко к столику и протянулась к хрустальной декоративной бутылке, но чья-то ловкая рука меня опередила. Я возмущенно поджала губы и зыркнула в сторону своего «обидчика».

— Позволите мне поухаживать?

Я вздрогнула от звука его голоса, вдруг ощутив, как во мне все переворачивается. Когда он предложил мне стакан, я наконец рассмотрела его как следует. Он сразу же напомнил мне хищника в обличии самого привлекательного мужчины из всех тех, что когда-либо попадались мне на глаза. Каштанового цвета волосы были аккуратно острижены, лишь немного удлиненная челка падала на его гладкий лоб. Он чисто выбрит, тонкие губы изогнуты в легкой, немного ленивой усмешке. А глаза…

— Прошу простить, нас некому представить друг другу. Мое имя Сирил.

Я моргнула и, не задумываясь, подала ему руку, которой тут же коснулись его горячие губы. Мне показалось, мы замерли так на несколько долгих секунд, и я не могла отвести взгляд от его лукавых глаз. Пока не заметила, как они темнеют и меняются. Теперь становилась ясно, от чего этот господин не хвастает своими титулами.

Хмыкнув, я одернула руку и пригубила напиток. По горлу скользнула обжигающая жидкость. Слишком крепко. Еле сдержалась, чтобы не скривиться.

— Элиза Моуз, — он вновь расплылся в улыбке.

— Моуз, да? Какая честь, ваше сиятельство графиня, — Сирил склонил голову, но и не думал отводить взгляд. Мне же становилось тяжело дышать, вдруг холод отступил, было даже жарко. Этот мужчина знал обо мне, знал меня, кто я и откуда. Ведь и сам был родом из тех же мест, — Ваш брат скоро будет здесь, — он осторожно склонился в мою сторону, но так, чтобы это не бросалось в глаза. Я задрожала, но не от страха перед этим нахальным жестом, а от предвкушения. Теперь я даже не сомневалась, что встретила свою судьбу.

— Я получила письмо, — вновь приложила стекло к губам, но не отпила, лишь сделала вид. Я уже чувствовала себя хмельной, ведь одно его присутствие выбило у меня твердый паркет из-под ног.

— Может, хотите потанцевать со мной? — Сирил осторожно забрал бокал из моих цепких пальцев и предложил руку.

«Слишком просто,»- подумала я, но все равно пошла с ним к другим танцующим парам.

Он оказался приятным партнером, умело вел, не прерывая нашего зрительного контакта. И даже ни разу не наступил мне на ногу! Иногда он был так близко, что я думала, будто он поцелует меня на глазах у всех.

— Держите себя в руках, Сирил. Не просто дворянка перед вами, а вторая принцесса, — я задрала подбородок, подкрепляя свои слова соответствующим жестом.

— Мне известно, кто вы. Очень хорошо. Забавно, что вы ничего не знаете обо мне. В Саадха вам не было интересно, а здесь, на чужбине, вы оторваны от корней. Чужая.

— А что это вы так ухмыляетесь? У меня нет никакого желания участвовать в этих играх. Или говорите по существу, или мне не интересно, — упрямо отвернувшись, я нашла глазами друзей. Они двигались в одном кругу с нами, периодически поглядывая в мою сторону. Когда Вера округлила глаза, указывая на моего партнера, я незаметно мотнула головой. Чем они мне помогут? Родина все равно находит меня, точно проклятие венценосной семьи.

— Вы должны вернуться. Если забыли, то я напомню. У вас остались долги.

— Нет уж, — окатив его всем презрением, на которое я была способна, до хруста сжала его пальцы, — Здесь я выплатила все сполна. И слушать не желаю.

Сирил хмыкнул, но ничего не ответил. Когда музыка утихла, он молча проводил меня обратно, поклонился и отошел в сторону, скрываясь среди толпы.

Вскоре Вера и Александр скрашивали мое одиночество. Подруга воодушевленно делилась впечатлениями о пожилой имениннице, которая удалилась отдыхать почти в самом начале праздника. Но от меня не ускользнуло то, как она затравленно оглядывается по сторонам. Если бы не напускная веселость, я бы с уверенностью могла сказать, что она напугана. И Александр тоже заметил. Он не выпускал ее из своих рук, то придерживая за талию, то прикрывая спину, точно готовился защитить ее от любой угрозы.

Я грустно выдохнула, слушая рассуждения друзей о возможном новом даре Веры. Александр говорил, что если ее страхи окажутся пустыми, то это не более, чем усталость. Слушая вполуха ответ подруги, поискала глазами нового знакомого. Разумеется, мне было любопытно, что он может мне рассказать, но я бы никогда не попросила его. Огорчившись и разозлившись в один момент, я заставила себя посмотреть на собеседников.

— Но у меня все равно ощущение, что за нами наблюдают, — тихо проговорила Вера, нервно сминая юбку.

— Ну, разумеется! Невестушка такой важной политической фигуры. Они не верят, что Александр решил остепениться.

Она вопросительно изогнула бровь, вперив в меня внимательный взгляд.