— Что за…? — он зыркнул в мою сторону, видимо, я должен был испугаться. Не на того напал, — Я беру своих людей и должен понимать, на сколько это рискованное мероприятие.

— Ни на сколько, уважаемый граф, — гаденько улыбаясь, тот поклонился, — Добыча на блюдечке, только руку протяни.

— Хорошо, — я уже начинал уставать, от чего не сдержал вздоха. Развернулся, чтобы оставить этого неприятного человека в одиночестве, но он снова окликнул меня.

— Каспар, не смей мучиться сомнениями. Не подводи меня.

***

Девушки-служанки уже вовсю суетились вокруг длинного стола, расставляя большие блюда с ароматной зажаренной дичью, запеченными в томатах овощами, в центре я приметила большую супницу, судя по запаху, Кара озаботилась даже сырным супом, что так любил мой Александр. Бросив в его сторону обеспокоенный взгляд, приметила, что он совершенно спокоен. Полуприкрытые глаза были обращены к пламени, сам же мужчина расположился в кресле у камина. Знать бы, о чем он думает. Есть ли в его мыслях я? Тряхнув головой, принялась прохаживаться, поправляя ровные ряды вилок и вилочек у каждой тарелки. Хоть мой дракон и не просил об этом, сегодня оставаясь равнодушным к своим привычкам, я уже и сама не представляла трапезы без этого ритуала. Все должно было быть идеальным для него.

Дверь распахнула обе свои створки, впуская гостей. Элиза шагнула первой, гордо задрав подбородок. Я заметила, что ее руки, держащие юбку, все еще дрожали. Взгляд скользнул по следующему вошедшему, и я не сдержала улыбки. Мужчина был точно копией моей подруги в мужском обличии. Длинные светлые волосы робкой волной опускались на плечи и струились по спине, покачиваясь при каждом шаге. Аккуратные черты лица без единого изъяна не слишком бросались в глаза, скучающий взгляд, расслабленные приоткрытые губы. У него была приятная внешность, однако сам он выглядел не слишком заинтересованным происходящим, что не могло не отталкивать. Еще один мужчина был наоборот очень ярким. Высоким, карие глаза смотрели прямо, с любопытством. Он изумился, когда наткнулся на меня прежде, ем увидел хозяина, чуть заметно склонил голову, от чего удлиненные волосы у лица скользнули по лбу, едва не закрывая глаз.

— Добро пожаловать, — голос из-за моей спины заставил гостей чуть вздрогнуть. Я и сама удивилась, когда услышала, как он силен и тверд. Казалось, пока я занималась приборами, он копил силы, чтобы предстать в лучшем виде. Минутная заминка, и вот он стоит рядом со мной, предлагая мне руку. Когда мы сплели наши пальцы, подошли ближе. Я и Элиза согнули колени, опуская головы. Мужчины ограничивались легким кивком. А дальше началась череда рукопожатий и представлений. Александр представился сам, затем указал на меня, а оба cаадханских представителя поочередно приложили губы к моей руке. Подруга представила своих спутников сама.

— Первый наследник Саадха, принц крови и, по совместительству мой брат, Асмиас.

Молодой принц сузил глаза, с вызовом глядя в лицо Александру.

— Вы отравлены?

Слишком прямой вопрос едва не выбил из моих легких весь воздух. Я сдвинула брови и уже собиралась открыть рот, но меня опередил второй из новоприбывших.

— Прошу простить, ваша милость. Моего принца всегда отличала честность и прямолинейность, — он низко склонил голову, перехватывая внимание и инициативу.

— Да уж, интриги явно не ваш конек, — Александр тихо рассмеялся, и вновь перевел взгляд на темноволосого, — А вы…?

— Сирил Шанзор, ваша милость, — когда тот поднялся, очаровательная улыбка уже украшала его лицо. Действительно была украшением, потому что даже я, не зная его, могла бы многое простить за эту улыбку.

Краем глаза заметила, как Элиза качнулась, ослепленная тем же видом. Кажется, я начала догадываться, что происходит. Вот, рядом ее брат, которого она уже давно не видела, но ее внимание было приковано лишь к Сирилу. От меня не скрылось, как украдкой она поглядывала на него, как ищет его ответный взгляд. И… Находит.

— Итак? — голос принца был тихим, но вовсе не звучал таковым. Властный, сильный, не терпящий возвражений.

— Что ж, вы правы, ваше величество. Мне не повезло.

— Простите, но почему вы спрашиваете? — внимательный взгляд метнулся в мою сторону. Выражение лица все такое же отрешенное, однако мне показалось, что я заметила промелькнувшую тень интереса.

— Дело в том, что мы в Саадха эксперты по таким вещам, леди. Я мог бы попробовать помочь, — принц точно расслабился, повел плечами, — Если это будет уместно.

Я сильнее сжала руку возлюбленного, но он не ответил мне. Мой нетерпеливый взгляд буравил его строгий профиль, но Александр не обращал на это внимание. Лишь медленно выдохнул, облизнув губы.

— Вы прибыли сюда в удивительный для меня день. У нас с леди Вероникой запланировано одно важное мероприятие, на которое я сердечно приглашаю и вас. Оставим пока дела в стороне, это подождет, — чужестранцы кивнули, и даже принц улыбнулся. Казалось, напряжение от неловкой первый встречи наконец отступает. В зал пригласили прибывшего священнослужителя, и мы увеличившейся компанией прошли на широкий балкон, спрятанный от непогоды высокими стеклами. На зимнем тусклом ночном небе повисла бледная Луна.

Я еще раз окинула взглядом собравшихся, когда мы разошлись по разным сторонам. Духовник раскрывал книгу, а я и Александр стояли напротив друг друга рядом с ним. Элиза остановилась напротив, не скрывая улыбки, позади нее Сирил, принц устроился чуть левее. Запыхавшаяся мадам Каролина вдруг влетела внутрь, поправляя собравшиеся на локтях рукава платья, она заняла место с правой стороны. Мою руку соединили с рукой жениха, туго перевязывая наши запястья. Божественный пантеон был столь велик, что я сбилась со счета, пока священник перечислял каждого, взывая либо к его мудрости, либо к справедливости, либо к защите. Алекс на мгновение прикрыл глаза, будто сам вторил этой молитве, а когда снова посмотрел на меня, уже улыбался. Лишь одним уголком губ, в углу которого я снова видела выступившую кровь. Его пальцы подрагивали на моей руке, тогда он сжимал их, точно стеснялся этих неконтролируемых спазмов. Я ведь понимала, что происходит. Скоро он оставит меня. Я никак не могла сосредоточиться на проповеди, на том, что произносили губы сморщенного старика в рясе, лишь вглядывалась в любимые черты, стараясь запомнить каждую, отпечатать в своей памяти на целую вечность. Я бы так хотела, чтобы наша любовь длилась бесконечно. Я подумала о том, что, наверное, мечтала бы подарить ему детей, преподнести в знак своей привязанности, глубокого уважения этот подарок. Чем еще может осчастливить женщина своего благородного мужа? Как бы мне хотелось, чтобы наша любовь ожила в вечности, чтобы я стала частью этого великого рода, чтобы она обрела воплощение в наших с ним детях, а потом внуках, правнуках и дальше. Чтобы через тысячи лет живы были Эберхарты, и в ком-то из них можно было узнать его и мои черты. Но всему этому не суждено было сбыться, не теперь, когда оба мы оказались на пороге гибели. Сквозь пелену мечт и мыслей ощутила, как собирается ком в горле, как подкатывает тошнота, как слезы вот-вот начнут душить меня, нос неистово защипало. Лишь в этот миг я услышала, как духовник обращается ко мне с вопросом. Я проглотила горечь, заставила себя преклониться перед мрачной участью, как бы я ни хотела что-то изменить, мы обречены. Мягко улыбнувшись, я бодро кивнула головой, выражая согласие на этот брак и, после официального заключения священника, потянулась к заветным, самым сладким и самым нежным губам, скрепляя наш союз долгим поцелуем.

— Моя госпожа, — Александр выдохнул в мои губы, чуть отстранившись.

Немногочисленные гости с радостью поздравляли нас, хотя на каждом лице я видела обращенное в мою сторону сочувствие. Все всё понимали…

Приветственный ужин незаметно превратился в праздничный, хоть и достаточно мрачный. Над замком и каждой его комнатой, и над каждым обитателем, нависло тяжелое ожидание. Казалось, даже щелканье маятника часов звучит громче, издевательски отсчитывая каждую секунду до… Я не могла себе признаться. Казалось, дурной сон никак не отпускает меня, таким чудовищным было осознание реальности. Лишь разговоры периодически отвлекали меня, давая возможность наконец подышать. В остальные минуты, что я умудрялась задуматься, я словно бы задерживала дыхание.