Один из них, высокий и худощавый, с острыми чертами лица и проницательными серыми глазами, в которых читалась холодная расчетливость, с нетерпением постукивал пальцами по столу.

Напротив него сидела женщина с темными, как смоль, волосами, волнистыми волнами спадающими до поясницы. Её поза и движения были полны ленивой грации, а на лице читались ум, хитрость и умение манипулировать людьми.

— Как ты могла допустить, чтобы наш план провалился? — с пренебрежением произнес мужчина, его голос звучал, как натянутая струна. — Мы столько времени потратили на подготовку, а он просто взял и выкрутился!

Женщина, не обращая внимания на упреки, медленно покачала головой. Она знала, что нужно сохранять спокойствие.

— Не стоит паниковать. Это всего лишь временная неудача, — ответила она, и лениво, словно кошка, потянулась всем телом. Она знала, какой эффект производит на мужчин, когда так делает, но не в случае с её нынешним напарником. Тем интереснее была игра. — Мы недооценили его способности. Или он оказался удачливее, чем мы думали.

Мужчина поджал губы, его лицо исказилось от злости.

— Способности? Да ему просто повезло! Мы должны были предусмотреть все возможные варианты. Эта ошибка может стоить нам всего.

Женщина скрестила руки под пышной грудью, приподнимая её, и внимательно посмотрела на напарника.

— Я понимаю твою озабоченность, — обольстительно промурлыкала она, — но у нас есть возможность исправить ситуацию. Мы можем использовать этот провал в своих интересах.

Мужчина прищурился, его интерес был подогрет.

— Как именно?

— Мы можем создать новый план, — начала она, беззаботно махнув тонкой ручкой и наклоняясь вперед. — На этот раз мы будем действовать иначе. Не будем полагаться на прямое столкновение. Он слишком удачлив для этого. Нам нужно использовать его слабости.

— Слабости? — переспросил мужчина, его любопытство возросло. — Что ты имеешь в виду?

Женщина улыбнулась, и в ее глазах заблестел хитрый огонек.

— У него есть друзья, родные, верно? Они могут стать нашей целью. Если мы заставим его переживать за тех, кого он любит, он будет действовать нерационально, — тряхнув копной смоляных волос, довольная собой, она откинулась на спинку стула.

Виктор кивнул, его разум начал обрабатывать новую информацию.

— Ты предлагаешь взять в заложники его близких?

— Не только это. Мы можем создать ситуацию, в которой он будет вынужден выбирать между спасением своих друзей и собственным благополучием. Это подорвёт его уверенность и сделает его уязвимым, — пояснила она, чувствуя, как план начинает обретать форму.

Мужчина задумался, обдумывая каждое слово.

— Это рискованный шаг. Если мы допустим ошибку, ОН может разгневаться. А ты знаешь его гнев.

Женщина поёжилась, словно от порыва холодного ветра.

— Но если мы всё сделаем правильно, — настаивала она, — ОН получит желаемое и останется доволен. Мы должны действовать быстро, пока наша цель не успела восстановить свои силы после нашего последнего нападения.

Мужчина встал и начал ходить по комнате, его шаги звучали глухо по деревянному полу.

— Хорошо, допустим, мы осуществим этот план. Как именно мы доберёмся до его друзей и близких?

Женщина встала и подошла к большому столу, на котором лежали карты и фотографии. Она указала на одну из них, изображающую особняк, в котором проживала их цель.

— Мы соберём информацию о его окружении. Узнаем, кто из его близких наиболее уязвим. Затем мы можем использовать шпионов, чтобы следить за ними. Если мы будем действовать осторожно, он даже не заподозрит, что мы рядом.

Мужчина остановился и обернулся к ней, его глаза сверкали от возбуждения.

— Мне нравится этот подход. Мы должны действовать быстро и незаметно.

— Я займусь сбором информации, — промурлыкала она, и её голос наполнился вибрирующими нотками. — Я знаю, как найти нужные контакты.

Мужчина кивнул, его лицо озарилось хитрой улыбкой.

— А я займусь подготовкой. Нам нужны ресурсы, чтобы обеспечить успех.

Они обменялись взглядами, и в воздухе повисло ощущение напряженности и предвкушения. Их новый план был рискованным, но в то же время многообещающим. Они знали, что на кону стояло не только их финансовое благополучие, но и куда более ценный приз — их жизни.

— Мы должны быть осторожны, — напомнила женщина, когда они начали обсуждать детали. — Цель не будет сидеть сложа руки.

— Я знаю, — ответил мужчина, его голос стал более серьезным. — Но на этот раз мы будем на шаг впереди.

Они продолжали обсуждать детали своего нового плана, погружаясь в мрачные перспективы, которые открывались перед ними. Каждый шаг, каждое действие должно было быть продумано до мелочей. В их головах уже вырисовывался образ того, как они придут с победой к своему нанимателю.

Комната наполнилась тишиной, прерываемой только шорохом бумаги и тихими голосами напарников, готовящихся к новой игре. В их сердцах росло чувство уверенности, что на этот раз они не допустят ошибок.

***

Земли рода Лейн.

Особняк.

Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и пурпурного. Я взглянул из окна на узкую дорожку, ведущую к особняку. Там, играя с щенками, весело щебетала Кира. Нужно будет ещё раз просканировать её энергетическую оболочку, мысленно напомнил себе я. Такой редкий дар нужно развивать и как можно скорее, иначе он из блага превратится в проклятье.

Я отвернулся от окна и взглянул на часы. Время до ужина ещё оставалось прилично, можно наведаться в библиотеку, как я и планировал днём. Я сделал шаг в направлении двери, но внезапная резкая боль прострелила колено.

— Да чтоб тебя! — со злостью выкрикнул я.

Нет, с этим нужно разбираться прямо сейчас, как и с остатками яда в организме. Библиотека подождёт.

Собравшись с мыслями, я направился к своему рабочему столу, заваленному книгами и свитками. Покопавшись в ящиках стола, я нашёл тонкий нож для вскрытия писем и прошёл в центр комнаты. Приняв привычную позу для ритуала постановки рун, я начал выводить руны на своём теле. Мне предстояло проставить руны Лечения и Исцеления. Да, искусным целителем мне не стать, я не сравнюсь с, например, с Ворожеями — абсолютными лекарями моего мира. Они могли вылечить абсолютно всё, даже смертельные болезни, проклятья и раны. Но у этого дара был побочный эффект, за исцеление они платили годами своей жизни.

Когда я убедился, что все руны поставлены, как надо, я запустил процесс сканирования, а следом лечения и исцеления.

Боль в больном колене начала утихать, и вскоре я почувствовал, как сустав наполняется теплом и легкостью.

С облегчением я встал на ноги и сделал несколько шагов. Колено больше не болело. Попрыгав, улыбнулся и, снова сосредоточившись, я повторно активировал руны Лечения и Исцеления, только уже растянул эффект на весь организм, а не точечно, как в случае с коленом.

В этот раз времени потребовалось побольше. Я взглянул на часы, прошло не меньше получаса. В запасе имелся час свободного времени. Затем прощальный ужин с патриархом и проводы.

Собравшись, я уже было направился в библиотеку, но глаз зацепился за трость. Пожалуй, прихвачу, подумал я. Не стоит всем сообщать о моём исцелении.

Библиотека нашлась на первом этаже, в соседнем крыле. Войдя внутрь, я стал искать разделы с книгами по магии, истории, экономии. Когда я начал просматривать корешки книг, мое внимание привлекла одна старая книга, лежащая на нижней полке. Обложка была потрепанной, а название почти стерлось.

— Любопытно, — буркнул я себе под нос и наклонился, чтобы достать книгу. Открыв ее на первой странице, я нахмурился. Во всю первую страницу был изображён символ Отступника. — Твою ж святую рощу, эта малышка что здесь делает? — спросил я в пустоту и повертел головой по сторонам в поисках кресла или стула.

Слова, написанные на страницах книги, были на незнакомом языке, но это меня не мутило, потому что общую суть я улавливал. Язык был очень похож на один мёртвый язык моего мира.