Земли рода Лейн.

336 год от Всемирного Плача.

За час до основных событий.

Граница аномалии застыла мутным пузырем, защищая привычный мир от мира свихнувшейся магии.

— Она снова увеличилась, Ваша Светлость.

Глава рода Лейн ещё больше нахмурил косматые брови и тяжелым взглядом прошелся по границе аномалии.

— Времени все меньше, Станислав. — обратился он к младшему внуку. — Ты должен пройти ритуал и занять место своего отца.

Юноша вздрогнул, но, расправив плечи, твердо взглянул на него.

— Я готов исполнить свой долг, В аша Светлость. — отчеканил он и, приложив сжатый кулак правой руки к груди, коротко кивнул.

— Хорошо. — патриарх отвернулся и медленно прошел к ближайшему дереву. Подняв руку, он дотронулся до нижней ветки и та частично осыпалась трухой. — Это хорошо, внук мой. Потому что аномалии с каждым днем разрастаются. Они высасывают все больше жизненной энергии из окружающего пространства. Наши земли гибнут. — он прервался, заложил руки за спину и взглянул на серое небо. Некоторое время простоял так в молчании, а после продолжил, — В случае твоей неудачи, Его напитает своей энергией Кира. Полностью. Таково моё слово.

— Но, Ваша Светлость! — возразил парень, коротко взглянув в ту сторону, где в окружении воинов рода бледным изваянием застыла его младшая сестра. — Это убьет ее!

Патриарх оторвал свой взгляд от неба и вполоборота повернулся к внуку, вперив в него долгий, пробирающий до костей, взгляд.

— Ступай. — тихое, веское слово резануло по ушам, отсекая дальнейшие возражения.

Парень в последний раз бросил взгляд на сестру, сглотнул тугой ком в горле, перехватил трость другой рукой и, развернувшись, прихрамывая пошел к аномалии.

У самой границы он остановился и невидящим взглядом уставился на мыски своих сапог.

Волнение, ответственность, а теперь ещё и страх за сестру — все это тяжелым камнем обрушилось на него, пригвоздив к земле и мешая сделать последний шаг, чтобы преодолеть эту демонову завесу.

Внезапно он почувствовал толчок, а следом тонкие руки крепко обняли его со спины.

— Чего стоишь, Каланча? Закончи уже с этим по-быстрому и мы отправимся в Вольный. Ты обещал сводить меня в зверинец вообще-то! — всхлипывая глухо пробубнила сестра, уткнувшись лицом в спину брата.

Станислав усмехнулся и выдохнул. Вместе с этим выдохом, казалось, ушли тревога, страх, паника, а на их место вернулись спокойствие, решительность и уверенность.

— Конечно, Воробышек. Я быстро. — он встряхнул головой и посмотрел на пелену аномалии, которая пошла мутной разноцветной рябью из-за близости живого существа рядом с ней.

Станислав легонько похлопал рукой по руке сестры, и та, разомкнув объятия, отошла.

Не оборачиваясь, он сделал шаг и оказался по другую сторону завесы.

Алтарный камень находился в центре поляны. Сердце парня застучало гулко и быстро, алтарь словно взывал к нему и поторапливал.

Приблизившись, Станислав вытащил из ножен кинжал и полоснул им по ладони.

Алые капли упали на шершавую поверхность камня, и несколько секунд ничего не происходило. А потом символы, выгравированные по периметру алтаря, ярко вспыхнули, потухли и вновь зажглись равномерным зеленоватым светом.

Очистив от лиан ложе камня, парень лег на спину, нащупал выемку в форме пятерни и опустил туда окровавленную ладонь.

Мирно лежавшие до этого момента лианы пришли в движение, оплетая Станислава, и ощетинились мелкими шипами. Тысячи иголочек впились в его тело, впитывая кровь и отдавая взамен магическую энергию.

Ритуал начался.

Время замедлило бег. Станислав чувствовал, что конец ритуала близок. Расслабился. Отдался пьянящему чувству магической эйфории. Перестал отслеживать происходящее вокруг. И поплатился за это.

Длинная тень упала на алтарь, в грудь вонзились острые, словно кинжалы, жгуты. Парень открыл глаза и увидел перед лицом огромные фасеточные глаза. Он зашелся в немом крике боли и ужаса, глядя на сотни своих отражений. Существо застрекотало и плотнее вжалось в тело. Станислав почувствовал, как жгуты в его груди пришли в движение, обволакивая органы, постепенно сливаясь с кровеносными сосудами и энергетическими каналами.

Оно становилось им.

Станислав в последний раз вздохнул, а на задворках затухающего сознания билась лишь одна мысль: «Прости, сестренка…»

***

Сейчас.

Я со свистом втянул воздух и тут же закашлялся. Легкие работали неохотно, грудная клетка горела огнем, а по венам, казалось, течет расплавленный металл. Болела каждая клеточка тела. Да что там тело! Стонала моя сущность.

Сознание путалось. Неясные образы вспыхивали в голове и тут же гасли, сменяясь новыми. Этот калейдоскоп видений кружил голову и не давал сосредоточиться даже на несколько ударов сердца.

Голова разрывалась от боли. Тошнота накатывала волнами, а мышцы сводило резкими спазмами и так же внезапно они исчезали.

Таких пробуждений у меня до сих пор не случалось. Сон друида лечит, восстанавливает, укрепляет. А это что?

Я медленно потянулся руками к голове и уставился на них. Чистенькие, беленькие, с длинными пальцами. Внутренне поморщился. Это что ещё за шуточки? Где мои шрамы? Мозоли? Руны где, наконец? Ладно, сейчас активирую руну восстановления, и мир заиграет новыми красками.

Мысленно попытался активировать руну. Ничего не произошло. Приложил руку к голове. Этот жест тоже не принес облегчения и не добавил понимания.

Выругавшись под нос, попытался сесть, но тело что-то удерживало. Лианы, что ли? Откинув их, оперся о камень и сел, осматривая себя. На рубашке красовались кровавые пятна.

— Допустим, — то ли удивился, то ли констатировал факт я.

Голос тоже звучал иначе. Или это чья-то не очень смешная шутка, или…

Поднял голову и медленно осмотрел все вокруг. Это точно был не наш лес друидов.

— Допустим, — все же удивился я. — Ну и где же ты оказался, Эл?

Прислушался к вибрации мира и убедился, что так плохо шутить не умеют даже некроманты. Вибрации мира знакомы. Но было два нюанса…

Развить мысль я не успел. Сначала услышал знакомый до зубовного скрежета стрекот, затем послышался тихий шелест и на меня на огромной скорости стали опускаться две серповидные конечности.

Адреналин полноводной рекой хлынул в мою кровь. Я резко перекатился вбок, снова сел, нащупав что-то продолговатое и деревянное. Схватив это, мельком глянул. Деревянная трость? Хмыкнул. Хоть что-то.

Спрыгнул с камня и тут же отскочил влево, припадая на левую ногу. На меня замахнулась ещё одна тварь.

Крутанув трость над головой, с силой опустил ее на голову первой, конечности которой застряли в камне. Столь силён был ее удар.

Гадина истошно заверещала и с удвоенной силой рванула конечности на себя, освобождаясь из каменного плена.

В этот момент меня снесло таранным ударом второй твари. Я отлетел в сторону и врезался спиной о ствол дерева. Внутри что-то хрустнуло, а в бок впился крючковатый сук.

«Утро начинается не с кофе. Да, Эл?»

Я откинул голову назад, уперся затылком о ствол и хрипло рассмеялся.

Резко прекратив смеяться, почувствовал, как внутри поднимает свою голову старый добрый друг Азарт. Он всегда пробуждается во время боя.

Недобро усмехнувшись, посмотрел в сторону алтаря и увидел, что ко мне несутся твари, готовые атаковать сразу, как только приблизятся на достаточное расстояние. Поэтому я прикрыл глаза и глубоко вдохнул, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Медленно выдохнув, открыл глаза. Магическая энергия ярилась во мне, требуя немедленного выплеска. Последствия ритуала пробуждения крови. Если не удержу под контролем и выпущу ее разом — сожгу источник.