Я рассмеялась. Ох уж эти крысы.

— За сыр они еще не продавались, что-то новенькое. — смущенно улыбнувшись, я тихо сказала. — Спасибо за цветы, Эммет, они чудесные.

От его ответной улыбки у меня екнуло сердце. И стоило бы испугаться, но меня так поглотил его взгляд, что я напрочь забыла об осторожности.

Принимать его предложение не следовало, и потом я точно буду корить себя за это, но на мне сказалось усталость, тоска, одиночество и… взгляд мужчины. Скоро он не будет смотреть на меня так. Либо зелье сработает, либо Эммет поймет, что я решила его использовать, и разочаруется. Что страшнее, не знаю…

Я долго ломала голову над тем, как приготовить зелье, чтобы он его не учуял, и вроде бы нашла выход. Но риск есть всегда.

— Подвезешь меня к Инеж? Я бы хотела принять душ и одеться потеплее.

— Конечно.

Перед тем, как закрыться, я проверила монету — поиск тек медленно — я зашла в лабораторию, чтобы убедиться, что заготовки к работе с зельями в порядке и, захватив шубку и шарф, поднялась в магазин.

Пробок не было. Мы быстро добрались до дома Инеж. По дороге я узнала, как дела у Джеспера и Одетты. Теперь у них все было хорошо. Понадобится время, чтобы полностью прийти в себя, но они были на пути к этому.

Инеж дома не было, подруга работает прямо на износ, но сколько бы я не просила ее щадить себя, она постоянно отмахивалась. Проблем с деньгами у нее не было давно, поэтому я не понимала, зачем она так себя душит. Потому что в последнее время она выглядит очень изнеможенной.

Когда я сегодня утром снова начала этот разговор, она вспылила. Мы поругались. А я ведь просто переживала за нее. Да, я сама много работаю, но мне без этого сейчас никак. И то иногда я позволяю себе отдохнуть.

Приняв душ, я оделась красиво, но самое главное тепло, собрала волосы в косу и увлажнила губы бальзамом. С теплой шубкой в руках вышла из спальни.

Через четверть часа мы были за городом. Оставив магбиль на парковке, по дорожке пошли в лес. Сегодня было теплее, чем в последние дни, а потому я с удовольствием наслаждалась прогулкой.

Лес в это время года был прекрасен. Ветви стали полностью белыми из-за инея. На некоторых деревьях весели нити, украшенные сосульками разных форм — это, конечно, было сделано вручную — на некоторых создали желтые волшебные шарики, которые то ярко вспыхивали, то гасли. Как будто живая гирлянда.

Дорожку обрамляла невысокая изгородь из замерзших в лед кусов роз. Под ногами хрустел снег, который укрывал землю тонким ковром. С неба летели широкие хлопья, которые так и хотелось поймать языком.

— Здесь красиво. — сказала я, взглянув на Эммета.

Он с улыбкой смотрел на меня. И словно не сразу понял, что я что-то сказала.

— А?.. Да, да! Тут… красиво.

— А с чего вдруг ты решил пригласить меня сюда?

— А нужен повод?

— Ну… мы не пара… — осознав, что сказала, поспешила исправиться. — Ну, то есть, мы не вместе…

Но я сделала только хуже. Улыбка Эммета померкла. Правда почти сразу вернулась, но уже совсем неискренняя.

— Ты мой… друг. Разве это плохо, что я хочу провести немного времени с тобой?

— Наверное, нет. — прикусив губу, я устремила взгляд вперед.

Вдали уже виднелась ледяная арка, а за ней озеро.

— Афродита?

— Да? — я перевела взгляд на него.

— Ты свободна завтра вечером?

— Пока не знаю, а что?

— Я… Нет, ничего.

— Эммет..

— Пойду, отдам билеты!

Мы как раз подошли к арке. Я взглядом проводила мужчину, который пошел к двум высоким девушкам в полупрозрачных платьях, которые блестели, как снег на солнце. Вопрос, холодно ли им, отпал сразу, едва я увидела их глаза — драконши.

— Хорошего вечера, господа! — одновременно пожелали они нам и, поблагодарив их, мы перешли через арку.

Народу было немного. У этого катка имелось определенное количество мест, и этим оно мне нравилось. Эммет отвел меня в комнату, где имелись коньки разных размеров. Когда я выбрала подходящие, он предложил мне помочь их надеть, потому что я совсем не понимала, как это правильно сделать.

Когда этот невероятный мужчина опустился на колени, чтобы разобраться с моей обувью, бабочки в моем животе запорхали как безумные. А я ведь думала, что они все сгнили давным-давно.

— Эммет…

— Что такое? — он поднял на меня глаза.

Такие красивые… Такие родные… Вот как мне решиться на то, чтобы отравить его антилюбовным зельем?..

— Я… — по коже побежали мурашки, когда он нежно размял мою ступню, чтобы разогреть замерзшие ноги.

Дыхание сбилось. А щеки теперь краснели вовсе не из-за мороза. Нет, идти с ним сюда было совсем плохой идеей. Но, понимая это, я не хотела сбежать. Скоро наше время подойдет к концу и, да, это эгоистично, но я хотела хотя бы в последний раз насладиться его компанией.

— Нет, ничего. — я улыбнулась ему. — Пойдем кататься?

Вечер был прекрасный. Полный тепла, уюта и тихого счастья. Я много смеялась, наслаждалась компанией Эммета, а в моменты, когда слышала его смех, совсем забывала о тревогах. Других смертных для меня вообще не существовало.

Я неплохо держалась на коньках, хотя в последний раз каталась совсем давно. А вот Эммет иногда терял равновесие, и чуть ли не падал. Один раз мы упали вместе, и мужчина молниеносно поменял положение, из-за чего я упала на него, а не на твердый лед.

Заправив прядь волос, вабившуюся из косы, мне за ухо, Эммет тихо сказал:

— У тебя такой красивый смех. Если бы я уже не любил тебя, влюбился бы сегодня.

Это разрушило все волшебство. На глаза навернулись слезы, а горло сжалось. Мне вдруг стало до того обидно. На все и на всех. И на Мойр тоже. Почему они послали мне моего мужчину в самый неподходящий момент жизни? Почему он должен рисковать собой? почему должен испытывать мучения и боль из-за того, что я не могу принять его?

— Эй, что такое?

Прикусив губу, я наклонилась и уткнулась носом в его шею. Он пах так вкусно… Так по-особенному.

— Афродита?..

Я не хотела от него отказываться. Но иначе не могла. Не хотела его опаивать и травить. Но выбора не было. У меня его не было. Но у Эммета был… От этой мысли я застыла. У него был выбор, но я его лишала…

— Какая же я эгоистка…

Вместо того, чтобы поговорить с ним, как с равным, я делала так, как со мной поступали всю жизнь: отец, Гефест, Эринния. Я лишила его собственного выбора. Решила за него, что он должен исчезнуть из моей жизни, чтобы не подвергать ни себя, ни других опасности.

На самом деле… на других мне было плевать… Вот, я это признала. Но мне было не плевать на Эммета. И на свое сердце. И на то, что Эринния могла победить. Я такая эгоистка!

Я заплакала еще горше, и руки Эммета сжались крепче.

— Сокровище мое… Тише-тише.

— Я ужасная…

— Посмотри на меня. Давай, Афродита, взгляни на меня.

Всхлипнув, я подняла голову. Тут до меня дошло, что он до сих пор лежит на льду, а я на мужчине.

— Боги… прости! Вставай скорее! — я поспешила слезть с него.

Когда, выпрямившись, мы встретились взглядами, я прикусила губу. То, как Эммет на меня смотрел… И как бережно придерживал..

— Поговори со мной. Что тебя так сильно беспокоит?..

Он имел право выбора. И пусть мне страшно, я должна позволить ему выбрать. Я обязана.

— Нам нужно поговорить, Эммет…

— Попей воды, милая.

Я подняла неуверенный взгляд на мужчину и приняла стакан с водой. Эммет словно знал, что в горле у меня пересохло.

— Спасибо..

Два часа назад мы приехали к Эммету, и вот лишь пять минут как прошло с того момента, как я закончила рассказывать важные сведения о моей жизни. Это было сложно, неимоверно. Поначалу. А потому меня как будто прорвало, и я уже не могла замолчать. С каждым произнесенным словом мне становилось легче. А вот Эммет хмурился.

Разумеется, во все это было сложно поверить. И я пойму его, если он посчитает меня сумасшедшей и прогонит, или же увезет в дурдом. За те пять минут, что мы провели в тишине, я успела надумать всякого.