«Могу, а зачем?».

«Мляяя... Короче, этот хомос — бывший человек, мой земляк. Его насильно „превратили“ в ИскИн, но память о своей прошлой жизни он сохранил. Теперь у него есть биомеханическое тело и психологические проблемы. Ему нужно помочь. Так стало понятнее?».

«Не особо, но да ладно. Я же профессионал, разберусь как-нибудь... Где и когда?».

«Да можно прямо сейчас, у меня в каюте. Только он это... не в курсе моего обращения к тебе...».

«Кер, ты меня пугаешь...».

«Я сам себя пугаю... В общем, ты придешь?».

«Да иду я, иду».

— Грас, сейчас придет Лейта Очори. Все время до ухода в гипер, она проведет у нас, так что... присмотри за ней...

— Хорошо...

Девушка нагнала нас уже около самих апартаментов. Пропустив вперед ее и наставника, я проговорил:

— Грас, она в курсе кто ты, так что можешь ее не стесняться.

Быстро протараторив эту фразу, я дал команду на закрытие и блокировку двери. Так будет безопаснее, а то мало ли...

Довольный собой, я спустился на первый технический уровень и вошел в рубку.

— Капитан на мостике. Встать. Смирно.

— Вольно. Занять рабочие места, — пока все рассаживались, я тоже плюхнулся в капитанское кресло и продолжил, — ну что, готовы? Тогда, поеееехали.

«Алиса, снимай сферу».

«Есть».

Удар ветра был настолько силен, что если бы не страховочные ремни, нас бы, просто-напросто, повыбрасывало из кресел и, хотя, гравикомпенсаторы на «Ауре» стояли отличные, но даже они не могли справиться с буйством стихии. Казалось, что сама планета хочет отомстить «наглецу» за то, что он так долго сопротивлялся ее воле. Маневровые двигатели никак не могли поднять нос крейсера, а гравитация Ортэя не собиралась так просто отпускать корабль из своих лап, мы даже просели на пару десятков метров. Если так пойдет и дальше, то бесславная и глупая смерть нам всем обеспечена.

— Гринн, так нам не вырваться. Убирай тягу двигателей.

— Есть.

Ни капли сомнений в голосе пилота я не услышал, а, тем временем, у меня в голове, словно мантра, крутилась только одна мысль: «Только бы не носом вниз. Только бы не носом вниз...». Не знаю, кто или что услышало эту мою «молитву», но вниз, как я и надеялся, пошла корма, видимо, весит она побольше практически «пустого» носа.

— Гринн, приготовься. Когда мы станем «свечкой», даешь максимальный импульс на маршевые.

— Есть.

И снова спокойный и, даже, какой-то отстраненный ответ.

И вот, в тот миг, когда крейсер полностью перевернулся перпендикулярно ядру планеты, Гринн врубил маршевые двигатели на полную мощность и... ничего... Приборы по-прежнему показывали потерю высоты, хотя нет... с каждой секундой падение замедлялось, пока в один, безусловно прекрасный для нас, момент — не прекратилось вовсе. На целую секунду корабль завис в толще атмосферы, не двигаясь ни вверх, ни вниз.

Наконец, сила притяжения оказалась повержена, и крейсер стал набирать высоту, сначала медленно и тяжело, но с каждым пройденным метром все быстрее и быстрее.

Из атмосферы Ортэя мы вылетели словно пробка из шампанского, двигатели работали на полную мощность, и всего через десяток секунд мы были в пятистах тысячах километров от чуть не погубившей нас планеты.

— Зеленый, тягу не убирай, идем на максималках.

— Есть.

— Синдел, что там пираты?

— Пока все тихо, активного облучения не зафиксировано.

— Отлично.

— Мор, убрать все щиты.

— Есть.

— Гато, готовь Гаусс и лазер.

— Есть.

Скатываться в «слияние» я пока запретил, этот «ресурс» у всех не бесконечный, а раз особых опасностей нет — пока можно справиться и «ручками».

Первые полчаса пути прошли в напряженном молчании, все вот-вот ожидали «взрыва» баззера боевой тревоги. Но время шло, а он молчал, и во взглядах, бросаемых то на меня, то на Синдел, нет-нет, да и проскакивала затаенная надежда. Приближалось самое опасное место нашего пути — узкий проход между двумя самыми дальними друг от друга «опорными пунктами», а точнее, между двумя группами их «спутников» — средних и малых кораблей, где как раз и были те самые 30 млн. км.

На данный момент, от всех нас, кроме, пожалуй, Гринна, абсолютно ничего не зависело, да и от него, если уж до конца быть честным, тоже. «Узкое» место нам удалось проскочить на удивление легко и быстро. Никакого облучения вражескими сканерами, никаких кораблей и истребителей.

Наша скорость достигла уже 0,4 от световой, и теперь, даже я, все это время ожидавший подвоха, поверил, что у нас может получиться... Но, увы...

Мы попались в мастерски расставленную ловушку Ас Гварда. Никакого разгильдяйства или неточности расчетов не было и в помине. Стоило нам поверить в собственную удачу, как взвыла сирена боевой тревоги, а по всей рубке раздался металлический голос Алисы:

— Внимание! Боевая тревога! Корабль под ударом! Корабль под ударом!

Мгновение, и я, как и весь экипаж, находящийся в рубке, проваливаюсь в «слияние». Мир расцвел миллионом красок и оттенков, а его границы расширились до сотен миллионов километров. Я «видел», как десятки различных снарядов и лучей летят в нашу сторону, я «видел», как, скрытая до этого момента маскировочным полем, «матка» выпустила сотню истребителей, а те самые дальние «опорные пункты» двинулись в нашу сторону. Волна различных эмоций, от отчаяния и сожаления до ненависти и ярости, захлестнула мой разум. В этот момент я не смог справиться с собой, и меня накрыла ярко-красная пелена...

Длилось это состояние не больше мгновения, а затем, в голове будто что-то щелкнуло, выключив все эмоции и переживания и оставив только кристально-чистое сознание. Стены рубки, пол, потолок, терминалы управления, экипаж — все, что меня окружало исчезло, оставив меня «висеть» в абсолютной темноте. Ощущения времени в этой «черноте» не было совсем — будто меня на «паузу» поставили, и сколько я находился в таком состоянии было неизвестно.

Но вот, в один момент, надо мной, зажглась одна «звезда», затем вторая, третья, четвертая... «Звезд» становилось все больше и больше, пока окружающая меня «чернота» не превратилась в обычное космическое пространство с планетами, спутниками и астероидами. Узнавание пришло мгновением позже — это же система Крокус: вот там — газовый гигант Ортэй; вот там — звезда-хозяйка, с одноименным названием Крокус; вот там, где большое скопление разноцветных «светлячков» — останки разрушенной боевой станции, а вот там, где таких скоплений, хотя и более мелких, много — располагается сеть пиратских патрулей. Кстати вокруг меня тоже есть небольшая группка этих разноцветных светящихся шариков...

«Эти разноцветные «светлячки» — это разумные, а рядом со мной — мой экипаж...».

Стоило мне осознать эту, казалось бы, простую истину, как в одно мгновение все изменилось — сознание разделилось на две части, одна из которых сейчас сидела в рубке крейсера перед испуганными взглядами своего экипажа, а вторая — продолжала «парить» в космической пустоте в окружении тридцати «светлячков».

— Командир, с тобой все в порядке? — донесся до меня голос Гринна.

— Да вроде, а что?

— У тебя это... глаза светятся...

— Хм... Да? Не парьтесь, это умение у меня такое...

Больше не обращая внимания на взгляды подчиненных, я снова соскользнул в «слияние»...

Тем временем, ко второй части моего сознания от всех «светлячков» потянулись разноцветные «нити». Стоило им достигнуть цели, как меня накрыло волной чужих чувств — радость, предвкушение, злость, азарт, надежда... Следом пришли чужие мысли, которые смешивались, терялись, путались, создавая жуткую мешанину непонятных хаотичных образов...

Помогли мне сразу не сойти с ума от такого количества различной информации — уроки Граса по работе с собственным сознанием. Я, мысленным усилием, окутал свой разум воображаемой «сеткой», которая «фильтровала» всю поступающую информацию, пропуская только самое важное — то, что могло помочь нам выжить, здесь и сейчас.