— Вопрос. Последний. — Йохан уже не выглядел таким устрашающим, давая надежду на простое любопытство.
— Внемлю.
— Почему Бранд?
— То есть?
— Вы не были сломлены ни от смерти Бьёрга, ни Домара, ни тем более кого-то ещё.
— Йохан! — Элейна порывисто обернулась к воину.
— Мне просто интересно, будет ли княжна оплакивать так нас! — Я сцепила зубы, изо всех сил стараясь держать лицо.
— Прекрати сейчас же! — воительница подошла к воину. Из-за её спины я не видела происходящего, но в комнате раздался хлёсткий звук пощёчины. — Ты забываешься, воин! Перед тобой княжна, которая не обязана перед тобой отчитываться! Ни перед кем из нас!
— Благодарю, Элейна. — Я всё же взяла себя в руки. Желание забиться поглубже сменила та же ярость, с какой вещала воительница. — Потому что он — не вы. Бранду, как и Элейне, не надо объяснять мои чувства и порывы. Он был свободным, таковым и умер. Умер за княжество! А вы? Будете переживать как я к кому отношусь? Вы слепы, если думаете, что я не плачу. Сколько раз вы предлагали возместить потери малого отряда княжны новыми воинами? — Элейна села обратно на место, повисла тишина. Я задержала взгляд на каждом. — Более не намеренна слушать ваши упрёки. Можете бежать в Герфельд и спросить у воинов лично, почему они так поступили. Либо у короля, почему напал. — Теперь уже наоборот, Кетиль с Йоханом смотрели куда угодно, только не на меня. — Если вопросов нет, то слушайте распоряжения. Укрепить позиции, но самим не атаковать. Важно удержать рубеж, не теряя людей напрасно. Крэйвол теперь обесточен и не имеет выхода никуда, полностью окружённый Фрайфолом и Герфельдом. Сейчас мы очень уязвимы, реши они объединиться и атаковать с двух сторон. Все свободны. Как и всегда, разумеется. — Не дожидаясь реакции, первая вышла из комнаты.
В таверне как всегда царило веселье и покой. Был ещё день, поэтому скрипачки с гитаристкой пока не было, зато были Илин с Оливером, протирающие бокалы и беззаботно смеясь, общались. В самой таверне была всего несколько посетителей. После разговора о битве и мире вид спокойной таверны прошёлся как нож по сердцу. Увидев меня Илин задорно помахала рукой. Через силу улыбнувшись, я прошла к себе в комнату.
Дни потянулись тихие и спокойные. Довольно быстро я перебралась с вещами в ратушу, только иногда заходя в таверну. Было почему-то больно смотреть на праздное веселье, творившееся каждый день в доме Илин. Вполне понятно, что она не хочет в княжество. С воинами малого отряда я говорила теперь всегда коротко и по делу. Не приятный разговор мне весьма доступно напомнил, что за действиями княжны следят и изнутри. Радовало, что Элейна напротив, очень сблизилась с Илин. Должно быть, воительница всё же прониклась подвигом. Однако сидя в таверне с чаркой вина и глядя на их задорный девичий щебет поняла, как сильно я устала от войны и битв. Герфельд тоже молчал. Чёрные солдаты так же не атаковали нас. Воины решили, что это затишье на зиму, как обычно и происходило. Холодный период, когда все государства зализывали раны и мало кто решался атаковать. В полях не было армий, зато каждый населённый пункт был полон ими, а значит нападать было бессмысленно. Довольно скоро я поняла простую вещь, что Роберт намеренно так отдал мне порт. Знал, что сама не покину графство и не атакую. Вспоминая же рассказ Илин о том, как штурмовалась крепость, то понимала и что его солдаты взяли на себя не только весь удар, но и всю грязную, кровопролитную работу. Так приблизился Йоль — праздник разгара зимы. Снега в порту практически не было, разве что берег воды лишь слегка покрывался ледяной коркой, но и то в самые холодные дни.
— Внемлю? Что на этот раз?
Обычно ежедневный отчёт сообщал кто-то один из малого отряда, но сейчас же вошли все четверо.
— Княжна Анна, на следующей неделе Йоль… — Начал Лир.
— Да, я помню.
— Мы в походе с начала осени…
— Элька, скажи внятно, чего вы хотите? Пока дождусь от вас информации праздник уже наступит.
— Мы хотим в главный град княжества. Хоть на праздник.
— Всей армией? Мы не поспеем.
— Нет, не все. Многие прибыли как подкрепление не так давно.
— То есть хотите только вы? Помню, кто-то меня упрекал, что ставлю свои интересы выше мнения народа. Теперь же бросаете подчинённых?
— Простите нам, княжна. Мы были не правы.
— Так понимаю с воинами вы уже всё обсудили и решили, кто плывёт, а кто остаётся. Значит, все ждут только моего решения? — Воины кивнули. — Пакуйте зимние вещи. В Фрайфоле холодно. Отплываем завтра в полдень.
— Нам нужно поспешить…
— Значит поспешите. Но отплываем завтра в полдень. — Вздохнув, воины вышли. Конечно они хотели чтобы мы выехали сегодня же, ведь ещё весь день впереди, но я не хотела снова уезжать в спешке, толком не поговорив с Илин.
Эти сутки я почти не отходила от подруги. Утром перед отъездом мы почти не говорили. Все слова уже были сказаны. Обе понимали, что я должна отбыть, как она должна остаться. Впрочем, как показывала грустная практика, наличие армии фрайфолов рядом ещё не залог того, что ты в безопасности. Но вот все вещи собраны и даже Флэм уже на борту. Все ждут только меня.
— Что это? — Спросила у Илин, указывая на подвеску на груди. Вытянутый сверкающебелый кристалл был в изящном обрамлении серебряных нитей. Внизу деревянная бусина, в которую вклеено небольшое чёрное перо. — Ещё вчера его не было.
— Это амулет. — Илин улыбнулась и провела по пёрышку пальцем. — Элька подарила. Сказала я буду жить, потому что она ведает. Не знаю, что это значит, но подвеска мне нравится. От неё тепло. И спокойно. — Илин подняла на меня от подвески глаза, полные слёз.
— Конечно будешь. Продолжай нести людям радость. Сейчас это как никогда нужно миру.
— Ты же вернёшься? — Губы девушки задрожали. — Обещай вернуться! — Я прижала подругу к себе. Малышка Или, как называл её моряк Филл. Ей подходит. Девочка, которая слишком рано повзрослела.
— Конечно. С миром.
— Не забывай меня, княжна… — Илин отстранилась, утирая ладонью лицо.
— Тебя всегда ждёт место за моим столом в княжестве и чарка с мёдом.
Уплывать было на удивление спокойно. Я точно знала, что Герфельд не обидит Илин, а порт — всего лишь рубеж, хоть и стратегически важный. Она в безопасности, тем более, молодая ведьма сказала что будет жить, а Элейна на моей памяти ещё ни разу не ошиблась. После визита в порт в душе даже поселилось что-то мягкое и тёплое, похожее на надежду. Стоя на носу стремительно несущегося корабля наслаждалась холодным бризом и блеском чистой стихии. Уже через несколько дней мы будем дома. Суровый, но такой близкий по духу край. Чем ближе мы приближались, тем большую радость я испытывала. Когда вдали показались первые синие вершины скал, то вся команда нашего и соседних кораблей пришла в восторг. Проплывая мимо высоченных скал, покрытых сейчас льдом, ощущала словно дышу всем телом. Не могла даже представить, как сейчас было на самых отдалённых краях княжества. Но в чём я точно была уверена, так в ощущении гордости за родные просторы.
Сама я конечно никогда не видела праздник Йоль, но читала, что он отдалённо похож на рождество. Сейчас же двери домов и ворот главного града были украшены хвойными ветками с яркими лентами. На белом снегу это выглядело очень красиво и нарядно. Как всегда, пока я доехала до дворца отряд уже разошёлся по домам. Увидев в холле князя, побежала к нему, кинувшись на шею. И всё равно, что моя одежда холодная с улицы, я скучала. Отец же был не против и наоборот чуть приподнял от земли, как в самую первую нашу встречу.
— Здравствуй, отец!
— Здравствуй, Анна!
Сам праздник Йоль оказался очень похож на переход сезона с лета на осень. Повсюду так же жгли костры, пели и танцевали, с той лишь разницей, что в этот раз больше кружили хороводы, чем состязались. Было задорно и весело, даже получилось отвлечься от тяжёлых размышлений.
Зато тяжёлая реальность напомнила о себе следующим днём, когда князь показал основные доносы. Конечно, такое нельзя было сообщать ястребов, ведь его могут подстрелить или перехватить, а королевства должны быть уверены, что мы здравствуем. В этот раз удручало как раз положение дел внутри княжества. Оказывается, что прекращение торговли с Герфельдом, как и закрытые воды в их территориях обернулись упадком для нашей страны. Меньшее из зол, что у нас теперь нет изысканной ткани. Куда более ощутимо было что с текстилем в целом сейчас проблемы. Совсем скоро мы не только перейдём на мех зверей в тёплых одеждах, но и нужно будет найти как заменить простую лёгкую ткань. Не говоря уже о многообразии фруктов, которые в целом не могли прорастать в большей части территории княжества из-за климата.
