Шли мы перебежками, постоянно прислушиваясь. В какой-то момент город стал напоминать улей. Где-то вдали начали слышаться узнаваемые звуки борьбы. Постепенно стала находить знакомые места, узнавая как проезжала по ним в карете будучи ещё графиней. В целом всё шло хорошо, пока в один момент мы не вышли из-за угла. Едва шагнув, Илин отступила обратно, зажимая рот рукой. Выглянув за ней, увидела вывеску какой-то таверны. Всё бы ничего, но прям перед ней сражались стражники с людьми в странных одеждах. Фрайфолы, поняла я. И как быть? Выйти и просто сказать что я — Анна? Так не факт, что нам дадут выйти. Всё же фрайфолов было меньше, раза в два. Я обернулась к Илин. Что-то было явно не так. Почему она ранее спокойно реагировала на стычки, когда мы их обходили и так дрожит сейчас? Попробовала снова выглянуть. Порадовалась, что не вышла сразу. Сейчас фрайфолов становилось всё меньше, они явно проигрывали бой, находясь в меньшинстве. Вернувшись за угол, с болью слышала как стихали звуки борьбы.

— Эту во дворец, в темницу. Давно охотимся за ней! — От этих слов Илин дёрнулась и зажала уши.

— Den friefoul dø friefoul! — Крикнул женский голос, после чего всё стихло.

— «Свободные умирают свободными» — Проговорила я шёпотом, без труда переведя предсмертный выкрик девушки.

Послышались тяжёлые удаляющиеся шаги в латах. Когда же всё стихло, у Илин словно открылось второе дыхание. Она снова вся переменилась, становясь собранной и расчётливой как тогда, во дворце. Это обнадёживало. Взяв меня за руку, она уверенно направилась обратно к таверне. На площади перед ней было жутко от тел фрайфолов и крэйволов. Илин же задержалась лишь на мгновение возле одного. Светловолосая девушка в рубашке и жилетке с капюшоном умерла со взглядом ненависти в глазах и кривой усмешкой. Подозреваю, что именно она выкрикнула лозунг. Илин уверенно вошла в таверну. Ожидаемо, внутри было пусто, скамьи и столы были все опрокинуты. Она же уверенно тянула меня вглубь. Обойдя стойку трактирщика, мы вошли совсем маленькое помещение. На полу сидел молодой мужчина, как ни странно, живой. Только увидев его, Илин наконец отпустила мою руку. Подбежав друг к другу, они обнялись.

— Ты жив! Я так боялась!! — Илин спрятала лицо на груди мужчины.

— Принцесска, что ты натворила? — От подобного вопроса я удивлённо вздёрнула брови.

— Марфа?

— Её не было. Она придёт только к вечеру, как всегда.

— Они убили…

— Я слышал. — Мужчина гладил по голове Илин, когда поднял глаза и посмотрел на меня. Не добро так…. Наконец Илин чуть отодвинулась от него.

— А это…

— Не говори. Догадываюсь. Будем думать, что я ничего не знаю. Что планируешь делать дальше? — Интересно было находиться при них, словно меня и вовсе не было.

— Я не знаю… Раньше мне всё подсказывала фрайфол…

— А бросить её?

— Что ты! Ей нужно помочь!

— Себе помоги, принцесска. Ладно. В городе тебе ещё нужно что-то?

— Да, нам нужно в таверну, там…

— Молчи. Меньше всего я хочу знать подробности. Я проведу вас до постоялого двора, но дальше сами. Добежите до северных ворот, там сядете на дилижанс. — Мужчина дал нам новую верхнюю одежду. Всё же да, выбегая из дворца нас могли запомнить. На голову мне решили надеть шелковый платок. Не по погоде, зато закрывал волосы, а то что холодно — потерплю. Подход был противоположный тому, как мы бежали. Всё просто, в этот раз мы наоборот шли степенно, словно просто прогуливались по делам. — Запомнила? — Я смирилась с тем, что у этой пары словно был словно свой, понятный только им язык. Илин коротко кивнула. Имени помощника мне так и не сказали. Он уже хотел развернуться, когда Илин задержала его за руку.

— Берегите друг друга. — Всё больше вопросов. Кто кого должен беречь?

— Танцуй, дева. — Сказав это, они улыбнулись друг другу и разошлись. Складывалось ощущение, что в жестах и взглядах было больше обмена информацией, чем в словах.

В постоялом дворе мы задержались всего на несколько минут. Илин о чём-то переговорила с хозяином, тот спустил откуда-то с верхних этажей знакомую сумку. Дальше по городу к выходу мы шли так же спокойно и степенно. Вопросов у меня было уйма, но сейчас было явно не самое подходящее время для расспросов. Мы дошли до здания почты и сев на одну из рядовых карет, отъезжающих по времени и развозящих почту, покинули город.

В дилижансе мы были не одни, так что общаться свободно мы по прежнему не могли. Я же старалась даже не смотреть на Илин. Да, эта карета направлялась прямиком в графство и у служанки были все основания не доверять выбору, но этот маршрут был ближайшим. С другой стороны, нам и не куда было больше направиться. Не знаю, как я выглядела со стороны, но мама с дочкой, что ехали с нами косясь в мою сторону усердно прикрывали лица надушенными платками. Должно быть считали, что я чем-то больна. Я же во все глаза смотрела в окно, наслаждаясь солнцем. Весна только начала входить в свои права. Почти всё вокруг ещё было белым, только основные дороги и тропинки окрашивались в чёрный и коричневый. После сырого каменного подземелья даже снежная грязь имела своё прекрасное очарование.

Любая дорога имеет конечный пункт. Отойдя с оживлённого перекрёстка за поворот, остановились у одного из домов. Здесь уже обе мы чувствовали себя как дома. Илин нахмурившись скрестила руки на груди.

— Нет, мы туда не пойдём.

— А куда ещё, Илин? Может, графиня даст нам кров? Хоть на первое время?

— Вот скажите, вас жизнь вообще ничему не учит?!

— То есть?

— То и есть! Начнём с «пойду поговорю с королевой, что может пойти не так, ведь я не виновна»? Продолжим тем, что у вас, на сколько я поняла, были какие-то бумаги о том что графиню вроде как приучили любить чужое дитя. Кстати, где они?

— Письма Ролланду изъяты королевой…

— Вопросы?

— Предложения? — Илин со злости топнула ногой и закусив губу задумалась. — Как вариант можем пойти в этот раз вместе.

— Чтобы и попасть в этот раз вдвоём?

— Тебя может и не посадят. В любом случае между нами и княжеством Фрайфол примерно треть королевства. Я не смогу просто так преодолеть такое расстояние, мне нужно восстановиться. Тем временем, меня всё ещё ищут

Вот, собственно, мы и подходим к особняку. Знакома каждая мелочь, но одновременно и бесконечно чужая. Просторный особняк цвета слоновой кости возвышался над снежным маревом, разделяемый тёмными ветвями голых деревьев. Шла уверенная в каждом шаге. Либо графиня передаст меня из рук в руки обратно Катерине, либо позволит скрыться и восстановиться в знакомых стенах. Конечно, первыми нас узнали слуги, а потому когда мы вошли в фойе графиня нас уже ожидала. Тяжело однозначно передать её лицо. Она явно осунулась со времён нашей последний встречи, в волосах стало гораздо больше седых прядей. Но при всём этом вся фигура источала уверенность и чувство собственного достоинства. При виде нас она только слегка приподняла бровь.

— И правда ты.

— Графиня.

— Да, уже не «матушка». Надеюсь, ты не надеешься, что я склонюсь в поклоне, княгиня?

— Нет, я вполне понимаю что ты служишь другой династии.

— Тогда что привело обратно в эти края?

— Нам обеим нужен кров на первое время, чтобы восстановиться.

— Да, выглядишь ты и правда скверно. Ветром не уносит? Пройдём в кабинет. Илин оставь за воротами. — Графиня не дожидаясь развернулась и первая направилась к кабинету.

— Нет, Илин моя подруга и пройдёт со мной. — На моих словах графиня чуть задержалась, но оборачиваться не стала.

— Не тебе указывать условия. Тебя я пока принимаю как гостью. Илин же предатель, а потому ей не место в графстве, тем более за столом переговоров.

— Я обязана Илин жизнью. Она имеет право на такой же тёплый приём. — Парировала я как можно уверенней.

— Княгиня, ты ходишь по ужасно тонкому льду. Не боишься, что вас обеих будет ждать не самый тёплый приём?

— Илин пойдёт в кабинет со мной. — Повторила уверенно и желая закончить диалог направилась к кабинету.