– Послушай, – произнес он тихо. – Твой дед с самого рождения Любы был заместителем моего отца. Когда умерла твоя бабушка, забота о дочери легла на его плечи. А ему было некогда. Он был строгий и очень гордый. Для него решение сделать твою маму самостоятельной как можно скорее оказалось самым лучшим. Он так снимал с себя ответственность. Обучил и скинул на меня. Пока другие девчонки бегали по дискотекам и гуляли с ребятами, Люба училась день и ночь до потери пульса. Понимаешь? Как только Андрей понял, что ее навыки Хранителя достаточны, меня приставили к ней в качестве напарника. Но никто не подумал о том, что психика ребенка еще не сформировалась до конца, что эмоционально она не готова. Ей пришлось быть взрослой. Да, я отвечал за нее, но мне самому было девятнадцать. Два ребенка, на которых у родителей просто не хватало времени. А у тебя были и детство, и юность. Тем более, папа погиб, когда тебе исполнилось двенадцать. Ты была вынуждена уехать. События подавили тебя, да. Но это не значит, что ты не сможешь стать сильной как мама. Или еще сильнее, чем мама. Трудности должны не сломать тебя, а закалить. Если ты правильно воспримешь этот опыт, то сможешь быть еще сильнее. Слышишь?

Алиса тяжело вздохнула и закивала, пряча глаза. Александр тепло улыбнулся и обнял ее за плечи. Это облегчало боль, но не заменяло отца.

– Все будет хорошо, – произнес глава. – Никогда и ни на кого не равняйся. Ты уникальна. Другой такой нет. В этом вся сила.

Горечь обиды постепенно испарялась, словно присутствие Александра рядом развеивало темные тучи над головой.

– Не грусти. Твоя сила зависит только от твоей веры. Ты справишься.

Он отстранился и заглянул ей в лицо. Алиса вымучила улыбку.

Она хотела попробовать. Осторожно, слегка. Зародить в груди теплое чувство и немного его вырастить. Но щит выстрелил, прокатился теплой волной по коже, покидая пределы тела. Алиса застыла, глядя на Александра ужасными глазами.

– А говоришь, что слабая, – одобряюще кивнул глава. – У тебя прекрасный щит.

– Простите, – замялась она. – Я не хотела… не от Вас… хотела попробовать… Кирилл сказал тренироваться там, где мне комфортнее всего…

Слова слились в неразборчивый поток, Алиса клацнула зубами, заставляя себя умолкнуть.

– Именно, – согласился Александр. – Там, где тебе комфортнее всего. Спасибо.

Он улыбнулся, поднялся и перешел обратно за стол.

– Только удерживать это чувство в груди пока не получается, – вздохнула Алиса и подняла на него расстроенный взгляд.

– Алиса, – Александр облокотился на столешницу и подался вперед с хитрой улыбкой. – Настанет день, и ты разобьешь мой щит.

– Но… – она осеклась, удивленно вздернув брови. – Разве есть хоть кто-то, кто может разбить Ваш щит?

– Есть, – он смотрел на нее так, словно Алиса должна была давно догадаться сама. – Твоя мама.

Алиса научилась удерживать щит. Не больше пары минут, но это уже была большая победа. Кирилл похвалил и тут же сообщил, что нужно тренироваться больше. Она долго смотрела на него, сдерживая комментарии о том, что две минуты это ее предел, а он мог бы и посильнее порадоваться. Алиса и так только и делала, что ставила щит и слушала голоса. Даже во сне ловила себя на попытках вызвать защиту или поговорить с душой. Просыпаясь утром, долго не могла понять, звали ее на самом деле, или это фантазия уставшего мозга.

Кирилл брал ее на все вылазки, заставлял ставить щит и слушать, пока он работает. Алисе нужно было узнать все тонкости, как спасать, что говорить, как подойти. Вместо этого она стояла в стороне и ставила щит до потери сознания.

С того дня, как Алиса впервые смогла вызвать щит, между ними словно рухнула стена. Им стало легче понимать друг друга. Они легко и без мучительных пауз разговаривали на отвлеченные темы, обсуждали других Хранителей, работу, детство, планы на будущее, фильмы – все, что могло бы привлечь их внимание. Вдруг оказалось, что он понимает ее без слов, словно родственная душа, которой и слова-то не нужны.

– Чего делаешь?

Кирилл запрыгнул на скамью и уселся на спинку, склонился над плечом Алисы. Ученица читала книгу по теории работы Небесных Хранителей, которую наставник выдал ей пару дней назад. Текст был до того сухим и изобилующим архаизмами, что Алиса могла прочесть не больше двух страниц, а потом мозг начинал искать любой предлог, чтобы отвлечься от желтых страниц. Через каждые несколько предложений приходилось останавливаться, чтобы разобрать мысль автора.

Пятеро Хранителей гоняли мяч по пыльному двору, громко смеялись и подшучивали друг над другом, отвлекая Алису больше обычного.

– Пытаюсь читать, – вздохнула ученица. – Но мой мозг отказывается это понимать. Спасти убиенного тогда можно, аще плоть жива, али в сне непробудном находится. Сон непробудный – это кома? Или потеря сознания? Или вот еще: аще душа в смерть не верует, надобно убедить ее на плоть зинуть, да уверовать. В каком веке это писали? При Иване Грозном?

Кирилл склонился к ней, почти коснувшись щекой и нахмурился, вглядываясь в страницы. Алиса замерла, как парализованная. Дыхание перехватило.

– Погоди-ка, – произнес наставник. – Вся книга такая?

Он протянул руку, пролистал несколько страниц.

– Так… Коли Хранитель немощен в силе… Без ведьмы порченного из плоти не пускайте… Что за ерунда?

Кирилл протянулся к обложке, все-таки коснулся щекой ее щеки, но не обратил внимания. По коже пробежал электрический разряд. Хранитель закрыл книгу, изучил обложку, пока Алиса пыталась научиться дышать.

– Ого! Это моя ошибка, прости. Я взял оригинальную книгу. Есть точно такая же, но написанная уже современным языком. Я шел за ней, но заболтался с Лешей и взял другую. Не читай эту больше, я поменяю. Или вместе сходим, познакомишься с архивом. Отдать должное, ты много прочитала. Запомнила что-нибудь?

Запомнила. Но не книгу. А его слишком близко.

– Да… – спохватилась Алиса. – Много новых слов выучила, типа «бдеть затулье»

Кирилл рассмеялся, соскочил со скамьи и протянул Алисе ладонь.

– Пойдем, у нас встреча.

– С кем? – она задумчиво смотрела на его руку, испещренную мелкими шрамами и следами от ожогов.

– Познакомлю тебя с работой Небесных. Пора изучать материал на практике. Хотел немного оттянуть этот момент, но сегодня подвернулся идеальный случай, мы не можем его упустить. Идем же!

Алиса застыла, подняв на него испуганный взгляд. Никуда она не пойдет. Не сейчас. Она не готова.

Кирилл улыбнулся, наклонился к ней, схватил за руку и потянул на себя.

– Идем, идем! У меня есть хороший приятель в Небесном. Он обещал дать тебе попрактиковаться, если будет подходящий вариант.

Алиса подняла голову и во все глаза уставилась на Кирилла, споткнулась. Он подхватил ее, возвращая равновесие.

– Кирилл, – позвала она севшим голосом. – Им же нельзя знать обо мне…

Она медлила, едва переставляя ноги. Сердце подскочило к горлу. Наставник вдруг стал ей не близким, а чужим и опасным. Неприятный липкий пот выступил на коже.

– Спокойствие, – улыбнулся Кирилл. – Этому человеку можешь доверять как мне. И не смотри на меня так!

Алиса резко отвела глаза и поджала губы, пытаясь выровнять дыхание. Они шли через удушливые дворы, заставленные пыльными машинами. Дети слишком громко кричали на детских площадках, взрывая барабанные перепонки. Шумела листва. Прохожие смотрели на Алису и замечали ужас в ее опущенных глазах. Только никто не смотрел в ее сторону…

– Я… – она судорожно вздохнула. – Я не ожидала…

– И я не обиделся, – кивнул Кирилл. – Если ты это имела ввиду.

Никто не спасет ее, если что-то случится. Никто даже не узнает, где она.

Алиса зажмурилась, сжала кулаки. Она будет помалкивать, чтобы не наговорить лишнего. Не хватало еще обидеть Кирилла своим недоверием. Он же никогда не давал ей повода усомниться в себе. Никогда…

– А ты знаешь, где находится Небесное? – спросила ученица, отчаянно пытаясь сменить тему, прощупать настроение Кирилла.