– Не хочешь, – отрезал отец.

И был прав. Артур ненавидел работу, которой занимался глава, потому что она крала самого отца. Она украла у Алисы папу, а у Артура Алису и ее маму.

– Я не ругаю тебя за желания, – устало вздохнул отец. – Говори.

– Я хочу стать сильным Хранителем, – произнес Артур. – Хочу сам защищать всех.

Глава долго смотрел на него с доброй, отеческой улыбкой, склонив голову набок.

– Защищать всех еще тяжелее, чем быть главой или заместителем.

– Я хочу, – твердо произнес Артур и посмотрел отцу в глаза.

Отец не переставал улыбаться, а вокруг глаз рассыпались лучи морщин.

– Да будет так, – кивнул он. – Но все это зависит только от тебя. Я помогу тебе во всем, но конечного результата ты должен добиться сам. Давай тогда договоримся. Как только я пойму, что ты стал сильным Хранителем, который может постоять за себя, я дам тебе напарника и разрешу работать. Независимо от возраста.

Артур удивленно посмотрел на него. Он до последнего был уверен, что отец будет долго и подробно объяснять ему, что ходить одному нельзя, что он еще не вырос, что окружающий мир полон опасностей и недоброжелателей…

– То есть… мне даже совершеннолетия ждать не надо?

– Не надо, – кивнул глава.

– А кто будет моим напарником? Кирилл? Рома?

– Рома.

– Почему не Кирилл?

– Кирилл – двоякий. Ему нужен другой напарник.

– Круто! – подпрыгнул Артур. – А можно я Роме расскажу? А ты сделаешь его самостоятельным, если у него получится до совершеннолетия?

– Обсудим это с Ваней. Думаю, он согласится.

Артур светился, как новогодняя лампочка. Он никогда не старался учиться, потому что до восемнадцати лет никто его к работе не допустил бы. Четыре года, остававшиеся в запасе, для подростка – вечность, а сухая теория из книг – тоска и сон.

Артур выскочил во двор, где Рома с Кириллом гоняли старый потрепанный мяч по пыльному двору. Воротами им служили два клена и детская горка.

– Отец сказал, что ты будешь моим напарником! – сообщил Артур, наступив на мяч ногой.

– Я? – удивился Рома. – А…

Он глянул на Кирилла и стушевался.

– Ты! А ты, – Артур повернулся к Кириллу, – будешь работать с двояким напарником, потому что ты…

– Да, понял, – огрызнулся Кирилл. – Играть будешь?

Артур хотел рассказать, что им не нужно ждать совершеннолетия, но засомневался, касалось ли это Кирилла. Он вздохнул и пнул мяч другу.

– Придете на ужин? – спросил Рома, принимая подачу.

– Нет, – отрезал Кирилл и перехватил мяч.

– Почему? – Рома в последний момент защитил ворота.

– Не хочу.

Артур остановился, внимательно посмотрел на друга.

– Ты готовишь сам себе?

– Без вас разберусь, – рыкнул Кирилл и по ошибке забил себе гол.

– Почему ты не хочешь приходить? – спросил Рома, пропустив мяч. – Мама постоянно спрашивает, где ты.

– Не хочу!

– Почему ты кидаешься на нас? Мы же лучшие друзья! Мы не виноваты, что твоего папу посадили в тюрьму!

– Не виноваты? – вспыхнул Кирилл и ткнул пальцем в Артура. – Его папа это сделал! Он и тетя Люба могли бы помочь! Даже Совет не созвали! Просто посадили его! Как обычного человека!

Артур молчал. Папа Кирилла знал что-то, о чем не должны были узнать Небесные. Поэтому никто не созывал Совет. Он пытался сбежать в Небесное и убил двух их Хранителей, хотел убить папу Ромы.

– А ты, – Кирилл вдруг повернулся к Артуру, тяжело дыша. – Ты даже помочь мне не хочешь! Как будто я прошу убить кого-то!

– Я не пойду против отца! – процедил он сквозь зубы.

– Конечно! – фыркнул Кирилл. – Подумаешь! Мой папа всего лишь сидит в тюрьме! Главное, что у тебя все хорошо! Многого прошу? Всего лишь взять у отца дело!

– Кирилл, но так нельзя, – проговорил Рома растерянно. – Твой папа убил…

– Заткнись! – выкрикнул Кирилл. – Он не виноват! Его подставили! Ты бы вообще молчал, маменькин сынок!

– Следи за словами, – посоветовал Артур.

– А то что? И меня в тюрьму посадишь? В чем я не прав? Как он может говорить мне о том, чего можно и нельзя?

– Да чем я провинился?! – взвыл Рома, его щеки пошли пунцовыми пятнами.

– Хорошо тебе, – прошипел Кирилл. – Твои родители живы, ты сыт, одет, обут!

Артур шумно выдохнул, прикрыв глаза. Это слова не друга, а его отца. Каждый раз, стоило Кириллу хоть немного провиниться, Николай трепал его за шиворот и кричал в лицо: «Почему ты не можешь быть нормальным? Что тебе надо? Ты сыт, одет, обут! У тебя есть все! Неблагодарный!» А Кирилл испуганно жмурил глаза и ждал, когда пройдет отцовский гнев, сжимаясь, как побитая собака.

– Мама, небось, – не унимался Кирилл, – пылинки сдувает? Сказку на ночь читает? Уроки с тобой делает? Что ты можешь знать о поддержке? У меня нет мамы! Артур и то больше понимает, каково это! Пока ты тут с родителями, я один!

Артур сделал к нему предупреждающий шаг. Кирилл не обратил внимания, не сводя разгневанного взгляда с Ромы.

– Но у тебя… есть… мы! – он был до того расстроен, что не мог подобрать слов.

– Даром не нужны! – прошипел Кирилл. – Пропадите пропадом вместе с вашей поддержкой! Особенно ты! Маменькин сынок!

Однажды Артур услышал в разговоре отца фразу «всегда нужно оставаться человеком», запомнил и сделал своим девизом на всю оставшуюся жизнь.

Он накинулся на друга, повалив его на пыльную землю. Они покатились к дереву, молотя друг друга кулаками, куда могли достать. Рома пытался вмешаться, но только успевал отскакивать в сторону, чтобы самому не рухнуть.

Их разнял глава. Рывком оторвал Артура от Кирилла, поставил на ноги.

– В чем дело? – строго спросил он.

– Ни в чем, – Кирилл утер рукавом разбитую губу.

– Артур?

Он посмотрел на отца исподлобья, уставился себе под ноги.

– Или вы оба говорите, или идете мыть первый этаж вдвоем до тех пор, пока не надумаете сообщить причины.

– Шли бы вы к черту все! – крикнул Кирилл, вырываясь. – Из-за Вас мой папа в тюрьме! Знать не хочу Вас! Вы не глава, а предатель!

– Предположим, – вздохнул глава. – Но зачем ты ругаешься с друзьями?

– Они мне не друзья! Пустите!

Он вырвал рубашку из рук главы.

– Кирилл, – как можно спокойнее произнес отец Артура. – Мы с тобой уже не один раз говорили о том, что твой отец сидит за дело. И он сам запретил говорить тебе причину. Я не могу идти против воли твоего отца. Я всего лишь опекун.

– А мне не нужны опекуны! – воскликнул Кирилл. – Никто не нужен! Не хочу вас знать!

– Это была наша первая ссора, – проговорил Артур с тоской. – А потом все покатилось к чертям… Ты не удивлена, что дядя Коля пытался бежать?

– Я знала, – вздохнула Алиса. – Мама рассказала. Просила не говорить Кириллу… Вы с тех пор так и не помирились… не пытались?

– Я попытался, – кивнул Артур, пожал плечами. – Он подставил меня после этого. С тех пор я решил не лезть к нему с примирением.

Алиса вопросительно смотрела на него, но Хранитель отвернулся и закурил.

Она хотела спросить, что сделал Кирилл, хотела докопаться до истины, но Артур опередил ее:

– Найдешь мне работу?

– Не уверена, что получится…

– А ты попробуй!

Она поджала губы, отвернулась и закрыла глаза. Сосредоточиться стало невыносимо трудно. Ушло много времени, чтобы воскресить в голове гул голосов. Слова Артура кружили внутри, сталкивались с мыслями, вызывая нестерпимую тоску. По ним, по их детству, по прошлому…

«Я должна помочь тебе!»

Тишина. Полная тишина, изрезанная голосом Хранителя.

Алиса вздохнула, начала с самого начала, зажмурившись сильнее. Лишь с третьей попытки в голове отозвалось более менее четкое «помоги»

«Где ты?»

«… остановке…»

Алиса стиснула зубы, пытаясь остановить подступающую злость на саму себя.

«Где ты?»

Тишина…

– Не получается, – выдохнула она. – Что-то про остановку. И… все…

Артур сидел, склонив голову набок и глядя в никуда, словно прислушивался.