– Никто не знает. Ты же читала историю.

– Точно…

Они вышли к перекрестку, где Алиса встретила Артура, перешли дорогу и зашагали в сторону парка. Встреча с Небесным в старинном парке, большая часть которого – глухой лес…

И Кирилла она знает всего месяц…

Алиса подавила злой рык, рождавшийся в груди. Она знает Кирилла месяц и двенадцать лет!

Наставник провел ее мимо основной части парка, миновал гаражи и направился к лесу. Туда, где почти никто не ходит. Туда, где нет пешеходных тропинок, а единственная пустая дорога скоро упрется в озеро и оборвется. Туда, где стоит заброшенный завод, поросший соснами, где водятся бешеные лисы и маньяки…

– Ты дышишь как загнанный зверь, – хихикнул Кирилл, наклонившись к ней.

Они оставили позади себя людей, машины, кафе. Асфальтированная дорога прямой стрелой бежала вдоль полуразрушенного бетонного забора. Ни души, лишь редкие птицы перелетают с ветки на ветку.

В тишине мерно шуршали их подошвы, а стук сердца оглушающе взвивался до самого неба.

– Странное место встречи, – пробормотала Алиса, ее голос дрожал.

– Отличное место! Особенно для нас с тобой, – Кирилл то ли издевался, то ли веселился. – Дело в том, что сюда повадились какие-то оккультисты. Сегодня ночью они убили девушку. Идеальный случай для практики!

Алиса начала зеленеть, отдаваясь животному ужасу без остатка. Пентаграммы, свечи, кровь, черепа и трупы животных… она увидит это все, если не упадет в обморок раньше.

– Да что с тобой? – Кирилл положил ей руку на плечо, заставив подпрыгнуть от неожиданности. – Я же тут! Ты крови боишься что ли?

– Я… не… нет, не боюсь… не знаю…

Он вздохнул так, словно Алиса устроила истерику на пустом месте, заставил ее остановиться, сжал плечи и заглянул в лицо.

– Слушай, я с тобой. Бояться нечего. Мы попробуем и все. Погоди… Ты мне не доверяешь?

Сейчас она не доверяла даже самой себе. Настолько, что не удивится, если сию секунду сорвется и побежит домой во весь опор.

– Тебе нужно побороть страх, – произнес Кирилл самым строгим тоном, на какой был способен. – В работе ты будешь сталкиваться с умершими постоянно. Слышишь? Выдохни.

Алиса сообразила, что не дышит. Медленно выдохнула.

– Сегодня ты просто посмотришь, как это делается. Я знаю, что тяжело и страшно. И я боялся.

– Правда? – выдавила она, отводя глаза.

– Правда. Тоже истерика была. Только меня папа не успокаивал. Наорал и заставил войти в контакт. Но нельзя не развивать твой дар. Если бы ты не могла работать с умершими, не была бы наполовину Небесным. Доверься мне на эти полчаса, а потом можешь снова подозревать. Хорошо?

Сорваться. Развернуться и сбежать к маме. Закрыться в квартире и больше никогда оттуда не выходить от стыда и страха. И не смотреть маме в глаза. Потому что дочь самой сильной Хранительницы струсила трупа. Даже не увидев его…

– Всем страшно первый раз, – улыбнулся Кирилл. – Сейчас придем, спроси у Тараса, как прошел его первый контакт. Он расскажет тебе свою историю. Идем!

Они свернули с дороги в самую чащу. Алиса брела за наставником на негнущихся ногах, запинаясь о сухие ветки. В ушах звенело, тело плохо слушалось.

– Почему нельзя устроить обряд в заброшенном здании? – пролепетала она. – Зачем тащиться в лес, чтобы убить кого-нибудь?

Кирилл с улыбкой посмотрел на нее, снял с головы сухой лист и задумчиво покрутил между пальцев.

– Если здание заброшено, будет странно, когда в полночь там загорится свет: это привлечет внимание. Кто-то обязательно помешает ритуалу. А кто захочет мешать ритуалу, если вдруг окажется ночью возле леса и увидит свет? Ты бы пошла в чащу леса спросить, что они там делают?

– Нет…

– То-то же, – кивнул наставник. – Я тоже. Осторожно: острый сук. Пришли.

Алиса обогнула сломанную ветку, ступила на поляну, прячась за спину Кирилла.

Ледяной ужас схватил ее за горло. Она не смогла вдохнуть.

Последи поляны в белоснежном легком платье лежала девушка. Руки сложены на животе и накрыты большим букетом полевых цветов, глаза закрыты. Из груди торчит кол, обрамленный алым ореолом запекшейся крови.

Желудок сжался до тошноты. Дыхание участилось, вырываясь с хрипами. Задрожали руки, онемели пальцы. Ничто не стало существовать, кроме красного пятна на белоснежной ткани. В глазах темнело. Уши заложило.

Кирилл вздохнул, обернулся и сжал ее запястья, наклонился к лицу.

– Эй, без паники, – попросил он. – Все нормально. Просто работа. Алиса?

Она перехватила его руки, испуганно посмотрела в глаза.

– Все. Хорошо, – медленно произнес наставник.

Истерика отступала, медленно свивала кольца и опускала голову. Появились звуки, начали теплеть ладони, а ноги перестали подкашиваться.

– Мы просто учимся, – напомнил Кирилл. – Я здесь.

Алиса нервно кивнула, глубоко вдохнула, медленно выдохнула, прикрыв глаза. Она справится. Раз Кирилл говорит, что получится, значит, получится…

Над телом девушки склонился парень. Он был невысокий, плотный, непослушные темные волосы торчали в разные стороны, полуприкрытые глаза за прямоугольниками очков смотрели в никуда. Погода все еще стояла жаркая, но Хранитель был одет в брюки, футболку и тонкий длинный плащ. На руке блеснул золотой перстень. Он был словно в трансе, неподвижно замерев над телом девушки.

– Только не шуми, – шепнул Кирилл, подхватив Алису под руку. – Он нас слышит и видит, но сейчас говорит с душой. Лучше не отвлекать.

Алиса кивнула, сжав руку наставника до побелевших костяшек. Ее била мелкая дрожь.

Небесный словно очнулся, глубоко вдохнул и поднялся на ноги, оглядел Алису с ног до головы, кивнул Кириллу и протянул ладонь для рукопожатия.

– Алиса, познакомься, это – Тарас. Он – настоящий Небесный Хранитель.

Кирилл попытался отлепить от себя ученицу, но она вцепилась в него сильнее.

– Рад встрече, – дежурно улыбнулся ей Тарас. – Конечно, в таких обстоятельствах знакомиться не очень, но это работа. Не для слабонервных. И вообще, Комаров, что значит «настоящий»? Ты где-то видел ненастоящих?

– Один у меня дома сидит, – усмехнулся Кирилл. – Что случилось с девушкой?

– А, ты про Прохорова, – кивнул Тарас. – Поделом, нечего убегать было. Так, девушка… Ты попросил попрактиковать Алису. Вот и узнавайте сами, что с ней. Она согласилась помочь. На самом деле, для первого контакта идеальный случай. Душа хорошая. Алиса! Иди сюда.

Он указал на место напротив себя. Кириллу удалось оторвать ее ладони от своей руки и подтолкнуть. Алиса подошла ближе, стараясь не смотреть на кол, судорожно вдохнула.

– Только ничего не трогай, – строго произнес Тарас. – Следов не оставляем. Умершим это не навредит, а вот милиции, тьфу… полиции, никак не привыкну к этому нововведению. Короче, шерифу хлопот подкинешь.

Кол в груди приковывал взгляд. Алисе казалось, она чувствует эту боль, прознающую насквозь. Кирилл опустился на колено возле нее, жестом приказал сделать то же самое.

– Всегда принимай положение ближе к телу умершего, – кивнул Тарас. – Можно работать на расстоянии, но некоторые души очень обидчивы. Выйдя из тела, не все осознают, что оторвались от оболочки, а потому пренебрежительное отношение воспринимают как личную обиду. Душа согласна дать тебе немного времени. Ставь щит. Потому что тут и так много астрала, а сейчас будем провожать, его станет еще больше. Нам призраки и заблудшие души не нужны.

– Алиса, – позвал Кирилл. – Ставь щит.

Она посмотрела на него так, словно он приказал взобраться на дерево. Хотя сейчас это было бы легче, чем найти в душе хоть одно теплое воспоминание и почувствовать его.

Почему Кирилл вообще решил, что она готова?

– Алиса, защита, – с нажимом произнес Тарас, недовольно посмотрев на нее исподлобья.

– С душой глаголя бди затулье, – пробормотала Алиса, пытаясь собраться.

– Ты дал ей этот талмуд? – усмехнулся Небесный.

– Ошибся, – кивнул Кирилл. – Но, похоже, она поняла его.