— Жутковато, конечно, — заметила Кира, — но хотя бы уютно.

— Кстати об уюте, — я достал походную плитку. — Может, что-то организуете и перекусим? Все эти водные процедуры определенно пробудили аппетит.

Передав плитку Кире, я повернулся к нашему пленнику. Тот уже полностью пришел в себя и, что удивительно, не выказывал никаких признаков агрессии. Он просто сидел, прислонившись к стене, и внимательно наблюдал за нами.

Я присел перед ним на корточки, встречаясь взглядом:

— Ну что, будем разговаривать по-хорошему, или придется… помочь с ответами?

Честно говоря, я ожидал чего угодно — проклятий, угроз, молчания. Но точно не того, что услышал.

— Давайте по-хорошему, — спокойно ответил Разрушитель. Его голос был неожиданно мягким для человека его комплекции. — Тем более что я, по большому счету, вам не враг.

Я моргнул от неожиданности. За спиной услышал, как Кира чуть не уронила плитку.

— Не враг? — переспросил я. — А те ребята на плотах, что пытались нас убить — они, видимо, просто поиграть хотели?

Разрушитель слегка улыбнулся:

— Всё несколько сложнее, чем вам кажется.

Снаружи громыхнуло особенно сильно, и фиолетовый свет факела на мгновение смешался с белой вспышкой молнии, создавая причудливые тени на лице нашего пленника. В этом освещении он казался почти призрачным.

Я почувствовал, как Кира и Астра подошли ближе, явно заинтересованные неожиданным поворотом разговора.

— Похоже, — я устроился поудобнее, — нам предстоит очень интересная беседа.

— Может, всё-таки позавтракаем? — я обернулся к девушкам, не скрывая иронии в голосе. — А то, боюсь, такой разговор на голодный желудок не осилим.

— Ой, да ради бога, — фыркнула Кира, возвращаясь к плитке. — Будет тебе завтрак. Хотя я бы на твоем месте больше интересовалась другими вещами.

Астра тихонько хмыкнула, присоединяясь к подруге. Звуки их возни с посудой создавали странный контраст с завыванием бури снаружи.

Я снова повернулся к пленнику:

— Ну что ж, раз настроен на беседу — рассказывай.

Разрушитель глубоко вздохнул, и его лицо исказила гримаса — словно воспоминания причиняли физическую боль.

— Я такой же, как вы, — начал он, глядя куда-то сквозь меня. — Пришелец на этой планете. Только у нас дома сейчас идет уже четвертая волна.

Он замолчал, явно погрузившись в воспоминания. Фиолетовый свет факела отбрасывал причудливые тени на его лицо, делая его похожим на древнюю маску.

— Я был в первой десятке выживших, кто убил зомби после прихода Системы, — в его голосе прозвучала нотка гордости. — Помогал другим, организовывал убежища, учил новичков… Три года мы держались, становились сильнее. А потом…

Он сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— Это была обычная вылазка. Простой инст второй волны — мы такие проходили десятками. Подумаешь, мобы устаревшие на два цикла. Нас было пятеро… — его голос дрогнул. — В одном из залов наткнулись на развалины. То ли храм древний, то ли алтарь — не разобрать. Джим, он всегда был любопытным, нажал на какой-то символ…

Новый раскат грома заставил пещеру содрогнуться. Пленник вздрогнул, словно очнувшись от транса.

— Портал активировался мгновенно. Меня, Джима и Майка затянуло прежде, чем мы успели что-то понять. Остальные остались там, дома… — он горько усмехнулся. — Наверное, им повезло больше.

Я заметил, как Кира и Астра перестали греметь посудой, внимательно прислушиваясь к рассказу.

— Первые дни были кошмаром. Чужой мир, незнакомые мобы, полная неизвестность. А потом на нас напала группа местных тварей. Майк погиб первым — даже закричать не успел. Мы с Джимом уже прощались с жизнью, когда появились они…

Его лицо исказила маска ненависти:

— Разрушители. «Спасители» наши… Перебили мобов, забрали нас. Я сразу почуял неладное, но выбора не было.

Он замолчал, сглатывая ком в горле:

— На базе началась «обработка». Всё красиво — про избранность, про экспансию как высшую цель, про особую миссию… Джим… — его голос сорвался. — Джим сразу возмутился. Сказал, что это безумие, что мы не такие. Я не успел его остановить…

Пленник закрыл глаза, и я заметил, как по его щеке скатилась слеза.

— Они убили его. Прямо передо мной. Хладнокровно, показательно… А потом повернулись ко мне с улыбками: «Ну что, друг, присоединишься к нам?»

Его смех был больше похож на рыдание:

— Выбор без выбора. Либо как Джим, либо с ними. Я… я согласился.

Снаружи сверкнула молния, на мгновение превратив фиолетовые тени в белое сияние.

— Потом был их «особый ритуал». Какой-то мужик, явно из главных, положил мне руки на голову. Что-то бормотал, пытался влезть в мозги… — он впервые улыбнулся по-настоящему. — Но знаете что? Помните, я сказал про первое убийство зомби? Система тогда дала мне пассивку — иммунитет к ментальному воздействию. За три года ни разу не пригодилась… до того момента.

Он покачал головой:

— Они решили, что всё получилось. Что я теперь «свой». Тренировки, снаряжение, вылазки… Два месяца я играл роль верного пса. Участвовал в их рейдах, смотрел, как они захватывают местных, грабят, убивают…

Его взгляд остановился на мне:

— А потом пришел приказ из центра. Взять тебя живым, во что бы то ни стало. И её, — он кивнул в сторону Киры, — желательно тоже, но необязательно. А вот ты им зачем-то очень нужен. Именно живым.

Пленник подался вперед:

— Вы не представляете, что они творят. Эта их «экспансия» — просто прикрытие. Они что-то ищут, что-то древнее и могущественное. И почему-то решили, что ты, — он снова посмотрел на меня, — можешь им в этом помочь. Хотя я уверен, что не совсем добровольно.

— А что насчет порталов? — я подался вперед, внимательно следя за выражением его лица. — Говорят, Разрушители научились их контролировать. И якобы могут отслеживать ID игроков. Да и метки на своих ставят…

Пленник усмехнулся — как-то горько и устало. В фиолетовом свете факела его улыбка казалась почти призрачной.

— Знаешь, — он покачал головой, — большая часть того, что говорят о них… о нас… — он поморщился, словно само причисление себя к Разрушителям причиняло физическую боль, — это просто легенды. Страшилки, которые они сами же и распространяют. Чем больше страха, тем проще контролировать.

Снаружи громыхнуло особенно сильно, и по стенам пещеры пробежали причудливые тени.

— Но, — он понизил голос, словно опасаясь, что его могут услышать даже здесь, — кое-что из этих слухов правда. В центре есть человек… — он замялся, подбирая слова. — Никто точно не знает, как он это делает. То ли нашел какой-то древний артефакт-адаптер, то ли развил особую способность…

Он прервался, прислушиваясь к звукам бури снаружи, словно пытаясь убедиться, что кроме стихии нас никто не подслушивает.

— Он научился… подключаться к протоколам Системы. Не полностью, конечно, — пленник невесело усмехнулся. — До такого даже они не дотянули. Но частично — да.

Я заметил, как Кира и Астра придвинулись ближе, забыв про готовящийся завтрак. Информация была слишком важной.

— Видите ли, — продолжил он, — есть особые места. Мы называем их храмами, хотя это, конечно, условность. Это специальные локации Системы, предназначенные для перемещений. Между разными частями планеты или даже между мирами.

— И он может их контролировать? — тихо спросила Астра.

Пленник покачал головой:

— Нет, контроля нет. Но он может… считывать их. Понимать, куда ведет портал. А еще, — его голос стал еще тише, — он научился получать информацию о тех, кто через эти порталы проходил.

По моей спине пробежал холодок. Я вспомнил все порталы, через которые мы прошли. Сколько следов оставили?

— Но и это не всё, — продолжил он, и его глаза блеснули в фиолетовом свете. — Со временем он научился привязывать метки игроков к локациям. Работает не очень точно, но… — он повел плечами, — когда у тебя достаточно поисковых групп, точность компенсируется количеством.