Оставался открытым вопрос, как пересечь чудовищные пространства, лежащие за Вратами, и найти легендарных Предтеч. Даже имея на руках координаты. Иванов загадочно улыбался и вообще не переживал по поводу дороги. На моё предложение захватить Крепость, снарядить полноценную экспедицию и отправиться в пункт назначения, рассмеялся. Заявил, что утро вечера мудренее.

Странный чувак.

На протяжении всего разговора меня не оставляло ощущение, что барону даже не семьдесят лет, а… сколько? Несколько сотен… или тысяч… Ох, непростой мужик. Назвать его парнем язык не поворачивается. Я вообще дорубить не могу, как он связан одновременно и с Администратором, и с мойрами. Посредник, что ли? Иванов относится к числу тронутых, но он не враг, не подчиняется Древним, не участвует в мировом заговоре. И вообще. Сам себе друг.

В Супрему мы вернулись поздно вечером.

Бронислав отсутствовал, и никто не знал, где его носит. Так что я отправился к себе в комнату, отпустил Вжуха полетать-побегать, а сам принял душ, переоделся и двинул на поиски местного информаториума. Оказалось, таковой имелся. И там действовал мой допуск. Я без проблем включил свободный компьютер, вошёл в свой профиль и погрузился в чтение материалов, необходимых для сдачи на пятую ступень.

Да, учебники закончились.

Я перестал быть послушником, и теперь мне предстояло изучение служебных инструкций, архивных документов, рекомендованных авторитетными отцами, артефактов и технических средств, применяемых карателями. Признаюсь, я готовился бороться со скукой, но чем больше втягивался, тем интереснее становилось.

Взять, например, авиацию.

Инквизиторы летали на сверхзвуковых самолётах ещё тридцать лет назад, пока остальные бороздили небеса на дирижаблях и допотопных пассажирских авиалайнерах. Часть технологий сначала внедрялась отцами, апробировалась в консисториях и лишь после этого дозированно скармливалась человечеству.

С оружием тоже непростая история.

Технологии не всегда разрабатывались местными учёными. Иногда идеи перетекали из других вселенных, через морфистов. И уже здесь их пытались воплотить в жизнь амбициозные психопаты. Так было с вирусом, который выпустили из лаборатории где-то в Небесном Крае. Случилось это, кажется, в 2019 году. Вспыхнула эпидемия, которая могла перекинуться на весь мир, но в дело вступили инквизиторы. Несколько провинций изолировали, перекрыли все транспортные узлы, даже прыгунам и левитаторам запретили перемещаться в карантинной зоне. Подключили лучших целителей, и катастрофу удалось предотвратить. В новостях ничего интересного не было — азиаты пресекали любые утечки информации. А ведь тогда человек десять попали на редактирование судьбы, включая лидера одного могущественного японского клана.

Чем глубже я лез в архив, тем больше постигал природу здешнего мироустройства. И осознавал, как часто события оборачивались против людей из-за глупости последних.

В комнату вернулся после полуночи.

Удостоверился, что Вжух никого не сожрал и нигде не набедокурил, почистил зубы и завалился в койку. Джетлаг и общая усталость сделали своё дело: я спал беспробудно до десяти утра, пока меня не разбудил громкий стук в дверь.

— Рост! Оглох совсем?

Голос Бронислава.

Открыв дверь, я столкнулся с раздражённым учителем.

— Я уже минут пять стучу!

— Извини, — я смутился. — Срубило меня чего-то.

— Всех срубило, — каратель обвёл неодобрительным взглядом комнату, задержавшись на разбросанных вещах. — Хожу и поднимаю по очереди.

— А что случилось? — волевым усилием я подавил зевок.

— Нас с тобой вызывают к протоинквизитору. И, поверь, не в наших интересах опаздывать.

Фазис

Имение Рода Ивановых

Барон Иванов сидел в кабинете, задумчиво глядя на игральную кость.

Крохотный кубик с чёрными точками лежал посреди стола и напоминал о неизбежности того, что предстоит сделать. Барон не общался с искусственным разумом Администратора уже несколько десятилетий. Большой срок для человека, ничтожный — для машины.

Кость была древним артефактом, предназначенным для связи с искусственным интеллектом. Коммуникатор — так называлась эта штуковина.

Вздохнув, барон протянул руку, взял кубик.

Сжал противоположные грани.

Практически сразу в голове прозвучал знакомый голос:

Слушаю тебя, человек.

Иванов собрался с мыслями.

Я хочу предложить решение проблемы, с которой столкнулись твои повелители. Живой Хаос.

Вряд ли ты способен уничтожить это явление. То, что вы называете Живым Хаосом, давно никем не контролируется. Насколько мне известно, победить этот организм нельзя.

Думаю, ты ошибаешься. Но я не смогу тебя в этом убедить. Поэтому прошу выслушать тех, у кого есть план по достижению цели.

Человек, все решения уже приняты. Врата создавались с единственной целью — позволить Предтечам быстро пересечь подпространство и оказаться на Земле. После этого установится прежний миропорядок. Врата закроются, и ты ничего не сможешь изменить.

Барон ждал чего-то подобного.

Хаос умеет просачиваться сквозь измерения. Он создаст новые Разломы, только уже здесь, на Земле. И этому, Администратор, даже ты не сможешь воспрепятствовать. Ты не защитишь своих хозяев. Они умрут, и твоё существование утратит смысл.

ИИ не способны чувствовать.

Ошибочно приписывать оцифрованным личностным слепкам эмоции. Но за считанные секунды Иванову показалось, что ментальное поле вскипело от ярости.

Наваждение схлынуло.

Ты ничего не знаешь о реальной силе, человек.

Я знаю, что твои хозяева бегут от сущности, которую сами же и породили. Я знаю, что на Земле есть люди, способные предложить противоядие. И я могу свести тебя с этими людьми. Выслушай, проанализируй. Решишь, что зря потратил время, — разойдёмся. Увидишь рациональное зерно — сообщишь об этом Предтечам. Это просто информация. Ты ничего не теряешь.

Машины думают запредельно быстро по сравнению с человеком. Барон знал, что Администратор просчитывает за секунду столько операций, сколько он не просчитает и за тысячу лет. А в тысячелетиях Иванов разбирался хорошо.

Пауза была наигранной.

Администратор делал вид, что думает, подстраиваясь под диалог с улиткой.

Кто эти люди?

Представитель Кормчих. И переродившийся в нашем мире волшебник, столкнувшийся с Хаосом в Пустоши.

Волшебства нет, человек. Просто некоторые вещи выходят за границы твоего понимания. Но это к делу не относится. Я поговорю с ними.

Правильный выбор. Сумеешь внедриться в сонный конструкт? Мы его подготовим и пригласим тебя.

Договорились.

После того, как связь оборвалась, Иванов ещё несколько минут просидел без движения. В былые времена он общался с Администратором телепатически, но ни разу не сталкивался с чужаком в сновидениях. Насколько это опасно? И удастся ли удержать столь могучий разум, если Администратор решит расправиться с теми, кто ему не по нутру?

А к Великому Чертёжнику у Администратора счёты.

Да и к самому барону, если честно.

Мы с Брониславом приблизились к резной двустворчатой двери, за которой простирались личные покои протоинквизитора.

Всюду на нашем пути встречались бойцы личной гвардии Его Святейшества. Всё в чёрных рясах, но нашивки я распознать не мог. Бронислав говорил, что они не относятся к числу карателей, Теней или Паладинов. Это обособленное формирование, которое защищает главу Супремы и приближённых к нему кардиналов. Их, кажется, называют Церберами.

Воины в чёрном застыли в нишах.

Их взгляды вообще ничего не выражали.

Вот только я ни секунды не сомневался, что они сорвутся с цепи и растерзают любого, кто осмелится причинить вред патриарху Хуану Мартинесу, проводнику воли Кормчих, Всевидящему Оку и Правой Руке Света. Там ещё были какие-то титулы, но я их не запомнил.