— А ведь верно! — обрадовалась Варя. — Ему нужно сохранить прииск!

— Соответственно, Нарышкин ограничен в методах ведения войны, — заключил я. — А мы — нет.

Нас отвлекли странные звуки, издаваемые котоморфом.

Вжух что-то прорычал, затем просипел.

И до моего слуха явственно донеслось:

— Фсех… сошшрат. Я готоф… слушить хозяину!

Мы с Варей потрясённо переглянулись.

Питомец освоил речь.

Поскольку в ближайшие недели мне не требовалось сидеть на занятиях в семинарии, а модернизированное оружие я получу от Карины только через неделю-другую, было принято решение уйти в Пустошь. Варя пыталась меня отговорить, упирая на то, что ей не хочется встречать Новый год в одиночестве. Я предложил ей сходить в ресторан, развеяться. На что услышал резонное замечание, что самые приличные рестораны Турова уже переполнены и столики там бронируются чуть ли не за полгода.

— Ну, извини, — я виновато развёл руками. — Монстры сами себя не уничтожат.

— А зачем тебе это нужно вообще? — изумилась девушка. — Только не говори, что собираешься торговать костями и органами… всех этих тварей.

— Долго объяснять.

Разговор случился утром следующего дня. Я хорошо выспался, поел, оделся в подходящие для дальнего похода шмотки, пристегнул к поясу меч и подозвал Вжуха.

— Ну, конечно, — Варя поджала губы.

— Не обижайся, — я примиряюще улыбнулся. — Если хочешь знать, чем больше я убиваю тварей, тем сильнее становлюсь. Без понятия, как это работает. Просто факт.

Кое в чём я, безусловно, соврал.

Механику развития ауры я представляю себе очень хорошо.

— Серьёзно? — девушка уставилась на меня с недоверием.

— Да, так бывает.

Не в этом мире, но бывает.

Я спустился в подвал, когда до Нового года оставалось два дня.

Бескрайняя Пустошь

Первый Круг

Капитан Умаров уже несколько суток вёл «Грозу Степей» к рубежам Первого Круга. Они никуда не спешили, выполняя по дороге ничего не значащие контракты. Делали вид, что зарабатывают доставками провизии, топлива, боеприпасов и всего необходимого для десятков застав, разбросанных по маршруту. Вот только одно капитан не мог понять — почему в нескольких десятках километров за кормой неотрывно движется ещё одна Крепость.

— Свяжемся с ними? — предложила радистка Екатерина.

— Пока не нужно, — Умаров покачал головой. — Это освоенные территории, и наши маршруты могут совпадать.

— Но это тебя тревожит, — подал голос старпом Петренко.

— Как сказать, — задумчиво произнёс Умаров, глядя на показания приборов. — Вот сам посуди. Они останавливаются на тех же заставах, что и мы. От курса не отклоняются. Если мы замедляем ход, тоже замедляют. Это нормально? И да, какой смысл платить за провизию капитанам двух Крепостей, если между доставками всего несколько часов?

— Выглядит странно, — согласился навигатор Коля Потапов.

— А всё странное мне не нравится, — резюмировал капитан.

— Откуда ты знаешь, что они заруливают на заставы? — поинтересовался зашедший на мостик с термосом в руках Игорь Линдберг, командир артиллеристов.

— Так Роланд за ними следит уже двое суток, — ответил Умаров.

Роланд выполнял обязанности бортового ясновидящего.

— И что думаешь? — старпом отвлёкся от изучения карты на стене. Жёлтыми стикерами были отмечены заставы, на которые ещё предстоит зайти.

— Пока ничего, — Умаров пожал плечами. — Но если они не остановятся…

Экспедицию собрал князь Нарышкин.

Крепость снаряжалась так, словно её экипаж готовился к маленькой победоносной войне. Трюмы были забиты боеприпасами, в десантных отсеках размещались ультрасовременные турбированные мехи с пулемётными турелями и коловратами, а к ним прилагался полный боекомплект. Часть механизированной бригады была оснащена классическими цепными либо дисковыми пилами для ближнего боя. А если вспомнить про полсотни штурмовых големов «Вольтрон», которых штатный каббалист ещё не успел активировать… Получается и вовсе ужасающая картина. С такими силами можно положить небольших размеров частную армию, но князю и этого было мало. Поэтому в составе экспедиции ехали бойцы из его родовой гвардии, пользующиеся особым доверием. Меты, пирокинетики, один криос и целая дюжина прыгунов. Даже боевой морфист имелся в наличии — вероятно, на случай долгой осады.

Умаров знал, на что они подписались.

Князь собирался захватить чужой рудник с кремчугом.

В подробности капитана не посвятили, но было очевидно, что хозяин рудника здорово насолил Его Сиятельству. А ещё возникло ощущение, что этого юного графа всерьёз опасаются, ведь через Умарова проходили накладные с такими суммами, что об этом даже думать страшно.

На капитанский мостик поднялся Арсен Григорян, представитель СБ Нарышкиных. Именно Григорян осуществлял фактическое руководство экспедицией, что очень раздражало Умарова.

— У нас проблемы, кэп?

— Неизвестная Крепость, — вынужден был признать очевидное Умаров. — Следует нашим курсом, но пока неизвестно, чего они хотят.

— Планируете вступать в бой? — на серьёзных щах уточнил Григорян.

Линдберг чуть не подавился своим кофе из термоса.

— Пока нет, — осторожно ответил Умаров.

— Правильно, — одобрил эсбэшник. — Вот пересечём Фронтир, тогда и разберёмся.

Хлопок был столь оглушительным, что заложило уши.

Высоко в небе образовалась воздушная спираль, которая скрутилась в воронку, потемнела и начала засасывать внутрь себя летающих тварей. Внутри спирали полыхали электрические разряды, превращающие монстров в пепел. Безусловно, это была ловушка, и она поглощала целую прорву ки. Обожаю вязи.

Чем больше закручивалась спираль, тем больше существ она вовлекала в свою орбиту. Умирающие звери напитывали меня энергией, приближая шестую оболочку.

Впрочем, до победы было ещё далеко.

Не успел я перебить инсектоидов, устремившихся ко мне по воздуху, как земля содрогнулась, и я ощутил глубинную вибрацию. Сомневаюсь, что это туннельщики, но нечто неприятное приближалось со стороны оврага, который я поначалу игнорировал. Определив источник, я ударил по нему мясорубкой, перестав подпитывать атмосферную вязь. Спираль над головой распалась, зато в нескольких десятках метров впереди раздался чудовищный гул. Кусок лесостепи провалился вниз, образуя чёрный кратер, из которого вверх взметнулся кровавый фонтан. Я увидел ошмётки плоти, куски панцирей и лапок, одна из которых рухнула прямо мне под ноги.

Вибрация утихла.

Я вновь активировал чутьё.

Агрессивные эманации исходили от заброшенной деревеньки на самой границе большого оврага. Именно там, судя по всему, затаилась тварь, осуществлявшая общее руководство всем этим сбродом.

— Готов к великим свершениям? — поинтересовался у Вжуха.

— Рост говорит, Вжух делает, — проскрипел питомец.

За минувшие сутки дикция котоморфа значительно продвинулась, чего не скажешь о построении предложений. Тварюшка всё ещё говорила о себе в третьем лице.

— Тогда разберёмся с этим захолустьем.

Я уверенно зашагал в сторону деревни, поддерживая непрерывную циркуляцию. По пути укрепил доспех и выставил зеркало. Мало ли, что за дрянь там затаилась.

Вжух отрастил крылья, взмыл в белёсое небо с лениво плывущим облачком и начал пересылать мне картинки. Пока он кружил над ветхими срубами, я прикидывал план действий.

Разлом, в который мы проникли, выглядел как… даже не знаю, с чем сравнить. Окрестности русской деревушки середины девятнадцатого века. Эдакая сельская пастораль. Голубое небо, облачка, берёзки, травушка-муравушка. И с этой умиротворяющей идиллией совершенно не вязались гигантские ядовитые жуки, обрушившиеся на меня с небес. Подземные твари тоже были не подарок, но с ними отлично справлялись мои мясорубки. Всё указывало на колонию насекомых-переростков, а этих тварей я никогда не считал достойными противниками. Слишком тупые, хотя иногда могут порождать некое подобие коллективного разума.