— Есть.

И я сжато поведал патриарху о встрече с магом крови в «Мизантропе».

— Этого стоило ожидать, — нахмурился Торн. — Ты ведь догадывался о связи ваших Предтеч с Живым Хаосом?

— Ты переоцениваешь мои аналитические способности, Лориан.

Старик рассмеялся.

— Пора уже узнать тебе, Гримаун, о том, кто твои предки. И о том, кто такой я.

— А что знать? Ты — старейший из нас. Возможно, в твоих жилах течёт божественная кровь, я в этом почти уверен. И ты знаешь основателей Академии Таск.

— Почти угадал, — Лориан добродушно хлопнул меня по плечу. Шагнул к борту и, держась за ванты, посмотрел вниз, где выступали горные отроги. — Я и есть основатель Академии, друг мой. И лет мне столько, что и говорить не хочется. А что касается божественной крови… Она во мне, безусловно, присутствует. Потому что я — один из твоих предков.

— Да ладно, — вырвалось у меня.

— Могу перебросить слепки воспоминаний, но мы потеряем время. Просто поверь мне на слово. Я отношусь к расе с труднопроизносимым названием, которую ты привык почитать. В теории я бессмертен, даже в человеческой ипостаси. Но я… в общем, натворил всякого. Провинился перед Вершителями. И меня сослали на твою планету, чтобы за ней присматривать. Бессрочное наказание, которое я не в силах отменить.

— А причём тут Живой Хаос?

— Когда ты рассказал о проблеме, я начал догадываться о том, что происходит. Пришлось отправиться в Чертоги Ушедших, чтобы получить ответы. Мне это едва не стоило головы, но Распределитель отнёсся к нашей ситуации с пониманием.

— Распределитель?

— Не важно. В общем, он распределяет обязанности среди Стражей и… покровительствует нам.

— А ты, надо полагать, Страж?

— В самую точку.

— Хорошо, — я кивнул. — Надо это принять. Я разговариваю с живым богом, который охраняет целую планету. И знает столько, что хватило бы на десять академий.

— Примерно так.

— И что у нас с Предтечами? И Живым Хаосом?

Торн выдержал паузу, прежде чем ответить:

— Ваши Предтечи — это демоны.

Когда я попал в ребёнка из чужого мира и осознал, что жизнь продолжается, то не задумывался о пересечениях. Я хочу сказать, что не связывал нашу историю с историей Земли. Как выглядели Предтечи, оставалось лишь предполагать — последние из них улетели с Наска тридцать тысяч лет назад.

Многочисленные культы Древних обожествляли этих существ, наделяли их величием, запредельной мудростью, а нередко и жестокостью. И это при том, что официальная наука неопровержимо доказала, что древняя раса была, по сути, продвинутой внеземной цивилизацией. Я видел восстановленные изображения, добытые в расконсервированных колониях, и понимал, что эти существа были как минимум гораздо выше людей. Угадывались в них и звероподобные черты, но за точность картинок поручиться было нельзя.

Вообще, пришельцы жили на Земле ещё двести тысяч лет назад. По факту, они колонизировали планету, на которой ещё и близко не пахло хомо сапиенсами. Криптоисторики утверждают, что существовал затонувший континент Му, на котором располагалась столица Древних. Доподлинно неизвестно, когда этот континент скрылся под водой. По одним оценкам — сорок тысяч лет назад. По другим — тридцать пять. Так или иначе, событие стало роковым для колонизаторов, и культура Древних начала загибаться. Колонии замыкались в себе, консервировались либо улетали в космос. Всё это здорово смахивало на эвакуацию. При этом нет документальных подтверждений войны Предтеч с другой могущественной расой. Если что-то подобное и происходило, мы этого не знаем.

Что касается религиозных картин, где Предтечи изображаются в виде жуткого клубка щупалец или зловещих тварей, смахивающих на гидр или спрутов… Это современные исследователи объясняют умением Древних менять тела по своему усмотрению. И, судя по всему, для этого использовалась протоматерия, из которой, по одной из гипотез, якобы образовалась энергия ки. В моей реальности боги и демоны тоже управляли протоматерией, но называли эту субстанцию иначе. Первооснова, если мне память не изменяет. Субстанция рядовым магам недоступная, но многие уверены, что без первоосновы невозможна генерация эфира. А у нас много общего, как выяснилось.

— Эй, полегче! — я изумлённо воззрился на Торна. — Предтечи летали на звездолётах, колонизировали миры. У них высокоразвитая техногенная цивилизация.

— Вопрос формулировки, — пожал плечами Страж. — Допустим, существуют две культуры, чьи возможности выходят за грани понимания молодых рас. Таких, как земляне. Твой старый мир, Гримаун, двинулся по пути исследования магии и не сумел выстроить прогрессивное технологическое общество. Поэтому у нас всё объясняется божественным промыслом, происками демонов и прочими мистическими понятиями. Твой разум перенёсся в иную реальность. Сверхспособности в наличии, но доминирует всё же научное мировосприятие. И вот уже мы получаем пришельцев со звёзд.

— Раз они демоны… — я задумался над происходящим, — Значит… зло?

— Опять ты за старое. Предтечи — враги моего народа. Вот и всё.

— То есть, богов.

— Можно и так сказать.

— Но я — потомок богов.

— Ты сам решаешь, чью сторону принять. Я не могу тебе указывать… тем более, во сне. Но ты должен понять некоторые вещи. И мы, и Предтечи, будем называть их так, научились видоизменять свои организмы, адаптируясь к условиям той или иной планеты. Разница в том, что наши Вершители предпочитают ассимилироваться и жить среди людей, а вот демоны… У них иная стратегия. Переделывать мир и его население под себя. Либо уничтожать, если что-то не устраивает.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Ниоткуда. Мне, по большому счёту, наплевать на судьбу твоего нового мира. Единственное, что беспокоит меня и Вершителей — это Живой Хаос.

— Расскажи, как он появился. И что случилось на Земле тридцать тысяч лет назад.

— Ты, видимо, забыл, что я назвал Хаос цепным псом демонов. Вышедшим из-под контроля псом. Научившись оперировать энергиями и стихиями, неподвластными человеку, демоны кое-чего не рассчитали. Примерно двести пятьдесят тысяч лет назад между нашими расами произошла решающая битва, в результате которой боги, как ты их называешь, одержали победу. Война разворачивалась в нескольких вселенных, и многие миры тогда были уничтожены, другие мы сумели сохранить, поставив над ними Стражей. Тогда же был открыт способ перемещения через подпространство, которое ты именуешь Пустошью. Вот только этот срез мультивселенной не имел конкретного воплощения до того, как там появились разумные цивилизации. Наши фантазии, наше воображение — вот что породило образ подпространства. Я, например, вижу бесконечную тропу или туннель, проложенный среди звёзд. Ты и другие земляне — бескрайнюю степь с «прибитым» к небу багровым солнцем.

— Хочешь сказать, демоны видят всё по-другому?

— Возможно. Как и Живой Хаос.

— Что такое Пустошь?

— Вижу, ты ещё не понял.

— Нет. Иначе не спрашивал бы.

— Пустошь… это в некотором роде вселенная возможностей. Никто не умеет эти возможности использовать, хотя на изнанке подпространства сосредоточены запредельные объёмы протоматерии. Благодаря этим залежам образуется эфир.

— А кремчуг?

— Побочный эффект. Микроорганизмы, научившиеся паразитировать на протоматерии, перерабатывая её и аккумулируя энергию.

— Но ведь Предтечи умеют создавать из протоматерии… буквально всё, — в памяти ожили школьные уроки. — Колонии, звездолёты, домоморфы, другие механизмы… Что им мешает основать в Пустоши новую колонию, открыть Врата в подходящие миры и создать громадную империю?

— Да ничто не мешает, — хмыкнул Торн. — Они это и сделали. Правда, их метрополия разместилась настолько далеко от Земли, что ты и представить не в силах.

— А Разломы откуда?

— Так всё ж логично. Шла война, энергетические выбросы были столь чудовищны, что пробивали ткань пространства-времени и связывали между собой разные миры. Карманы… ну, это как осколки, оставшиеся после взрывов.