— Золотые слова, — я подхватил полушутливый тон этого скользкого хмыря. — Но я бы хотел перейти к основной теме разговора.

— Вы уже выбрали тему? — искренне удивился председатель клуба.

— Конечно. Для начала я хотел бы выяснить, кто передо мной.

— В пределах заведения мы не снимаем маски.

— Боюсь, вы ничего не решаете, председатель.

— О, — в голосе Совы явственно послышалась ирония. — Ещё как решаю, брат Ростислав. Мы ничего не нарушали, не преступали Закон Меча, не укрывали отступников. Вы заявились сюда без ордера. И мои покровители будут крайне недовольны любым произволом со стороны Супремы. Даже сам факт визита карателя, а не дознатчика, свидетельствует о нарушении протокола. Сейчас не Средние века. На дворе — эпоха просвещения.

— Даже так? — я развеселился. — У вас интересное представление об истории.

— А у вас плохое представление о месте инквизиции в системе миропорядка, — заметил Сова. — Возраст, я всё понимаю. Вы носите светло-коричневую рясу, участвуете в штурмах и облавах, верите в свою исключительность. И не понимаете, что инквизиция финансируется теми, чьи интересы защищает. Великими Домами, старыми Родами, монархическими династиями. Закон Меча создан для одарённых, брат Ростислав. И вы не можете просто так брать и беспредельничать, где вздумается. Вы уже нарушили наши правила, войдя в кабинет без перчаток и маски.

— Мне нужно выйти на след отступников, которые периодически встречаются в вашем клубе, — на тираду председателя я отреагировал спокойно. — Для этого мне придётся осмотреть одну из переговорных комнат. Если сочту нужным, потребую список постоянных членов клуба.

Сова покачал головой:

— Нет.

— Что, простите?

— Список клиентов вы не получите без ордера на обыск. В переговорные комнаты я тоже не собираюсь вас пускать. Предвосхищая вопрос, отвечу. Вы здесь потому, что я проявил жест доброй воли. Выделил время. Могу пообщаться, ответить на любые вопросы, не касающиеся напрямую наших клиентов. Подозреваете кого-то из них в отступничестве? Всё это подкреплено доказательствами и необходимыми разрешениями? Тогда милости просим.

Я ухмыльнулся.

— Председатель, это не шутки. Я принадлежу к отряду Паладинов, и мне не нужны ордера. Даже если у меня возникнет желание спалить этот гадюшник, а вашу голову насадить на копьё и выставить на всеобщее обозрение. Я просто сделаю это. И мне никто не помешает.

Маска рассмеялась.

Звук получился каркающим, с примесью металла.

— Ну, попробуй. Мальчишка.

Кресло, в котором я сидел, выпростало гибкие щупальца, захлестнуло мои запястья и лодыжки, а потом начало оплетать грудь и живот. Из потолка вырвался ещё один отросток, который выпрямился, заострился и попытался пробить мою голову. Всё так же ухмыляясь, я пропустил по этим штукам мощный электрический разряд.

Артефакт, безусловно, был древним. Но у любой техники есть свои цепи, которые можно пережечь. Чтобы уничтожить игрушку Совы наверняка, я дополнил разгром концентратом, взорвавшимся у нас под ногами, в толще усиленных Знаками бетонных перекрытий.

Взрыв имел неожиданные последствия.

Первый пункт — высвободившееся электричество ударило по генератору протоматерии, из которой и было сделано всё, что нас окружало. Два — обрушения не произошло, как я и рассчитывал. Три — я чудом успел вскочить на ноги, потому что кресло рассыпалось в труху. Четыре — рассыпался и письменный стол Совы. Пять — из потолка больше ничего не торчало, причиняя мне неудобства.

Председатель встал.

Оружия при нём видно не было, а вот эфир вокруг нас вскипел от множественных возмущений. Я не до конца понимал природу Дара стоящего передо мной человека, но вот его силу нельзя было недооценивать. Что-то в районе третьего ранга по местной классификации.

Я уже говорил, что не люблю всякие-разные железки?

Магия — наше всё.

А потому я сделал правую кисть огненной, а из костяшек сжатого левого кулака вырастил ледяные шипы. Мне этого вполне хватит, чтобы надрать председательскую задницу.

— Лучше не надо, — сказал я, глядя в прорези маски. — Просто отведи меня в нужную комнату.

Председатель не ответил.

Если, конечно, не считать ответом мастерски сплетённую вязь, имеющую цель подчинить кровь внутри моего организма. Признаться, я недолюбливаю магию крови и меньше всего рассчитывал встретиться здесь с одним из её адептов.

Духовный доспех против этого типа магии не работает.

А вот любые кинетические удары по адепту справляются с задачей на «ура». Тем более, что мой навык управления водной стихией был на порядок выше, чем у противника.

Кровь продолжала мирно течь по моим венам.

Зато председателя снесло к стене расширяющимся воздушным кольцом — оно же попутно вышибло стёкла в двойной оконной раме.

Председатель не унывал.

Вырастил из своей крови злобную тварь, смахивающую на дракона из японских комиксов, и натравил эту штуку на меня. Длинная змеюка расправила перепончатые крылья и зашипела, но тут же успокоилась, получив электричеством в морду.

Справа мелькнула размазанная тень, но и я не пальцем деланный. На том месте, где я только что стоял, сохранились лишь воспоминания. Очутившись в шаге от председателя, я выписал ему двойку в корпус, нанеся по очереди огненный и ледяной урон, после чего зарядил локтем в челюсть.

Председателя снесло на пару метров.

Враг быстро сориентировался, создал из крови нож и швырнул его в меня на усилении. Отбив нож воздушным щитом, я молниеносно переместился к своему оппоненту и обрушил на него град ударов. Председатель дрался почти на тех же скоростях, что и я, но в итоге пропустил в рёбра, огрёб по колену и ушёл в глухую оборону. Я понял, что он регенерирует, и снова ускорился.

Председатель был силён.

И он обладал навыками, которые не могли освоить жители этого мира.

Дважды в руках противника возникали клинки, которые я разрушал магией воды. А потом председатель пропустил мощный удар ногой в грудь, отлетел к дальней стене и скорчился на полу, харкая кровью. Маска Совы слетела ещё в начале поединка, и я видел перед собой пожилого мужчину с полыхающими фиолетовым огнём глазами.

Я шагнул вперёд.

Председатель попробовал ещё что-то создать, но его энергетическая система явно не тянула против меня. Мужику банально не хватило ки.

Наступив на грудь поверженного врага, я угрожающе произнёс:

— Что ты такое?

Голос, ответивший мне, словно не принадлежал этому человеку. Возникло ощущение, что речевой аппарат управляется кем-то бесконечно далёким.

— Жалкий червь, ты не сможешь нам помешать.

— Кому это — вам?

— Неужели ты думал, что мир переделывают простые смертные? Инквизиции и мойрам пора отступить, они мешают. Некогда мы жили здесь, и мы окажемся снова на вашей планете.

— Предтечи, — догадался я. — Ты Древний?

Председатель рассмеялся.

— Этот организм не способен вместить представителя моей расы. Нет, перед тобой — обычная марионетка. Прими факт. Мы слегка улучшили его, но… недостаточно.

— Вы что, из Пустоши им управляете?

— Не совсем. Тебе сложно будет понять. Всё, что ты должен знать, — остановить нас не получится. Предтечи идут к Земле. Мы воспользуемся Вратами, а потом закроем их. И это в интересах твоих хозяев.

— А что будет с людьми? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Они будут выполнять наши приказы.

— То есть, вы захватите нашу планету.

— Это не ваша планета! — рявкнул председатель. — Одарённых породили мы, поскольку нуждались в исполнительных слугах. Сейчас вам придётся уступить место старшей расе.

— Знаешь, что? — перебил я председателя. — Ты мне надоел.

Обрушив на врага ледяную стужу, я прервал диалог.

Поднял ногу и одним ударом разбил голову, превратившуюся в кусок льда.

Развернулся и направился к двери, за которой уже раздавались шаги подручных председателя.

— Ты не мог просто с ними поговорить? — Дина вовсю наяривала узбекский плов, запивая его зелёным чаем и не забывая критиковать мои методы расследования. — Девять трупов!