– Нам нужно пройти туда… – и указал в сторону пещеры, ведущей влево.

Демон последовал за моим взглядом, слегка повернув голову.

– Туда? Туда вам нельзя!

Его слова не звучали как предупреждение. Это было утверждение. Факт, сказанный с той уверенностью, которая не допускала возражений.

И в этот момент перед глазами вновь вспыхнуло видение: моя голова взлетела в воздух, словно игрушечный шарик, и упала где-то в грязи.

Я умер?

Нет. Через секунду иллюзия рассеялась, а я ощутил странную боль в области шеи, будто там осталось отголосок от вымышленного удара.

Логично было бы сделать шаг назад, смириться. Иди туда, куда разрешено, – всё просто.

И всё же я не из тех, кто соглашается с чужими правилами. Я же новоиспечённый «король», в конце концов. А где это видано, чтобы король встретил какого-то хрена на дороге и вдруг поменял своё решение?

Короли на то и короли, чтобы обладать непоколебимой решимостью.

Так, по крайней мере, мне кажется.

Тем более, было бы странно идти убивать Короля Ночи за то, что тот пытался меня убить. И не убить этого демона, стоящего передо мной.

– Мы пойдём туда, куда нам нужно, – сказал я, вложив в голос всю свою уверенность.

Резь.

Острая боль пронзила лицо.

Я почувствовал, как по щеке побежала тёплая струйка крови. Это не было иллюзией. Это было реальным порезом, оставленным невидимым ударом.

– Нет.

– Ты не можешь указывать мне, что делать, – бросил я, стирая кровь. – Убить.

Слово сорвалось с языка само собой, как короткий, холодный приказ. Оно прозвучало как вызов – одновременно демонстрация силы и сигнал для моих големов.

Те, не медля, обнажили мечи и шагнули вперёд.

Топ. Топ. Топ.

Демон остался стоять неподвижно, а мы с Небулой и Травинкой тем временем бросились назад, в сторону.

– Что нам делать?

Ни она, ни её сестра, похоже, не понимали, почему я так нервничаю. Для них ситуация выглядела странной, но вовсе не угрожающей.

Они не видели причины для моей паники, не понимали, почему у меня взмокли ладони, почему пот тёк по лбу и я отчаянно кричу:

– Отбегите подальше!

Я сам готовился к бою. В одной руке возник щит ветра, в другой – меч из чёрной стали.

Демон, к моему удивлению, не двигался. Просто стоял, словно статуя.

И что самое странное – я вообще не ощущал его. Не чувствовал ни эмоций, ни даже следа злобы, ненависти или раздражения. Это было… пустое присутствие.

Иногда кажется, что даже от големов исходит больше эмоций.

Как однажды заметила Травинка, эти огромные, закованные в броню великаны словно излучают собственную жизнь.

А демон? Он был иным. Он ощущался как оружие. Холодное, бесстрастное, несущее только функцию. Как меч, который держит в руке другой меч.

Вжих.

И он исчез.

Я не понял, что произошло. Только увидел, как первый голем рассекается пополам. Следом второй. Третий. Они рухнули с глухим грохотом.

А демон уже стоял рядом.

Нет, он был не просто рядом. Он оказался среди нас троих, в самом центре.

И его меч, этот проклятый самурайский клинок, был у моего горла.

Вот в этот момент до меня действительно дошло, насколько я был туп.

Обычно осознание приходит позже, когда событие уже позади, когда мозг начинает спокойно анализировать ошибки. Но тут всё было иначе. Я понял свою глупость прямо сейчас.

Нужно было заткнуться и спокойно уйти туда, куда он указал.

Я хотел сразиться. Честно. Несмотря на это «Всеведущий» дал подсказку:

[Не сопротивляйся. Брось меч.]

И я не смог.

Впервые в жизни я столкнулся с таким. Не мог заставить себя бросить оружие.

До этого момента считал себя человеком гибким, лишённым тупой гордости. Удобно представлял себе: если решу быть благородным – буду благородным, если нищим – буду нищим.

Я был уверен, что в нужный момент смогу отказаться от оружия, даже встать на колени и попросить о пощаде. Для меня это не было ни слабостью, ни хитростью – я называл это гибкостью.

Гнуться в любую сторону, когда это нужно для выживания, – вот что, как мне казалось, я умею.

Но сейчас всё оказалось иначе.

В этот момент я понял: мои убеждения – это одно, а реальность совсем другое. Когда наступил момент истины, то я встал, как вкопанный и задал себе вопрос:

А что же мне делать?

В такие моменты нужно успокоиться. Это важно. Стресс истощает.

Организм тратит энергию на чувства, и на решение проблемы уже ничего не остаётся. Поэтому первым делом – успокоиться. Это ключ к выживанию.

Парадокс, не иначе.

Особенно когда у твоего горла – клинок, и перед тобой человек, который может убить одним движением. Главное – из чувства безысходности не скатиться в гнев. А злиться есть на что: ситуация, острая боль, тёплая кровь, стекающая по шее к груди.

Вдох. Выдох.

Меня не торопили. Никто не требовал немедленных решений. Я стоял, думал. Долго думал. Этот человек действительно ждёт, что я брошу оружие?

Я посмотрел на него. Не двигая шеей, только перевёл глаза.

За маской – ничего. Никаких эмоций. Только этот рот.

Впрочем, он действительно ждёт моего решения. Вот ведь ирония: если я попытаюсь сопротивляться, отбить меч или начать атаковать, он убьёт меня. Если просто пошевелюсь – тоже. Единственный выход – выбросить свой меч.

Это как поднять белый флаг. Вскинуть руки вверх. Символ капитуляции. Удар по самолюбию, конечно. Но если ситуация требует…

Мужчина терпит боль, когда это необходимо. Я проглочу гордость, но говорить всё равно не стану. Слова сейчас лишние. Они могут выдать слабость или, что ещё хуже, спровоцировать врага.

Ту-дух.

Меч с глухим стуком упал на землю.

Только тогда я позволил себе выдохнуть. Даже чуть улыбнулся. Теперь в безопасности. Теперь в «домике».

Да… Всё позади. Я сделал это. Какой же молодец. Тяжело быть героем, но сегодня я справился. Спас хотя бы себя.

В моменте я, пожалуй, даже слишком обнаглел. Медленно развернулся к нему, стараясь не делать резких движений, и мягко заговорил:

– Ладно, ладно. Я сдаюсь. Твоя взяла.

Раньше мне казалось, что в такой ситуации я почувствую себя отвратительно. Однако оказалось, всё не так уж плохо.

Гибкость – вот что меня радовало. Я ещё способен подстраиваться, и это давало ощущение контроля. И в этом абсурдном моменте я вдруг нащупал его слабость: пока я не пытаюсь убить его, он не тронет меня.

Абсурд.

Подходящее слово. Зачем быть таким сильным, чтобы иметь подобный «недостаток»? Или это как раз удел по-настоящему сильных – демонстрировать превосходство без убийства.

Словно говоря: «Я могу прикончить тебя в любой момент. Правда пока не хочу».

Чёрт, как же это раздражает. Я цокнул языком, едва сдерживая раздражение.

«Демон» должен быть демоном. Без эмоций, без колебаний. Но даже на его лице проскользнули нотки удивления. Он явно хотел прирезать меня за мою дерзость, но… кодекс не позволял.

Кодекс. Этот проклятый бусидо. Он запрещает убивать безоружных. Не то чтобы убийство ради убийства вообще табу, но у него есть свои правила. Честь, принципы, ритуалы.

Бусидо, как и все эти кодексы, не отвергает убийство. Оно просто определяет, как и когда оно допустимо.

И это, как ни странно, меня спасало.

Важно понимать, что для них, для воинов, это скорее философия существования, чем строгий набор правил. Слава и честь – их основа, их смысл.

Убийство в их глазах должно быть оправданным. Оно не просто акт агрессии, а средство защиты чести – личной или группы. Цель – не просто уничтожить противника, а утвердить своё превосходство в «честном» поединке.

Поэтому демон сказал:

– Подними свой меч.

Я усмехнулся. Какая глупость, ещё и с таким пафосом.

– Извини, но тот стал каким-то тяжёлым...