– У нас есть пространственное поместье, – начал объяснять я. – Там хватит места для всех вещей и всех нас. Оно гораздо удобнее: свет работает, ванная нормальная, душ есть…

Я перечислил ей преимущества, которые мы с отцом обсудили, и объяснил наше решение. Был, конечно, и альтернативный план – заставить императора вернуть то, что он отнял.

Впрочем, отец был категоричен: столица сейчас слишком опасна, а переезд на север кажется разумным.

Таким образом я подвёл итог:

– Мне не о чем жалеть, пока семья жива и здорова.

На мгновение мне показалось, что упоминание семьи заставило Айгуль задуматься о своей. Как выяснилось позже, мысли её были совсем о другом.

– Я хочу пройти второе испытание. Можно?

Прежде чем что-то сделать, она, как и полагается, попросила разрешения.

Айгуль теперь слуга семьи, и её вопрос не был неожиданным. Только странно, что спросила она не у матери, не у отца, а именно у меня. Или, наоборот, это вполне естественно?

В любом случае, я ответил:

– Не рано ли?

– Мне тоже хочется быть сильной.

Не знаю… Я не до конца понимаю её мотивацию. Желание стать сильной, идти на опасное испытание – зачем?

Ладно, я. Моё участие – это другой разговор. У меня есть навык «Всеведущий», который делает испытания для меня предсказуемыми и относительно безопасными. Для меня это не столько опасность, сколько удобная площадка для роста.

А в реальном мире?

Там всё иначе. Нет правил, нет чётких границ. Любой случайный человек может выскочить из-за угла, ударить ножом и исчезнуть в неизвестности, без мотива и причины.

С уверенностью могу сказать: реальный мир опаснее любого испытания.

И всё же раз уж Айгуль так решила, мне нужно было это обдумать.

– Не спеши. Я подумаю, какой предмет дать тебе и кто будет твоим компаньоном.

Айгуль – не я. У неё есть «золотой билет», а это значит, что она получит все соответствующие преимущества.

– Если говорить о компаньоне, то у меня есть пара идей.

– И кто же?

– Небула или Травинка.

– Вон оно как…

Логично выбрать кого-то из них. Но мне кажется, Айгуль недооценивает ещё одного кандидата – Ская.

– Хорошо, дай мне время подумать об этом. Договорились?

– Договорились!

Айгуль довольно улыбнулась, и теперь я был уверен: она высказала всё, что лежало у неё на душе. Или, по крайней мере, всё самое важное на данный момент.

Поездка у нас была долгой, и мы продолжали беседу, обсуждая переезд, второе испытание и её роль в нашем роду. Разговор получился непринуждённым, почти семейным.

В самом конце она вдруг задала неожиданный вопрос:

– А что насчёт ребёночка?

– Аа?

Её взгляд был настойчивым, но в то же время слегка насмешливым.

И тут я заметил, что карета замедлила ход.

– Кажется, мы приехали, – сказал я, указав на чемодан с золотом, лежащий в углу. – Мне пора.

Айгуль улыбнулась, но на этот раз её взгляд был красноречивее слов:

«Опять ты уходишь от ответа!»

Первый банк Российской Империи

Это было массивное, внушающее трепет здание. Казалось, его построили не просто как место для финансовых операций, а как своего рода храм в самом сердце Санкт-Петербурга.

Мне не было понятно, зачем возводить нечто столь помпезное, но, видимо, архитекторы и заказчики хотели продемонстрировать экономическую мощь страны. Будто говоря:

«Смотрите, какой у нас огромный банк! Что это значит? Мы поистине богаты!»

Хотя это был не просто «банк», а «банкъ» – с твёрдым знаком на конце, как символом незыблемости и традиций.

В этом мире индустриализация тянулась мучительно долго.

Аристократия цеплялась за свою власть, стараясь не упустить её даже под натиском технологий. Они вроде бы и хотели прогресса, но боялись, что тот изменит привычный уклад.

Из-за этого развитие шло чертовски медленно. По-хорошему, давно пора было отменить крепостное право, дать людям свободу, чтобы они сами толкали этот «паровоз» прогресса вперёд.

Люди здесь могли «путешествовать» по другим мирами и видеть, как обстоят дела у других. Это могло бы стать огромным преимуществом, но оказалось обоюдоострым мечом.

Простые люди и крепостные, вдохновившись чужими примерами, стремились к свободе, а аристократы наоборот – подсматривали, как сохранить свою власть ещё крепче.

Вот в таком шатком «балансе» и держалась империя.

Я вошёл в банк в одиночестве, с небольшим чемоданчиком в руках. Ладони вспотели, когда я крепко держал ручку, но я заставил себя идти уверенно и прямо. Гордо.

Ого...

Внутри банк оказался ещё роскошнее, чем снаружи. Полы из мрамора, стены из красного дерева, а потолок украшала позолота. Всё выглядело безупречно, но в голове крутилась одна мысль: зажрались.

Атмосфера была строгая, официальная. Воздух казался удивительно свежим, будто специально фильтрованным.

Служащие сидели за своими столами, сосредоточенно работая с бумагами и цифрами. В зале кипела жизнь – всё говорило о том, что здесь вершатся дела огромной важности.

Даже меня не оставили без внимания. Ко мне подошёл сотрудник банка, элегантный мужчина в тёмном костюме. Его манеры были безупречными:

– Вы к кому?

– Я к Ланскому Владимиру.

Ланской Владимир был директором банка. Среди множества сотрудников – кассиров, бухгалтеров, контролёров и других специалистов – мне нужен был именно он. Сумма, которую я принёс, требовала внимания самого главного.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, оценивающе, но не грубо. Его тон остался вежливым:

– А вы?

Он явно ждал ответа, который поможет определить, кто я такой и заслуживаю ли встречи с директором. Здесь каждому ставили «ценник» в зависимости от положения в обществе.

– Некрасов Алексей.

Его бровь чуть поднялась, словно имя вызвало удивление. Он кивнул, жестом предложив следовать за ним.

– Пройдёмте за мной...

Ланской оказался мужчиной лет сорока пяти. Высокий, хотя не выше меня. Его внешний вид был строгим, почти военным: прямой, широковатый лоб, тонкий нос и губы, плотно сжатые, как будто он вообще не улыбаться.

Он носил идеально сидящий чёрный костюм, ослепительно белую рубашку и золотые часы на цепочке – неизменный атрибут его статуса.

Когда я вошёл в его кабинет, он сидел за массивным столом. Его уверенность и авторитет буквально заполняли комнату.

Ланской не был просто директором; он был человеком, который в значительной степени определял курс экономического развития империи.

Именно он решал, куда направить средства банка: на финансирование новых проектов или на укрепление уже имеющихся.

Передо мной сидел не просто банкир, а человек, который мог вершить судьбы целых отраслей.

– Так это ты? Тот, о ком все говорят? – спросил Ланской, откинувшись на спинку кресла.

Я не торопился отвечать. Чувствовал, что в этом вопросе было что-то большее, чем простое любопытство.

Честно говоря, я ведь не «мальчик, который выжил». Мы просто семья, которую сейчас обсуждают больше, чем хотелось бы.

– Да.

– Странное дело, но о вашей семье говорят уж слишком много.

– Я ничего не могу с этим поделать. Моя семья сейчас в тяжёлом положении.

– Это точно, – согласился он со мной и добавил. – Значит, Дикие Северные Земли? Не повезло.

Север в Империи всегда был нежелательным местом. Дикая местность, полная чудовищ, суровый климат – всё это делало эти земли почти непригодными для жизни.

Даже границы там были нестабильными. Империя не видела смысла тратить на Север лишние усилия. Большинство стремилось к спокойствию и безопасности, а не к вечной борьбе за выживание.

– Не так уж там и страшно…

Я попытался идти против общественного мнения. Быть может, наоборот, новые земли принесут мне больше пользы. По крайней мере, я на это надеялся.

Они будили во мне дух авантюризма, это дикое место казалось настоящим вызовом, чем-то, что стоило покорить.