И кровь действительно начала медленно останавливаться.

Тем временем мои глаза метались из стороны в сторону.

Мне одновременно пришлось наблюдать за местностью. Также поднять автомат, пистолет, перевернуть тело и ещё стянуть с него сумку.

Так ещё подобрать договор – тот самый, где было указано, что наша семья больше ничего не должна. И рядом лежащий пространственный кубик.

Зачем такая спешка?

Мне нужно было срочно подлечиться. Не теряя больше ни секунды, я рванул вперёд. Среди этих замороженных людей я двигался очень быстро.

Добравшись до первой двери, я быстро открыл её. Это был какой-то пустой кабинет. Там никого не было. Убедившись в этом, выдохнул и захлопнул за собой дверь.

В тот же миг я активировал навык.

Крылья Авриэля развернулись на спине, окружив меня зелёным сиянием. Начался процесс «лечения». А точнее время повернулось вспять.

Пули вышли из ран и упали на пол с глухим стуком. Кровь восстанавливалась, кости срастались, а костюм вновь стал целым. Словно всё, что произошло, было лишь дурным сном.

Вух…

Я глубоко выдохнул.

– Хух, я выжил. Теперь всё будет хорошо!

Скинув сумку на пол, я быстро проверил её содержимое.

Там оказались мои деньги и золото, заботливо собранные Девятым. Правда, «формально» это было уже золото Революционной армии.

Но раз уж они плохиши, то я конфискую их «грязное богатство» для наших родовых нужд. Это ведь как разграбить логово бандитов, верно?

Не теряя времени, я начал перекладывать золото, деньги и договор обратно в свой пространственный кубик. Двигался быстро – нужно было вернуться назад, пока никто не пришёл.

Я не знал, как быстро «бандиты» могут вернуться. Они могли подняться обратно в любой момент, а этого я и боялся.

Сейчас для меня было важно взять «языка» и как-то выбраться из здания банка. К счастью, у меня был простой план. Он был таков: поднять Девятого и выйти через парадный вход.

Идея? На мой взгляд, отличная.

Однако одно обстоятельство всё же меня насторожило.

В сумке Девятого я нашёл странный конверт. Маленький, белый, с необычной печатью. Она изображала черты льва, змеи, барсука и орла.

На конверте крупными буквами было написано:

«Адресовано Некрасову Алексею».

Я на мгновение застыл.

– Что за…?

Осторожно вскрыл конверт. Внутри оказался плотный лист бумаги. Пробежал глазами текст, и мои брови поползли вверх.

«Уважаемый Некрасов Алексей, вы приглашены в школу магии и волшебства…»

И тут меня осенило.

Это была «доставка». То самое долгожданное приглашение на третье испытание.

Текст немного отличался от того, что получила Софья. Но я точно знал: это приглашение, и его нужно использовать 1 сентября. Билет в Академию магии, который открывает двери только избранным.

Как и говорилось, письмо может прийти где угодно. В моём случае оно нашло меня прямо в тот момент, когда я грабил Девятого.

Но сейчас не время на это отвлекаться.

Я быстро убрал письмо в пространственный куб, сам куб положил в карман и сосредоточился на главном.

Наконец, собравшись с духом, я открыл дверь, готовясь вернуться к остальным.

И тут я увидел его.

Император.

Он стоял прямо передо мной – величественный, спокойный, будто специально ждал. Его взгляд был холодным, проникающим в самую душу.

Я застыл.

– Здрасти, – только это смог выдать и улыбнуться.

Тот молчал, явно оценивал.

А в голове у меня мысли:

«Он же не видел… Мой пространственный куб?!»

Рука императора потянулась ко мне.

Я напрягся: что он собирается сделать? Ударить?

Его ладонь лишь коснулась моего плеча, и в следующий миг он толкнул меня назад.

Серьезно?

Я инстинктивно сделал пару шагов назад, чтобы не потерять равновесие, а затем еще пару, оказавшись снова в комнате. Император шагнул за мной, следуя плавно, без спешки.

Все это произошло быстро, но удивительно сдержанно, без малейшей агрессии. Казалось, он хотел поговорить со мной с глазу на глаз, но при этом продолжал молчать.

Его лицо, лишенное каких-либо эмоций, напрягало меня больше, чем хотелось бы признать.

Я пытался понять, о чём он думает? Только это было сложно. Передо мной стоял человек невероятной силы и власти. Моя судьба сейчас зависела от него.

Однако в тот момент я был не готов к этому. Как поступить? Что сказать?

Ведь нет же какого-то плана под названием: «Что делать, если встретил императора».

Там же по пунктам: упасть на колени, поцеловать руку, молить о прощении…

Мне пришло в голову: нужно ли поклониться? Впрочем, ответ был очевиден – нет.

Этикет – это всего лишь набор условностей, помогающий людям взаимодействовать в социуме.

Он уместен, когда нужно проявить уважение или быть вежливым. Однако он бесполезен в условиях, где правила диктует не этика, а обстоятельства – будь то бой, ограбление или подобная встреча.

Сейчас главный приоритет: выживание, спасение людей, поимка преступников. Этикет заканчивается там, где на кону стоят человеческие жизни. Здесь нет места для пустой траты времени.

Неудивительно, что ни он, ни я не заморачивались на формальности.

Император просто указал пальцем на кресло в кабинете и спокойно сказал:

– Садись.

Тот факт, что он собирался говорить, немного успокоил меня. В голове мелькнула мысль: это уникальная возможность, и ей нужно воспользоваться.

– Слушаюсь.

Император тем временем неспешно подошёл к окну и взглянул наружу, будто за стеклом было что-то важное.

Я ожидал, что разговор пойдет о банке – ведь ситуация сейчас была крайне непростая. Но он заговорил о совсем другом:

– Ваш род... Разве я не сказал вам покинуть город?

Эти слова, этот вопрос заставили внутри всё закипеть.

– Почему? Я этого не понимаю! – мой голос звучал эмоционально, но я старался не повышать его. – Разве мы в чем-то провинились? Наш род...

Может, требовать ответы у императора было не самым правильным решением. Только в этот момент я сказал всё, что думал об этом приказе.

Однако, если бы он хоть немного приоткрыл свои чувства, свои эмоции, возможно, жить мне и моему роду стало бы легче. А так – я его совершенно не понимаю.

– Успокойся.

Его слова прозвучали сдержанно, но настолько властно, что мой рот автоматически закрылся. И я не смог его открыть.

Император, Ярослав «Мудрый», продолжил говорить, и только теперь я осознал две вещи:

Во-первых, он невероятно молод. Не мой ровесник, но и не так уж стар.

Во-вторых, он поразительно похож на Софью. Точнее, она похожа на своего отца.

– Ваш род... довольно интересный. Могущественные проводники, сопровождавшие ещё первого Рюрикова. Это действительно впечатляет и похвально. Наш род никогда этого не забудет.

Его слова звучали одновременно ёмко и без лишней воды. Хотя, если подумать, перечисление заслуг моего рода я бы вполне отнёс к воде. Про свою семью я и так всё знаю.

Он кивнул, и мне наконец вернули возможность говорить. Я тут же воспользовался этим.

– Вот именно. Вы хотите взять такой род и отправить его в какую-то дыру. Простите за грубость, но как есть. Если можно, то помилуйте. Я для этого и «связал» одного из революционеров.

Мне хотелось выйти и притащить сюда Девятого, который всё ещё должен находиться без сознания в главном зале.

Это был намёк на помощь империи. Пусть и не совсем искренний – в той ситуации у меня просто не было выбора: сделай или умри. Впрочем, императору знать об этом не обязательно.

Внутри кипело. Ведь я всё для империи, а та мне жопой поворачивается!

Когда-то я уверял себя, что всё идёт к лучшему. Что мы справимся. Что так будет даже лучше. Но сейчас удержать эмоции не вышло.

Почему?

Потому что «лучше» – это то, что я хочу решать сам, а не то, что за меня решают другие.