К тому же я всегда испытывал неловкость, когда меня хвалили.

– Поэтому, когда ты упал, – продолжил Искра, пытаясь подражать серьёзному, глубокому голосу, – некоторые жители, сильные воины и опытные собиратели, сказали: «Пусть мальчик станет Собирателем!»

Как оказалось, это вызвало настоящий спор. Одни были категорически против, другие, напротив, поддержали. В любом случае, для меня это стало шансом зарабатывать на жизнь.

В итоге многие жители «сдались», и староста объявил:

«За свою усердность и упорство Алексею предоставляется право собирать травы!»

Искра рассказывал это с таким азартом и эмоциями, что я замер в изумлении, не веря своим ушам. Было ясно, что он кое-что преувеличил, но основные факты оставались неизменными: мне действительно предоставили право взбираться на гору Дея.

Я проиграл состязание, но добился своей цели. Странное чувство – победить через поражение.

Хм... Вот оно как выходит?

Как бы то ни было, я поблагодарил Искру. Поблагодарил его семью за помощь, за то, что принесли меня домой, дали отдохнуть. Но всё же гостям не стоит задерживаться в чужом доме.

Вернувшись в свой дом, я обнаружил, что всё осталось на своих местах.

Дом стоял как прежде, курицы разгуливали во дворе, а котёл по-прежнему находился на крыше, только теперь он был укрыт плетёным из травы покрывалом. Я сам его сделал, но до сих пор размышлял:

«Что выглядит страннее – этот алхимический котёл на крыше или плетёное покрывало?»

Зайдя внутрь, первым делом выпил отвар из ягод боярышника – нужно было продолжать своё «лечение» и тренировки. Было бы глупо останавливаться на достигнутом. Это ведь только начало.

За едой я уже накидывал план на завтра. Важно ставить цели и шаг за шагом добиваться их.

Я дошёл до этого момента. Отлично. А что дальше?

Передо мной три главные задачи:

1. Тренировки.

2. Работа.

3. Поиск наследия.

Хорошо, что эти три задачи можно объединить. Например, сбор растений может стать частью моих тренировок. Всё-таки бегать по горам, утёсам и тропам – это нелёгкое испытание.

К тому же, как уже было сказано, собирателям хорошо платят. Зарплата у них сдельная, то есть всё зависит от количества и качества собранного.

Хотя, возможно, количество не так важно, как качество. Например, если найти какую-нибудь редкую столетнюю траву, то можно обеспечить себя на всю жизнь. Правда, шансы на это мизерные.

Впрочем, самым важным остаётся поиск наследия культиватора. Там может быть всё, что угодно: важное и не очень. Однако я надеюсь, что «неважного» там не окажется, а будет лишь то, что действительно ценно и полезно.

Итак, что нужно для выполнения этих трёх задач?

Для предстоящего похода нужна была тщательная подготовка: одежда, оружие, обувь и еда. Чем лучше экипировка, тем меньше вероятность получить раны, травмы и другие неприятности, которые могли бы замедлить меня.

Поэтому я выбирал всё самое лучшее: охотничий костюм, берцы, пистолет на всякий случай и нож. Да, в таком виде я заметно выделялся, но у меня всегда было одно объяснение: «Я дурачок, мне можно».

Шучу, конечно. Если серьёзно, то моё объяснение звучало проще и грубее: «Не ваше дело, как я выгляжу, во что одет и что делаю».

Особое внимание я уделил воде, еде и различным травяным отварам. Единственная проблема заключалась в том, как всё это унести. С таким багажом впору брать с собой лошадь, но в роли лошади был я сам.

Хм… Ну что ж, это тоже будет тренировкой!

Главное, что предстояло помнить: это не прогулка. Это сбор трав, а значит, мне нужно не только гулять по горе, но и собирать травы. К счастью, в деревне были распространены специальные корзины для сбора.

Эти корзины представляли собой большие рюкзаки на лямках. У нас дома тоже было несколько таких, причём настолько больших, что они покрывали всю спину.

Последние приготовления были завершены. Завтра, ещё до первых лучей солнца, я выйду из дома и отправлюсь к горе Дея. Сейчас же пора ложиться спать.

С этими мыслями я лёг в кровать:

«Надеюсь, завтра всё будет хорошо…»

Однако в глубине души я в это совсем не верил.

Солнце безжалостно палило. Оно было таким жгучим, словно хотело испепелить меня на месте.

Только за что? Что я такого сделал, чтобы заслужить это?

Сделав ещё пару шагов, я споткнулся и упал лицом в прохладную траву. И знаете, мне понравилось лежать. То ли я был настолько измотан, то ли сама земля обнимала меня с такой силой, что не позволяла подняться.

Впрочем, даже в этом положении мрачная мысль не покидала меня: «Когда же я уже сдохну? Нет хуже испытания, чем жить чью-то жизнь…»

Хотя, если отмотать время назад на четыре часа, утро выдалось вполне многообещающим. Чуть раньше рассвета я с полной решимостью вышел из дома. Ведь я – Собиратель. С большой буквы.

Я посмотрел на гору, затем на деревенских жителей. Их было сотни. Они выходили из домов и медленно уходили вдаль, выстраивая длинную линию.

Вижу цель, не вижу препятствий!

Силы покинули меня где-то на десятой части пути. Не на трети, не на половине, а всего на десятой. В тот момент меня ещё поддерживал какой-то тупой оптимизм.

Я тогда размялся, помассировал ноги, сел на траву и немного отдохнул.

А что теперь?

Я поднял голову из травы, чтобы снова взглянуть на эту чёртову гору. Она как была далеко, так и осталась. Самое обидное – сил идти дальше не осталось вовсе. Ноги не просто ватные – они болели так, будто каждая клетка готова была отмереть.

Конечно, через пятнадцать минут боль отступала. Силы возвращались, и я снова мог встать, подняться и шаг за шагом двигаться к своей цели. Однако мысль о том, что я могу так и не дойти, угнетала меня.

С другой стороны, оставаться здесь тоже не было вариантом. Поэтому каждый раз, как бы тяжело ни было, я просто шёл.

Когда, наконец, добрался до подножия горы, меня переполнила гордость. Не побоявшись и не стесняясь, я закричал во всё горло:

– Я сделал это!

Обычно так кричат скалолазы, достигнувшие вершины. А я использовал этот крик, чтобы отпраздновать достижение подножия.

В принципе, какая разница? Что тут, что там?

Я посмотрел на вершину, скрытую за облаками. Её не было видно. Она словно насмехалась надо мной: «Нет разницы? Это только начало, глупый мальчишка!»

В любом случае, сначала нужно было отдохнуть. Я выбрал добротный камень и сел на него. Затем полез в сумку, чтобы найти флягу с водой.

Глоток. Ещё глоток.

Я сделал пару жадных глотков, чувствуя, как вода проникает в горло и спускается в желудок. Вообще, воду пить нужно. Много. Мне не хватит целой книги, чтобы рассказать о том, насколько обычная вода полезна для организма.

Если вкратце: она транспортирует питательные вещества, кислород и продукты обмена по всему телу через кровь и лимфу, участвует в синтезе белка и способствует эффективному сокращению мышечных волокон.

И это далеко не всё.

Когда подумал о белке, сразу же захотелось есть. Тем более желудок настойчиво требовал: «Нам нужен второй завтрак».

А кто я такой, чтобы отказывать самому себе?

Не раздумывая, полез в корзину и достал немного еды – кусочек копчёной рыбы, яйцо и немного хлеба. Простая, но невероятно вкусная еда.

С каждым укусом я ожидал почувствовать прилив сил, но вместо этого всё больше хотелось лечь и отдохнуть.

А может быть…

Нет. Нет. Быстро выкинул эту мысль из головы. Дома поспишь.

Меня больше занимал другой вопрос:

– Ну и где… эта ваша Живучка?

Живучка, или, как её ещё называют, Молодило, – уникальное растение. Я бы даже сказал, главное растение, благодаря которому существует эта деревня. Именно оно делает гору Дею священной в глазах людей. На самом деле им не столько нужна сама гора, сколько эта самая Живучка.

Её в нашей деревне собирают тоннами. Это напоминает сбор любого важного сельскохозяйственного товара: русские собирают пшеницу, японцы – рис, в Индии – чай, в Бразилии – табак.