Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц – в ларце, ларец – в цепях на дубе, дуб растёт на чёрной горе или на далёком острове Буяне.

А что это?

Ну же... Покажи мне, «Всеведущий», я знаю, ты можешь. Не нужно тянуть время, не нужно скрывать, просто намекни…

Чью жизнь я сейчас держу в своих руках?

Сомнений не было – это точно чья-то жизнь. Догадок было множество: может, это жизнь Кай-до? Или смерть Короля Ночи? А может, нечто совсем иное?

Впрочем, описание оказалось куда шокирующим:

[Описание: внутри игла. Если её сломать, второе испытание завершится. Для всех. Абсолютно.]

Реально?

И всё же... Этот предмет явно был не случайным. Всё-таки он достался от бессмертного. Что-то вроде великого артефакта.

Я не мог сдержать улыбки. Голливудская такая, до ушей. Покрутил пальцами маленькое куриное яйцо и почувствовал… власть.

И так уже было сложно не сойти с ума от вседозволенности: идти куда хочу, сражаться с кем хочу. Всё это расслабляло до предела. А теперь?

Теперь с этим яйцом я окончательно потеряю страх.

Ведь это билет в самое пекло.

Теперь я мог идти куда угодно, без страха и колебаний. Ведь если случится что-то действительно плохое – просто достану яйцо, разобью, и прощай второе испытание.

Я так долго стоял, разглядывая яйцо и глупо улыбаясь, что Небула с Травинкой просто не могли удержаться от вопроса.

– Что это? – поинтересовались они.

Если что-то нравится их хозяину, то это явно должно быть важным или ценным. Хотя, глядя на Травинку, было сложно сказать, что она оценивает яйцо как нечто значимое. Она смотрела на него скорее как на… еду.

– Даже не думай делать из этого яичницу!

– Стыдно, – фыркнула Травинка.

– Чего стыдного?

– Стыдно так думать обо мне, – ответила она, надменно подняв нос. – Я не такая глупая и уж тем более не такая прожорливая.

В конце она издала короткий, явно наигранный смешок. И я понял, что не стоит относиться к ним с пренебрежением. Это моя ошибка. Исправить её можно только одним способом – рассказать, что это за яйцо.

– Знаете, я бы не назвал это яйцом. Скорее… яблоком…

Травинка и Небула переглянулись. Очевидно, они не поняли, при чём тут яблоко. Ну да, так и знал – рассказчик из меня никудышный. Я всегда начинаю издалека, слишком издалека.

С лёгким вздохом я продолжил:

– Ладно… Сам заварил эту кашу, сам её и расхлёбывать буду.

Я рассказал им историю о первых людях на Земле – Адаме и Еве. О запретном плоде с дерева познания добра и зла.

– Это правда было? – удивились они, будто я рассказываю им какую-то сказку.

– Конечно, было. Разве я стал бы вам врать?

Их реакция была настолько искренней, что мне даже стало немного забавно. Вообще, история с Адамом и Евой весьма показательная. Человек каждый день сталкивается с выбором.

Сегодня мне достался слишком уж тяжёлый.

Это куриное белое яйцо... Не сказать, что оно прямо манило. Но взгляд оно приковывало. И всё же я твёрдо решил: ни за что, ни при каких условиях не буду использовать эту возможность!

Не для того я спешил на испытание, не для того рвался сюда, чтобы всё вот так просто закончить.

Знаете, бывает, когда от чего-то устаёшь настолько, что бросаешь это вообще. Но это не про меня. Если даже что-то пошло не так, я лучше возьму паузу, дам себе передышку, скажу самому себе: «Я упал».

Это важно – именно сказать это себе. А потом дать себе время. Отдохнуть. И подняться. Как Феникс, возродившийся из пепла. Потому что падать приходится всегда. Это неизбежно.

Главное – осознать это. А затем встать.

Ладно, не буду слишком глубоко копаться в своих мыслях, иначе запутаюсь. Тем более Небула снова прервала меня:

– Значит, оно настолько важное? – спросила она, указав на яйцо и подходя ближе.

Я прекрасно знал, к чему это обычно приводит. Подходит близко, аккуратно, будто невзначай, дотрагивается пальцем…

Ну а дальше – стандартный сценарий: яйцо каким-то чудом выскальзывает у меня из рук, летит вниз, разбивается...

И иголка ломается.

К-К-КОМБО!

Однако со мной такого не случится.

Поэтому яйцо «испарилось» из моих рук и оказалось в инвентаре – в самом надёжном месте, где ему ничего не угрожает.

– Исчезло?

– Не волнуйся, с ним всё в порядке.

Небула быстро догадалась, что я просто переместил яйцо в инвентарь. И всё же в её глазах читался интерес.

Похоже, моя рассказанная с таким пафосом история действительно заинтриговала её. Ещё бы – я описал яйцо почти как божественный артефакт. Конечно, ей хотелось «изучить» такую вещь поближе.

И всё же у нас пока нет времени для любопытства.

– Нам пока рано расслабляться... Давайте немного поработаем! –и указал на груды останков големов.

Я посмотрел на эти изувеченные металлические тела. Когда-то они стояли крепкой элитой моего «войска», а теперь лежали на земле, поделённые ровно пополам.

Ужасное зрелище, от которого я невольно поморщился.

Элита... Моя элита.

Сначала я надеялся, что их можно восстановить. Всё-таки големы должны уметь регенерировать, верно? Но оказалось, что именно эти уже не подлежат ремонту.

Причин было две:

Первая – отсутствие нужного материала. Каменные големы восстанавливаются, вытягивая камень из окружающей местности. Но металл? Этот сам по себе не появится, а вокруг подходящих ресурсов нет.

Вторая, более серьёзная причина – их ядра. Они тоже оказались рассечены ровно напополам. Кай-до явно не был дураком и бил точно в самое уязвимое место.

Какой из этого вывод?

Големы хороши против массовых армий – например, против скелетов. Они эффективно уничтожают такие толпы, экономя время и силы. Но против сильного одиночного противника, такого как Король Ночи, полагаться на них бесполезно.

Чтобы сразиться с ним, нужно иметь собственную, личную силу.

И как уже сказал Кай-до... Если я не смогу одолеть его, то победа над Королём Ночи останется недостижимой мечтой. А значит, нужно срочно стать сильнее. Главное, что у меня уже есть один способ.

Я положил руку на половину тела голема, и тут же появилось сообщение:

[Хотите разложить тело голема?]

[Да/Нет.]

Естественно, соглашаюсь.

[+125 титана.]

Я открыл для себя новый материал – титан. Лёгкий, прочный, устойчивый к коррозии, и, что самое важное, невероятно тугоплавкий.

Его не так-то просто расплавить, а значит, он выдерживает экстремально высокие температуры.

И хотя мои знания о титане весьма ограничены, одно я уже понял: если создавать для себя доспех, то только из этого материала.

В голове даже мелькнула пугающая мысль: что же я смогу сделать? Экзоскелет? Или, быть может, боевого меха?

Это будет не просто доспех, а настоящий боевой экзокостюм! В нём можно сражаться в самых экстремальных условиях – хоть в космосе, хоть на дне океана.

Вообще, мне всё больше нравится это испытание, особенно из-за гибкости местной системы крафта.

И да, конечно, здесь снова вспоминается книга Дугласа.

Поскорей бы!

Потирая руки и увлечённо «собирая» титан, я уже представлял себе будущие возможности. Но, как это часто бывает, в самые вдохновляющие моменты судьба любит вставлять палки в колёса.

Дзынь!

[Мария: Срофно! Софья умиргает!]

Глаза скользят по тексту, но смысл ускользает.

Что здесь написано?

И всё же, у меня есть лингвистический талант. Постепенно я понял: «срофно» – это «срочно», а «умиргает» – умирает. Если перевести это сообщение на нормальный русский, выходит: мой дорогой клиент, принцесса прямо сейчас умирает.

[Алексей: А что, собственно, случилось?!]

[Мария: Мы пошли в логово к гоблинам. Она не справилась... Сначала ей отрезало руку, потом ногу… А потом и половину тела... Её не спасёт даже моя кровь.]

Каждое слово Марии било по нервам, от чего начал дёргаться глаз. В её сообщении буквально слышалась паника, отчаяние, безысходность.