Он оглядывается на парней, наблюдающих за происходящим.

— Мне показалось, будет расточительством отказаться от всего этого. Я прочитал отчет, который был опубликован об этом сезоне белого дуба.

Я отхожу от обруча, который устанавливал, и смотрю. Он прав, выбрасывать всю эту древесину было бы расточительством. Мы должны помнить о дефиците, и убедиться, что каждая клёпка нашла своем место, — один из способов сделать это. Изготовление бочек — это как любая работа, требующая ручного труда. Могут возникать заминки. Но это то, что я точно могу исправить. Клёпка, которая не подходит по размеру. Неровная бочка. Небольшие корректировки, которые позволят нам сделать то, что запланировано на день. Я всегда умел решать задачи, разгадывать головоломки и находить ответы. Именно это делало меня хорошим полицейским — пока не перестало.

Когда открылась вакансия ведущего бондаря, Эйс захотел, чтобы ее занял я.

— Ты Фокс. Это компания твоей семьи, Грант. И ты хорош в этом деле.

Я знал, чего он хочет, но у меня не было сил сказать ему, что я нервничаю из-за того, что на меня будет рассчитывать целая команда людей. Я не хотел снова не оправдать ожиданий. Я уже пытался, и ценой стала чужая жизнь. Но он все равно не хотел этого слышать.

— Если ты хочешь быть здесь, то ты включаешься в управление, а не просто топчешься в сторонке.

Это было больше года назад. Я предпочитал просто выполнять работу, но теперь у меня есть люди, которые работают на меня. Я распределяю задачи между парнями и верю, что они делают то, что от них требуется. Я не вмешиваюсь. Им платят за работу. Все просто. Если они ее не выполняют, я их увольняю. Джимми, по-видимому, еще не знает об этом.

Я киваю на стол.

— Подними их.

Джимми моргает, глядя на меня.

— Сложи их в юбку. — Он выглядит едва ли достаточно взрослым, чтобы пить то, что мы производим, но он сразу же начинает действовать.

Я никогда много не говорю, но это нечто большее. Сегодня я рассеян. Поездка к водопадам не принесла мне того, чего я ожидал, а потом я наткнулся на чертову пин-ап¹⁰ девушку, бродящую по территории в гребаной футболке. Я стягиваю рабочие перчатки и потираю затылок. Какого черта мое тело проснулось из-за нее? Я понял, что не стоит ждать ничего хорошего, как только мой член дернулся. И это произошло, когда мой взгляд упал на верхнюю часть ее бедер.

— Не всегда все выстраивается в ряд на столе. Если несколько выбиваются, ты можешь их отложить.

— Сэр, весь этот поддон не выстраивается в ряд, — говорит Джимми, укладывая их.

Я, подняв бровь, смотрю через его плечо на троих парней, которые наблюдают за Джимми.

— Вы послали новенького за помощью?

Я еще не рассказывал ему всех деталей. Полагаю, сейчас самое подходящее время.

— Ладно, слушай внимательно.

— Это определенно туристы, — бормочет один из парней постарше, который был здесь задолго до меня. Я не пытаюсь посмотреть. Множество женщин и мужчин, привлекающих внимание, проходят мимо, но меня мало что интересует. Честно говоря, я раздражен тем, что мои работники отвлекаются.

— Если они не укладываются на столе, то тебе нужно начать подгонять. — Я показываю, как надо. — Вы двое, вставьте эти клёпки в юбку. А потом я хочу, чтобы все распределили свои роли. Нам нужно, чтобы они были обожжены и пропарены. Джимми, ты возглавишь работу по их подгонке.

По всему помещению я слышу, как парни присоединяются к болтовне.

Это единственный недостаток изготовления бочек на месте. Наличие бондарного цеха на одной территории с винокурней означает, что у нашей работы будет много зрителей из экскурсионных туров. Хотя «Фокс Бурбон» находится в самом конце тропы, здесь в любой день недели можно встретить множество людей, желающих заглянуть за кулисы и ощутить магию этого места.

— У нас дефицит, а значит, мы должны сделать так, чтобы каждая клёпка была использована, даже если это означает, что с этого момента мы будем подгонять их вручную. — Ни один человек не отвечает, что заставляет меня поднять глаза. Конечно, четверо парней, собравшихся вокруг меня, сосредоточили свое внимание на чем-то за моим плечом. Даже Джимми широко раскрыл глаза и улыбается как идиот.

Еще один из парней, обжигающих бочки, присвистывает. Я уже знаю, что мне не понравится то, что я увижу. Может быть, часть меня даже знает, кто это будет.

Как только я поднимаю глаза, это как удар под дых.

— Господи Иисусе, — бормочу я себе под нос.

На ней больше одежды, чем утром, но недостаточно, чтобы скрыть форму и длину ее ног или то, как ее майка идеально облегает ее изгибы. Волосы цвета клубничного блонда, в которые будто вплетено золото, развеваются за ее спиной. А ее губы — мне приходится откашляться и сглотнуть, потому что у меня пересыхает во рту, когда я вижу, как они приоткрываются и растягиваются в улыбке.

Срывая перчатки, я стискиваю зубы.

— Возвращайтесь к работе.

Глава 8

Лейни

Мне было слишком интересно увидеть винокурню «Фокс Бурбон», чтобы отказаться. Поспать я всегда успею. Вселенная каким-то удивительным образом умудрилась забросить меня в эпицентр деятельности одного из крупнейших в мире дистрибьюторов и самых уважаемых брендов бурбона. Этот напиток не является моим первым выбором, но за свою жизнь я пробовала множество разновидностей виски. Когда кто-то заказывал бурбон, если он в этом разбирался, то всегда просил «Фокс». Те, кто хотели сэкономить, выбирали другую марку, но все, кто пили неразбавленный или со льдом, всегда выбирали «Фокс».

Вместо того чтобы запрыгнуть в ее крутую тачку, мы прошли около полумили по каменной дорожке и оказались перед винокурней «Фокс Бурбон». Вход напомнил мне о винодельнях в Нью-Йорке, расположенных вдоль озер Фингер. Прошлым летом я организовывала там свадьбу, которая представляла собой «скромную уединенную церемонию» с участием чуть менее шестисот близких родственников и друзей. Эта пара едва все не отменила, пока несколько месяцев спорила о том, какой виноградник лучше всего подойдет для их клятв. Западное побережье славилось своими виноградниками и услугами, которые они предлагали, но жители Нью-Йорка могли покрасоваться перед большим количеством людей только в том случае, если до них можно было доехать. Озера Фингер покорили их.

Я чувствую здесь тепло, не только из-за влажности. Здесь нет претенциозности или ощущения негостеприимной эксклюзивности. Прекрасно продуманный ландшафтный дизайн варьируется от идеально округлых зеленых кустарников до тонких вишневых деревьев в цвету. Зелень с вкраплениями цветов обрамляет массивные дубовые двойные двери. Это просто… прекрасно.

Над входными дверьми располагается логотип «Фокс Бурбон» — выкованная из черного металла буква F с профилем лисьей головы, обвившейся вокруг нее. Это выглядит впечатляюще и так отличается от другой стороны участка, где располагаются главный дом и коттедж. Это место для туристов.

Нас приветствует шум проезжающих по гравию машин и разговоры групп людей, сидящих по периметру внутреннего дворика. Как только мы подходим ближе, запах в воздухе становится еще более сладким и терпким.

— Здесь так вкусно пахнет.

Она закрывает глаза и глубоко вдыхает.

— Это смесь кукурузы, ячменного солода и ржи, которая сбраживается, когда соединяется с дрожжами. Помимо приготовления бурбона, от этого в воздухе пахнет так, словно тебя окунули в сахар. — Высунув язык, она облизывает воздух и хриплым голосом произносит: — Восхитительно.

Она продолжает говорить что-то еще, но сзади нас раздается низкий голос, заставляющий меня вздрогнуть. Я хватаюсь за грудь и на мгновение закрываю глаза. Впервые мужской голос заставляет меня нервничать. Видимо, это одно из непредвиденных последствий столкновения лицом к лицу с монстром и дальнейшей жизни с воспоминаниями об этом.

— Это сусло. Чем ближе к винокурне, тем вкуснее пахнет.