— Повелитель! — обрадовалась Асэми. — Вы видели?! Видели?!! У меня ведь хорошо получается?

— Намного лучше, чем раньше. Скоро сможешь использовать магию для атак, но только на тренировках.

— О! А можно совмещать меч и мой огонь?

— Конечно, это усилит удар. Я… — слова Тайхарта вдруг оборвались, на его лице появилась грусть.

— Что-то случилось, Повелитель? — забеспокоилась Асэми, вложив меч в ножны и подбежав ближе.

— Мне нужно будет уехать, хочу посетить Чернобог.

— Ой! Тогда я побегу собираться! Наверное, нам нужен большой рюкзак, чтобы влезло много еды!

— Нет, постой… — Тайхарт сделал паузу, но смог пересилить себя и продолжил: — Я поеду один. А ты останешься у тёти Лаппи. Она и Садэо найдут, чем тебя занять. Так что скучать не придётся.

Лицо Асэми побледнело.

— Вы… вы меня оставляете одну? — еле слышно прошептала она.

— Так надо…

— Но вы же обещали! Обещали!!!

— Я… со мной тебе опасно, пойми. В прошлый раз повезло, что Лаппи оказалась садисткой лишь на словах. А если нечто подобное повторится? Я хочу, чтобы ты была жива и здорова.

— Но так нечестно! Я хочу быть рядом! Я же ваш Огонёк, разве нет?! — пищала Асэми, на её глазах проступили слёзы, и она уже не могла их сдерживать. Эта картина рвала чёрное сердце Тайхарта на части.

— Прости, но это не обсуждается.

— Я всё равно пойду с вами! Я убегу из лагеря и нагоню вас в лесу! Вот!

— Нет, ты останешься, это приказ!

После этих слов рабская печать вспыхнула на худеньком плече Асэми, заставляя её подчиниться. Тайхарт готов был самолично оторвать себе голову за эту уловку, но другого пути он не видел.

— Ай! — пискнула Асэми, но потом плотнее сжала губы. — Я всё равно пойду за вами! Ай!!!

Рабская печать вспыхнула ещё сильнее, доставляя сильные страдания. Однако Асэми не отступала.

— Пойду! Пойду!! Пойду!!! — кричала она.

С каждым новым вскриком клеймо разгоралось всё сильнее. Казалось, что оно вот-вот прожжёт тоненькую белую кожу.

— Остановись, пожалуйста… — почти в панике прошептал Тайхарт, не зная, как прекратить это безумие. Невыполненный приказ нельзя было отменить. Раб должен подчиниться или его боль будет усиливаться до бесконечности.

— Нет! — кричала Асэми. — Нет! Я не останусь!!! Я не буду больше одна!!!

Казалось, рабская печать сейчас взорвётся. Малышку трясло, такую боль не вытерпел бы и взрослый, но она всё равно кричала слово «нет». Уже через мгновение эти крики слились в один вопль боли.

Тайхарт дрожащими руками поднял Асэми на руки и прижал к себе.

— Хватит, прошу, перестань! — взмолился он. — Я возьму тебя с собой, только прекрати противиться печати, пожалуйста!

Асэми перестала сопротивляться и кричать. Её тело обмякло, она взахлёб рыдала, прижимаясь к своему дорогому учителю. Клеймо потухло и больше не проявляло себя. Но Тайхарт ненавидел его и самого себя за то, что прибег к действию чёртовой рабской печати.

***

Лагерь Лаппи остался позади. Тайхарт и его ученица двигались на юг. Там располагался Дьявольские перешеек, соединяющий земли бандитов и охраняемые Королевством Алого Камня территории.

На спине Асэми висел огромный рюкзак, который казался чуть ли не больше самой малышки. Тайхарт пытался отнять его и водрузить на собственные плечи, но Асэми лишь шипела в ответ. Она была сильно обижена.

— Дуешься ещё? — в который раз попытался заговорить Тайхарт.

Для всех остальных повелитель бандитов был суровым главой, который убивал врагов одним лишь взглядом. Однако с Асэми его словно подменяли, в нём появлялась доброта, забота и сочувствие.

— Ну, не молчи…

— Хм! — резко фыркнула Асэми, отвернув голову и вздёрнув носик.

Тайхарт тяжело вздохнул, но затем нашёл в себе силы продолжить:

— Ты ведь понимаешь, что я и сам не хотел расставаться? Я просто боюсь за тебя, вот и всё. И теперь я даже рад, что мы снова путешествуем вместе.

Асэми не ответила, но лисьи ушки на её голове встрепенулись, а хвост тихонько начал вилять.

— Ну как я без тебя, Огонёк? — продолжил извиняться Тайхарт. — Мы ведь обещали всегда быть вместе, а я чуть было не нарушил данное слово. Я сильно сожалею об этом…

— Правда?! — не удержалась от вопроса Асэми, но тут же снова гордо вздёрнула носик.

— Правда-правда! — передразнил Тайхарт.

Асэми не смогла сдержать улыбки. Она остановилась и крепко прижалась к своему учителю. В этом объятии она заключила всю свою детскую любовь.

— Повелитель, никогда так больше не делайте, хорошо? Я очень сильно испугалась! Очень-очень!

— Прости…

— Ладно уж, прощу вас… А куда мы теперь идём?

— К Дьявольскому перешейку, а дальше направимся к столице королевства — Чернобогу.

— Это далеко, — оценила Асэми, поправив лямки рюкзака.

— Зато интересней, чем сидеть в стенах лагеря. Да и вернуться обратно мы сможем быстро, если понадобится. Лаппи дала нам с собой магические «часы», они позволят перенестись прямо в лагерь. Но у нас всего два таких устройства: одно для возвращения, а второе на запас.

— У! Они позволят нам летать?

— Что? Нет, просто моментально переместят в место, где были созданы. Лаппи сказала, что эти артефакты чрезвычайно трудно создать, а потому и пользоваться ими надо с умом.

— Хм… поняла! А мы в город только вдвоём пойдём? Или с нами будет ещё дядя Мрак?

Между деревьев засвистел ветер, прямо перед путниками появился сам беловолосый разведчик.

— Ай! — испуганно пискнула Асэми, юркнув за спину учителя.

— Мрак, чёрт тебя дери! — ругнулся Тайхарт. — Я же просил тебя не появляться так внезапно!

— Простите, просто услышал своё имя и решил прийти попрощаться. Ты ведь сам велел мне остаться в местных лесах.

— Да! И ты до сих пор не наказан за то, что позволил украсть Асэми!

— Знаю… — Мрак кисло улыбнулся. — И чувствую себя из-за этого паршиво! Асэми, я хочу лично извиниться за инцидент. Ты простишь меня? Если да, то с меня вкусный обед по возвращению.

Асэми для вида опустила брови, изобразив хмурость своего учителя, а после подошла и несильно ущипнула Мрака за ногу.

— Любой проступок должен быть наказан, — проговорила малышка, подражая тону Тайхарта.

— Сурово, но справедливо! — рассмеялся Мрак.

— Ладно, нам пора, — прервал Тайхарт этот маленький спектакль. — Оставайся здесь и помогай с постройкой корабля. К моему возвращению всё должно быть готово. И не вздумай отлынивать!

Мрак изобразил поклон, а после растворился в воздухе и умчался дальше.

Учитель и ученица продолжили свой путь.

К вечеру путники уже почти добрались до выхода из леса, но двигаться дальше ночью было опасно. К тому же Асэми сильно устала и еле передвигала ноги, но рюкзак отдавать всё равно отказалась.

— Устала ведь, давай сумку сюда, — в который раз попросил Тайхарт.

— Нет! Это моя работа!

— Вот ведь упрямица…

Тайхарт наклонился и схватил Асэми за талию, а после вместе с рюкзаком посадил её себе на плечи.

— Ой! Повелитель… — пискнула Асэми. — Но так нечестно! Я же обещала таскать ваши вещи!

— Ты их и несёшь, а я несу тебя…

— Повелитель!

— И прекращай уже меня так называть. Хоть «учитель» используй или ещё чего…

— Но… — протянула Асэми несмело. — Это напоминает мне о нашей первой встрече. Мне тогда очень понравилось это слово. Можно я и дальше буду звать вас «Повелителем»? Ну пожалуйста!

— Ладно, — отмахнулся Тайхарт. — Солнце почти зашло, нужно найти место для ночлега, а утром мы уже выйдем к перешейку. Мрак говорил, что место там странное, вот и поглядим…

Вскоре нашлась приятная ровная поляна, рядом с которой журчал родник. Костёр был разожжён возле одинокого камня, некогда бывшего вершиной большой скалы, которая сейчас полностью ушла под землю.

—У-у-у! — блаженно мурчала Асэми, поедая разогретое мясо.

— Вкусно?

— Да! Но мало… Я готова съесть целого кабана, а потом ещё буханку белого хлеба! И фрукты, много фруктов!