Совсем они в меня не верят, не то что братец Ду Вон.
Не думал, что ученик Одинокого кулака, к которому я всё это время питал нелестные чувства, окажется таким отличным парнем… В отличие от некоторых.
— Брат Чень, чего это ты так на меня смотришь? — поёжился под моим суровым взглядом предатель Минг. — Я что, сделал что-то не так?
— Постой, брат Минг, дай брату Ченю договорить, — вклинился в наш разговор лидер Юных драконов. — Я думаю, всем здесь очень интересно, как он собирается одолеть скрывающуюся неподалёку тьму?
Стоящие вокруг меня ученики дружно закивали. Даже невозмутимый и, казалось бы, равнодушный ко всему младший Шень, и тот навострил уши.
Что ж, пришло время раскрыть все карты.
— Тем, кто осветит нам путь, стану не я, а наш доблестный Ляо! — ткнул я пальцем в наследника клана Жёлтых облаков.
— Я⁈ — открыв рот, уставился он на меня.
— Он? — вторил ему, удивлённый не меньше самого Ляо, Сун Ву Конг
— Ну а кто ещё? Кому как не тебе суждено разогнать эту тьму? Своим светом ты мигом озаришь всё вокруг!
— И как я сам до этого не додумался⁈ — хлопнул себя по лбу, вроде бы отошедший от недавнего потрясения Пэк Чегаль. — Забил себе голову этой глупой системой освещения, хотя всё это время ответ находился у самого моего носа.
— Но так же нельзя! — отступив чуть назад, замахал руками юный Ляо. — Покров тысячи Солнц — одно из древнейших достояний нашего клана! Использовать его в качестве факела сродни самому страшному святотатству! Если кто-то об этом узнает…
— А мы никому не скажем, — подмигнул я ему и тут же попытался заручиться поддержкой толпы. — Да, ребята?
Ребята, не будь дураками, меня сразу же поддержали.
— Конечно, брат Чень!
— Это будет наш общий секрет!
— Мы никому о нём не расскажем!
— Никто не узнает!
— Но я-то буду об этом знать! — продолжал настаивать на своём наследник клана.
— А это можно легко исправить, — потряс я перед его носом пудовым кулаком. — Одно хорошее сотрясение — и дурных воспоминаний как не бывало.
— Не надо больше никаких сотрясений! — ещё дальше отодвинулся от меня победитель легендарного Юйцзы Лаоцзы, при этом не забыв заодно коснуться своего подбитого глаза. — Я согласен сотрудничать!
* * *
Юный Ляо не соврал. Он и впрямь согласился с моим предложением. Хотя оно и понятно — куда ему было деваться? Видимо, прошлый, выданный мной на сдачу чапалах, не прошёл для него даром, заставив юного наследника клана Жёлтых облаков многое переосмыслить в своей жизни. Ну, например, то, что иногда даже самые твёрдые принципы не стоят ещё одного подбитого глаза.
Так что теперь все мы дружной компанией… ну ладно, может быть, и не такой уж и дружной, спускались по пологому склону. Ну а впереди, само собой, шагал разгоняющий тьму своей лучезарной ци юный Ляо. Я же следовал строго за ним во избежание всяких казусов и прочих нервных срывов. Хотя сдаётся мне, моё столь близкое присутствие прямо за его спиной лишь ещё сильнее нервировало и без того забитого юношу.
А между тем хоть Ляо и согласился освещать нам путь, окружающая тьма никуда не делась. Света, излучаемого им, едва хватало, чтобы озарить небольшой пятачок вокруг. И даже более того, из-за собственных теней мы даже не могли различить того, что скрывается под нашими ногами, лишь изредка слышали странные похрустывания, словно бы шли мы не по древнему подземелью Чегаль, а по снежному насту или рассыпанному кем-то по земле печенью.
От столь яркой аналогии мой живот ещё сильнее взбунтовался, и некоторое время я усиленно старался выкинуть из собственной головы этот странный хруст. Вот только это не помогло. Спустя непродолжительное время он вернулся и стал звучать ещё аппетитней.
Вскоре подозрительный звук заметили и остальные. А дотошный, сующий свой нос всюду, куда не надо, Ду Вон и вовсе склонился к земле, чтобы проверить, что же там так аппетитно похрустывает…
— Кости… — задумчиво произнёс ученик Одинокого кулака, разгибая спину. — Какие-то странные, вроде человеческие, а вроде и нет.
Идущий первым Ляо от подобного заявления тут же споткнулся и едва не навернулся своим тощим задом на эти самые кости, благо мне удалось вовремя ухватить оступившегося мальчишку за ворот халата и вернуть ему устойчивое положение. Остальные тоже остановились, явно обдумывая услышанное.
Единственным исключением стал наш проводник Чегаль. Вместо того, чтобы замереть истуканом, он, подражая Ду Вону, склонился к земле и тоже начал там чем-то шебуршить. Вот только на этот раз издаваемый им звук уже не казался мне столь аппетитным. Да ещё и в голову, как назло, валом полезли дурные мысли. Я всё никак не мог взять в толк, чьими же ещё костями мог быть усыпан пол? Ответ вроде как напрашивался сам собой, однако озвучивать его даже в виде предположения мне что-то не очень-то хотелось.
Зато вот у Пэк Чегаля таких душевных терзаний явно не наблюдалось.
— Людоеды из Жёлтых степей, это их черепа, — произнёс наш проводник, не забыв при этом продемонстрировать всем присутствующим пожелтевшую от времени массивную черепную коробку с сохранившейся верхней челюстью и двумя рядами крепких даже на вид зубов.
Все ненадолго притихли, разглядывая находку. Не знаю, как остальные, а я весьма впечатлился находкой, хоть и втайне ожидал чего-то подобного. Похоже, слухи о лабиринте Чегаль всё же имели под собой некое основание.
— Брат Чень, а помнишь, ты говорил, что никаких людоедов здесь нет? — нарушил хрупкую тишину старина Минг, при этом глядя на меня с немалой долей осуждения.
— Так это я про живых, о мёртвых речи не шло, — попытался я съехать со скользкой темы. — Живых-то здесь точно нет…
— Р-р-р-р-р!!! — неожиданно раздался чей-то рык почти что совсем рядом.
— Конг, брат мой, сейчас не время для подобных шуток, — обернулся на звук стоящий неподалёку Чон Мён.
— О чём речь, командир, это не я, — прозвучал удивлённый и вполне искренний ответ c противоположной стороны.
— Тогда кто?
Вопрос Чон Мёна повис в воздухе, никто из присутствующих почему-то не спешил сознаваться в содеянном.
А между тем то тут, то там среди всей этой кромешной темноты вдруг стали появляться тускловатые, словно тлеющие угольки, огоньки. И вот что странно, они не просто висели в воздухе, а постепенно к нам приближались. И даже более того, двигались огоньки почему-то попарно.
— Брат Мён, мне кажется, или это какие-то неправильные светлячки? — задумчиво произнёс всё ещё стоящий позади нас Сун Ву Конг.
— Ага, и мёд у них неправильный, — машинально пробурчал я, одновременно с этим доставая из ножен Рассекатель Небес.
— Брат Чень, но светлячки не делают мёд, — наставительным голосом произнёс старина Минг.
— Тебя сейчас только это волнует? — покосился я на удивительно спокойного юношу.
Было похоже, что старина Минг немного тронулся головой на фоне всего происходящего. Ну или попросту ещё не осознавал, в какой жопе мы оказались. Я же уже давно понял, что никакие это не светлячки, а чьи-то хищные глаза, глядящие на нас из темноты. И думается мне, глаза эти принадлежали тем самым тварям, что устроили весь этот бедлам под нашими ногами.
К счастью, поняли это и остальные, Чон Мён, а следом за ним и другие юные драконы приготовились к битве. Тёмный зал в одночасье преобразился. Яркие вспышки ци моих соратников ненадолго осветили ту клоаку, в которой все мы оказались, одновременно с этим выдёргивая из тьмы притаившихся там чудовищ.
Жаль только, что вспышки эти были весьма мимолётны. Не знаю, как остальным, но мне удалось разглядеть лишь общие очертания монстров. Впрочем, и того, что я там увидел, хватило с лихвой, чтобы понять одну простую вещь: перед нами кто угодно, но точно не люди!
Да, они стояли на двух ногах и имели так же, как и все мы, одну пару рук, однако, даже стоя на своих двоих, напоминали, скорее, некую гротескную пародию на горилл.
Длинные, достающие до пола лапы, массивные черепа с воинственно выдвинутой вперёд челюстью и даже сильная сутулость, всё это вкупе напоминало о наших далёких предках. Разве что с волосатостью у этих странных существ всё было не так печально. Под бледной морщинистой кожей чётко проглядывались бугры мышц. Мышц, которым мог позавидовать чуть ли не каждый качок из моего зала. Бицепсы этих парней выглядели так, будто им под кожу напихали несколько палок докторской колбасы!
