Да и, что ни говори, победа есть победа. Тем более такая чистая и безоговорочная. А главное, чертовски быстрая! Теперь-то уж можно со спокойной душой покинуть эту опостылевшую арену и наконец хоть немного заморить червячка.

Впрочем, радовался такому скорому окончанию поединка, по всей видимости, только я один. Окружавшие арену зрители отчего-то не спешили приветствовать победителя, а всё больше смотрели на меня, как на какую-то диковинку, дружно разинув рты.

— Эм-м-м, юный господин, — раздался справа от меня вкрадчивый голос распорядителя, — это, конечно, не противоречит правилам, но не могли бы вы в следующий раз дослушать вступительное слово своего противника. У нас тут вроде как так принято. Традиции, сами понимаете…

Само собой, ни про какие такие традиции я и не слыхивал. Ну а даже если бы и знал о таковых, то после вчерашнего плевал бы на всё это дело с самой высокой колокольни.

— Бойцы должны соответствующе представиться, возможно, высказать своё недовольство противнику или похвастаться собственными подвигами, — продолжил переминающийся с ноги на ногу распорядитель. — Зрители такое любят.

— Учту, — сухо ответил я, глядя на тело в жёлтом халате у своих ног. Оно до сих пор не подавало признаков жизни. Зато на левой половине лица юного Ляо уже вовсю наливалась сочная, как слива, гематома. — Мне уже можно идти?

— Да, конечно, можете покинуть арену и передохнуть до следующих боёв.

— Стоп, — выставил я перед собой ту самую ладонь, которой несколькими секундами ранее оприходовал наследника Жёлтых облаков. — Каких ещё боёв⁈ Это что, ещё не всё⁈

— А вам разве не сказали? — опасливо покосился на мою руку распорядитель. — Участники турнира проводят до четырёх схваток в день и только после вольны покинуть место проведения турнира.

Чего⁈ О таком раскладе меня точно не предупреждали! Это что же получается, теперь я заперт на этой чёртовой площади до тех самых пор, пока не одолею всех своих противников? А есть мне тогда когда? Я же со вчерашнего дня маковой росинки во рту не держал! Ну не считать же за нормальный ужин — горсть сухофруктов? А завтрака как такового у меня и вовсе не было.

Ну нет, так дело не пойдёт! А то такими темпами я все свои, с таким трудом набранные, мышцы на этом турнире растеряю. Дефицит калорий — это вам не шутки, а самый страшный враг любого уважающего себя качка. Да и вообще, бесчеловечно это голодного мужика таким длительным кардионагрузкам подвергать.

С этим определённо надо что-то делать.

— Послушайте, уважаемый, — обратился я к распорядителю, — а можно этот процесс как-нибудь ускорить?

— Процесс? Ускорить? — смерил меня непонимающим взглядом практик. Судя по ошарашенному выражению его лица, таких запросов к нему ещё не поступало.

— Ну да, чтобы я туда-сюда не мотался. Это всё очень энергозатратно. Может, я их так по очереди бить буду.

— По очереди?

— Ага, чтобы время сэкономить.

— Но как же отдых? Восполнение ци? Лечение ран? — засомневался распорядитель.

— Лечение ран? Серьёзно? — как на идиота посмотрел я на него.За весь бой из всех «ранений» я разве что ладошку слегка отбил, а что касается ци — так её и вовсе не использовал.

— Ну да, ну да, — покивал практик, искоса поглядывая на обморочное тело в жёлтом халате. — Думаю, мне следует обсудить этот момент с устроителями турнира и достопочтенным Джияном. Жди здесь.

Сказав эти слова, практик взмыл высоко в небо и, оттолкнувшись от одного из восьми опорных столбов арены, унёсся в сторону зрительских трибун.

Проследив за удаляющимся распорядителем глазами, я неожиданно для себя пересёкся взглядом с папашей своего недавнего противника. Патриарх Жёлтых облаков чинно восседал на положенном ему месте и с грустью смотрел на своего раскорячившегося по полу сына. Похоже, юный Ляо вряд ли в ближайшее время удостоится чести потрогать отцовскую флейту. Жаль пацана. Но, как говорится, не получилось, не фартануло. Ну, ничего. У него ещё будет шанс отыграться и показать себя во всей красе. Насколько мне известно, одно поражение в данном турнире ничего не решает, и для окончательного вылета требуется продуть дважды.

Что ж, оставалось лишь пожелать этому бедолаге удачи. Надеюсь, мы с ним больше не пересечёмся.

Я проводил взглядом двух служек Альянса Мурим, утаскивающих с собой тело наследника Жёлтых облаков.

А тем временем распорядитель боёв, кажется, завершил переговоры с достопочтенным Джияном и теперь о чём-то перешёптывался с главой Жёлтых облаков. Ну а тот, в свою очередь, не сводил с меня хитро сощуренных глаз. Ох, и не к добру это! Явно не к добру! Сразу видно, безутешный папаша что-то задумал, какую-то пакость. Эх, знать бы ещё какую?..

Ну, да ладно, как у нас в качковской среде говорят, «дальше приседа не сошлют». Тем более что и думать мне пока о таком рано, надо для начала распорядителя дождаться да услышать, чего он скажет.

Я с затаённой надеждой поглядел на приближающегося практика. И тот, к слову, не обманул ожиданий. Сразу же после приземления на Арену распорядитель порадовал меня доброй вестью:

— Устроители турнира и достопочтенный мастер Джиян не против.

От столь приятной новости в моём животе тут же запорхали бабочки, а разум наполнился сладострастными видениями. Перед внутренним взором закружились в аппетитном танце добротно обжаренные утиные тушки с глянцевыми от кисло-сладкого соуса истекающими жиром боками.

Я непроизвольно сглотнул.

— Если передумал, то ещё не поздно всё отменить, — по-своему истолковал мой судорожный глоток распорядитель. — Мастера поймут и простят тебе твой юношеский порыв.

— Нет, нет, всё в порядке! Давайте начинать! — кое-как совладав с обильным слюноотделением, нетерпеливо замахал я руками.

Отказываться от столь выгодной сделки я вовсе не собирался. К тому же и мыслями витал уже весьма далеко отсюда: где-то, в закусочной дядюшки Гу, за богато накрытым столом в окружении обворожительных шуюй.

— Ну, дело твоё. Тогда я зову следующего соперника.

— Ага, и поскорее, пожалуйста, мне уже не терпится.

— Вот это настрой! — по-новому взглянул на меня распорядитель.

Ждать следующего боя долго не пришлось. Уже через пару минут мне представили нового соперника, и на этот раз выглядел он куда как более внушительно, чем тот же Ляо из секты Жёлтых облаков: высок, подтянут, да и в целом хорош собой. С его широких плеч свисал тяжёлый длиннополый плащ цвета распустившихся цветов сливы, а в правой руке был зажат тренировочный цзянь, выточенный из дерева руками какого-то умельца.

В общем, первое впечатление противник производил весьма сильное. Да и судя по тому, как боец держал тренировочный меч, пользоваться он им умел.

Вот только меня, воспитанника Седьмого столпа, такой ерундой было не запугать. Уж сколько тренер Ракша мётел об меня сломал, но даже ему не удалось меня отметелить обычной деревяшкой. А тут какой-то безусый пацан в ранге ученика… Да ему меня этой зубочисткой даже не поцарапать.

А между тем стоящий рядом с нами распорядитель боёв снова напомнил, по какому поводу мы все здесь собрались, и опять попытался устроить из нашего поединка шоу.

— В ЮЖНОЙ ЧАСТИ АРЕНЫ — ЮНЫЙ ГОСПОДИН ИЗ ПРОСЛАВЛЕННОЙ СЕКТЫ ГОРЫ ХУАШАНЬ, БЛАГОРОДНЫЙ КЛИНОК ЦВЕТУЩЕЙ СЛИВЫ! ВСТРЕЧАЙТЕ, ЧОН МЁН, ЦВЕТОК, РАССЕКАЮЩИЙ ЗЛО! ЮНАЯ ЗВЕЗДА ГОРЫ ХУАШАНЬ, ТАЛАНТ, ОВЕЯННЫЙ ЛЕПЕСТКАМИ ТЫСЯЧИ, ЦВЕТУЩИХ СЛИВ, ШАГАЮЩИЙ ПО ТРУПАМ ВРАГОВ, ЧО-О-О-О-О-ОН МЁ-Ё-Ё-Ё-Ё-Ё-Ё-Ё-Ё-Ё-ЁН!!!

Притихшая было толпа, стоило только распорядителю закончить свою речь, тут же взорвалась бурными овациями.

Я обвёл взглядом рукоплещущих зрителей. А ведь юного Ляо так горячо не приветствовали даже несмотря на то, что он вроде как числился сынком главы Жёлтых облаков. Похоже, этот Чон Мён не так-то прост.

— НУ А В СЕВЕРНОЙ ЧАСТИ АРЕНЫ — УЖЕ ЗНАКОМЫЙ ВАМ СУ ЧЕНЬ, ПОРОЧНЫЙ ОТШЕЛЬНИК С ГОРЫ МУДАН, ИЛИ, КАК ЕГО ЕЩЁ НАЗЫВАЮТ, ОПОЯСЫВАЮЩИЙ ХОЛМЫ ВЕЛИКИЙ ЗМЕЙ! БЕССТЫДНЫЙ И НЕ ЗНАЮЩИЙ СТРАХА ИСКУСИТЕЛЬ НЕВИННЫХ ДЕВ ИЗ СЕКТЫ ЭМЭЙ И СТРАСТНЫЙ ЛЮБОВНИК, НЕ БОЯЩИЙСЯ ЧУЖИХ ГЛАЗ! ВСТРЕЧАЙТЕ, СУ-У-У-У-У-У-У ЧЕ-Е-Е-ЕН-Н-Н-Н-НЬ!