- Таха мне как младшая сестренка, не больше. Зря распинался и объяснял, что с эмоциональными связями у нас, тех, кто вырос снизу, огромные проблемы. Все без толку. Наверное, надо было сразу сказать прямо, что она мне как друг и не больше, - вздохнул Зефир. – Ох уж эти девушки. Одни проблемы с ними.

- Не только проблемы, - ехидно усмехнулся Маркарс. – Но и удовольствия.

- Есть такое. Давай догонять. Надо как-то возвращать нашу Таху с небес на землю. В таком состоянии, бедняга, что мне не по себе.

- О, уже ощутил себя последней скотиной? – расхохотался Маркарс. – В этом они могут мастер-классы давать. Еще и сделать ничего не успел, а уже последний гад и подлец, как только земля носит.

Зефир демонстративно уставился под ноги. Попрыгал.

- Пока, кажется, неплохо, - сорвался ехидный ответ с губ.

- Весь день не могла отделаться от мысли, что встреча с тобой была сном, - Сальвет налетела на парня, которого добросовестно караулила у подножия Боевой академии, чем раздражала окружающих.

- Так это не ты рада меня видеть, а пытаешься задушить? – деланно возмутился Зефир, когда на его шее повисли.

- Пытаюсь! – рассмеялась Сальвет. Спрыгнула на дорогу. – Идем. Я запаслась ужином. Или у тебя дела еще здесь?

Не заметить знакомую троицу чуть выше по дорожке, ведущей вдоль академии, Сальвет, конечно, не могла. Сами на глаза попались.

- Ваша сури все никак не успокоится? Зефир, надеюсь, ты ей сказал, что я на тебя не претендую, несмотря на то, что мы – пара? Я не против, если вы будете встречаться. Честно. Ты же знаешь.

- Знаю, - согласился Зефир, ничуть не удивившись ее словам. – Идем.

- Она тебе не нравится? – догадалась Сальвет, шагая по темной улице. Тишина опускалась на город вместе с темным дырявым покрывалом. Чарующее время.

- Тахлэа – мой друг. Иначе не воспринимаю.

- Сказал ей?

- Пытался. Кажется, не поняла, что я имел ввиду под «эмоциональными сбоями» у таких, как мы.

- Скорее, надеется, что сумеет добиться расположения.

- Возможно. Чем от тебя пахнет?

- Не нравится? – лукаво сощурилась Сальвет.

- Необычно. Но приятно.

- Я работаю в лавке, где духи продают. Помогаю с изготовлением, принимаю оплату, на рынок за материалами хожу. Только не консультирую. Ничего в этих флаконах не понимаю. Где там нотки? Какие ароматы? Кому и что подойдет? Нравится запах – бери. Не нравится – не бери. Нет, они там такие разговоры заводят, что в соседней комнате от одних обрывков засыпать начинаю. А уж какие лекции моя хозяйка читает, это вообще смерти подобно!

- Маркарс сказал, вы в кабаке Пробитой башки пересеклись с ними. В этой-то дыре ты что вообще забыла? – смеясь, вспомнил Зефир рассказ друга.

- О, ты бывал там? – воодушевилась Сальвет. Отвлеклась от друга, запрокинув голову. Взгляд успел зацепить краем глаза яркую звездочку, прочертившую небосвод.

- Не единожды, - согласился Зефир. Не сдержавшись, протянул руку и потрепал девушку по волосам, пропустив мягкий шелк светлых серебристых и блестящих прядей меж пальцами. – А тебе все так же идут длинные.

- Там на самом деле веселая история была! – встрепенулась Сальвет. Ухватила друга за руку. – Сейчас расскажу!

К гостинице, в которой снимала комнату Сальвет, они с Зефиром дошли далеко за полночь. Не потому, что далеко идти было, а потому что ходили кругами.

Рассказ получился действительно веселым, парень хохотал на весь квартал, вызывая недовольство сонных горожан. Ставни хлопали, на них кричали из распахнутых окон, отчего веселье только росло.

- Кажется, моя комната по сравнению с твоей, - протянул Зефир, когда Сальвет показала ему, где живет. – Душ-то есть?

- Ванна. И у нее целых три ноги, - тоном заговорщика произнесла Сальвет.

- Бесподобно, - вздохнул Зефир. С осторожностью присел на кровать, чуть попрыгал. – А вот кровать твоя мне по душе. Удобная.

- Есть такое, - Сальвет достала из одинокой побитой тумбочки у изголовья кровати небольшие коробочки с закусками, которые припасла на сегодняшний вечер. Пришлось выпрашивать аванс у Лазурии. – Угощайся! Выпивки, прости, нет. Денег не хватило. Зато у меня есть очень вкусный чай. Тебе должно понравиться. Специально для тебя просила дать немного. Кажется, он очень дорогой.

- Твоя хозяйка, что ли? – припомнил оброненную фразу как-то от девушки Зефир. – Пахнет интересно. Какой занятный вкус. Что это?

- Не знаю. Там столько всего намешано, что я не запомнила. Мне еще только обещали дать несколько уроков.

Сальвет плюхнулась на кровать с другой стороны и стащила несколько орешков из коробки, расколов их в ладонях друг о дружку.

- Теперь понимаю, почему ты хочешь вступить в академию, - заметил чуть позже Зефир. Они лежали в кровати. Зефир обнимал Сальвет, удобно устроившуюся на его плече. Совсем как когда-то, до вынужденного расставания. – Правда, все еще не уверен, что это хорошая идея для тебя.

- Либо академия, либо охотиться на кошмаров. Ты их видел?

- Видел.

- Не понравилось? – уловила что-то такое в голосе друга Сальвет.

- Едва ноги утащил. Много очень.

- А я все на одиночек натыкалась, - призадумалась Сальвет такому странному стечению обстоятельств.

- Охота удалась?

- Да, но… - замялась Сальвет. Усмехнулась весело. – Когда шла к вам на разборки с Тахлэей, наткнулась на такое маленькое ревущее создание. На мотылька похоже. Харпи, что ли?

- Есть такие, - согласился Зефир. Поднес руку к лицу в попытке скрыть зевок. Глубокая ночь на дворе, а они все никак не наговорятся.

- Она была такой несчастной, что я ей отдала почти все деньги. Ключ какой-то потеряла.

- У, - протянул Зефир со знанием дела. – Ты спасла ей жизнь, знаешь?

- Жизнь? Нет. Почему?

- За потерю ключа накладывают штраф. Этот штраф должна выплатить харпи либо группа, которая возьмет ее с собой в колодец. Судя по всему, ключ там был низкого уровня, раз тебе денег хватило. А в таких колодцах много не достать. Только если очень повезет заполучить ключ выше уровнем.

- Ничего не поняла в твоих объяснениях.

- Завтра расскажу подробнее, - пообещал ей Зефир. Убрал руку и сполз ниже, с удовольствием уложив голову на не слишком мягкую подушку. Такая мелочь, но насколько же лучше, чем то мягкое недоразумение в академии! – Сегодня сил не осталось.

Сальвет кивнула и последовала его совету, предварительно загасив крохотный огонек. Для этого пришлось опускать небольшую палочку, светящуюся бледным салатовым светом в чашку с водой. В комнате Сальвет редко бывала, поэтому хватало и такого.

Угощать завтраком вызвался Зефир. Сальвет на это осталось только развести руками. Рада бы, да не на что гулять.

- Значит, что касается работы в Боевой академии. Устраиваться тебе я туда не советую.

- Из-за ошейника?

- Именно. Они официально не могут допустить, чтобы ты дежурно подвергалась опасности. Поэтому откажут почти наверняка, - сообщил не слишком приятную новость Зефир за завтраком.

Сальвет лишь вздохнула, мешая трубочкой свой сок. На улице, несмотря на утро, жарило на славу. В стакане плавали кубики льда.

- Значит, остаются кошмары, - подытожила она.

- Не торопись. Устроиться официально нельзя, но принимать участие в походах можно. За твою сохранность будет отвечать глава группы. Поэтому…

- Поэтому мне тоже откажут, - продолжила Сальвет.

- Не дождешься. Я так совсем не против твоего присутствия возле меня, - хитро улыбался Зефир. И тут же стал серьезнее. – Нам твое присутствие будет на руку. Раз ты справилась с колодцем света, то и с колодцем кошмаров разберешься не хуже. А мы как раз ищем трюкача.

- Кого? – полюбопытствовала Сальвет, обрадовавшись словам друга.

- Человек, который должен добраться до верхушки колодца. Не торопи. Сейчас все тебе объясню с самого начала и подробно, а не с середины.

Сальвет изобразила безграничное внимание, схлопотала легкий подзатыльник, показала другу язык.