- Откуда ты взялась? – Салтафей возвышался на голову, чем изрядно раздражал. Поневоле начнешь ощущать себя маленькой и хрупкой. – Кто твои родители?

- Отец – Светлый Харон. Мать не знаю. Родилась в Небесной тверди, семья Лучезарных. О чем-то говорит? – полюбопытствовала Сальвет. Интересно же! Может, хоть этот что-то знает о том, откуда ее занесло в эти странные края.

Увы, Салтафей не знал. Обо всем сказанном слышал в первый раз. Но пообещал разузнать.

- Я не пойду в город, - возмутилась Сальвет на прозвучавший из уст командира отряда чистильщиков приказ. Ткнула в черную жижу, блестящую в свете зеленых факелов. – У кошмара совершенно точно должна быть искра. А мне позарез нужны деньги. Не уйду, пока не достану. Оно ведь с рассветом исчезнет?

- Ты даже не уверена, - фыркнул Салтафей. – Не знаешь основ. Зачем спустилась на Дно?

- Куда? – всерьез озадачилась Сальвет. Огляделась по сторонам. Это – Дно?! А почему здесь так светло днем?

- Ты с какой луны свалилась? – озадачился парень.

Реакция была привычной, Сальвет не стала обращать внимания на искреннее недоумение, прозвучавшее в голосе парня. Дно, так Дно. Может, оно тут вот такое. Странное.

- Спустилась и спустилась, тебе какая разница? Не прошу охранять. За помощь благодарна, но не просила, - огрызнулась Сальвет. Уселась в траву, всем видом показывая, что собирается ждать утра на этом самом месте.

Сверху-вниз на нее смотрели собравшиеся в кружок чистильщики. О чем они там переговаривались, ее не слишком заботило. Интересовала искра. И мысли про Дно. Какая-то ерунда. Лезла в колодце наверх, а попала вниз?

- Зачем тебе деньги, кроха? – подошел к ней тот, кого изначально попытались представить Салтафеем. Сам обладатель сего имени подошел тоже. Остальные не приближались, веселясь на краю жижи над чем-то своим, далеким от понимания.

- Чтобы тратить, - озадачилась Сальвет. Невольно подняла голову. – Зачем они еще нужны?

- Отец не обеспечил? Чем ты ему насолила? Неужели спуталась с теневым? – нотки любопытства просочились в голос незнакомца.

- Где бы она его еще нашла дома, - усмехнулся голос Салтафея из-под безликой маски. - Даже ради экзотики не заводят.

- Да, я понимаю, командир, - пожал плечами первый. – Но за что еще можно так с ней поступить?

- Мало ли причин, - протянул Салтафей. – Потенциал хороший. С таким можно многого наворотить, Нангулис. Сальвет, конкретней. Что ты планируешь купить на искру третьего уровня?

Если бы она еще знала, чем этот третий уровень отличается от любого другого.

- Еды, - подумав, Сальвет решила не врать в таких мелочах. Какая этим в принципе разница?

- Ты пошутила? Это шутка такая? – обомлел Нангулис. Не сдержался и приподнял маску, сдвинув ту на затылок.

Так Сальвет впервые увидела лицо одного из чистильщиков. Забавно. Это был чистокровный солнцерожденный. Светлая кожа, ясные золотистые глаза. Прядь серебристых волос выглядывала у виска.

- М, - протянула Сальвет. – Дай подумать. Нет. Не шутка. Вполне серьезно.

- У тебя что, нет денег на еду? – не верил тот собственным ушам. – Серьезно?!

- Уши прочисти, если слышишь плохо, - буркнула грубо Сальвет, которой от тона, с которым удивлялся парень, стало слегка не по себе. Словно она в чем-то провинилась.

- За связь с теневым на такое не идут, - задумчиво прозвучал голос Салтафея из-под маски. – Из дома без денег не вышвырнут даже самую последнюю…

- Командир! – оборвал недовольно размышления того Нангулис. – Не при ней.

- Мне все равно, - эхом откликнулась Сальвет, которой действительно было все равно, кто и что там себе думает. Главное, что она сама обо всем этом думает. А она думает плохо, потому что устала, хочет есть, пить и в кровать. В душ, смыть всю эту гадость.

- Тебе стоит вернуться в город, - в голосе Салтафея что-то изменилось. – Здесь могут быть еще кошмары, а ты не в том состоянии, чтобы сражаться.

- У меня нет выбора, - произнесла Сальвет честно. Пока этот не язвил, в ней не просыпалось желание съязвить в ответ. – В городе я без еды не протяну, а побираться не буду.

- Солнечная попрошайка – это любопытно. А как же кабак? Чем Хаз’алтуху насолить успела?

- Не сошлись характером с его клиентами.

- Иди к соседям. После Хаз’алтуха и его заведения любое другое с руками оторвет.

- Клиенты оказались больно мстительными, - вздохнула Сальвет. Подтянула к себе ноги и обхватила руками колени.

- Боевая академия? – догадался, наконец, с запозданием Нангулис. Салтафей рядом фыркнул вместо ответа, когда к нему повернули голову. – М-да. Эти могут. Что делать будем, командир? Мы не можем оставить ее здесь. Караулить до утра?

- Дел без нее много, - отмахнулся от сомнительного предложения Салтафей. После обратился к девушке, сидящей в траве. – Вставай. Будет тебе искра. Нангулис, займитесь. А ты идешь со мной в город. И не вздумай артачиться. Дотащу волоком, если понадобится.

- В честь чего это ты решил мной покомандовать?

- Солнечной девчонке не место за городом ночью на Дне, - буквально прорычали из-под маски, когда Салтафей склонился к ее макушке. За руку больно дернули. – Вставай, сказал.

- Руки убрал! – вспыхнула Сальвет мгновенно. Во всех смыслах этого слова. Светлая магия озарила поляну.

- Убери магию, дура!

Поздно. Сальвет поняла это каким-то своим внутренним чутьем. Уже позже заметила краем глаза шевеление в стороне. Черная жижа завертелась, дергаясь и кружась в разные стороны и под разными углами. Она словно ломалась и собиралась вновь, подстраиваясь, перестраиваясь.

Оно не было мертво. Или было, но не до конца. Или было, а это уже не оно.

Сальвет не знала, какой ответ верный. Одно понимала четко. Сейчас им предстоит еще одна схватка. И она будет куда масштабнее предыдущей.

По факту драться никто не стал. Упрямую девчонку все-таки сгребли в охапку. Салтафей закинул ту на плечо и припустил прочь с поляны с потрясающей скоростью, но без использования привычной магии. Что-то было, но Сальвет не знала, что это. Навыки доспеха? Возможно.

Остальные чистильщики неслись где-то рядом в виде теней. Ввязываться в схватку никто не торопился. А вот ей было интересно, что там такое и что случилось с жижей из-за магии. Почему возникла такая странная реакция? И почему десять, предположительно, солнцерожденных убегают из рощи в город с потрясающей прытью?

В городскую стену ее впечатали с такой силой, что дыхание оборвалось и, кажется, затрещали косточки. Чужие руки делали больно недолго. Своего командира чистильщики от нее оттащили буквально вчетвером, ухватив за руки и плечи.

Сальвет поморщилась и сделала шаг от стены. Последнего действа не ожидала, не подготовилась. Остатки ойла выпила, не задумываясь. После всего случившегося ей никакие галлюцинации не страшны. Как бы еще не пришлось добавлять завтра, когда проспится.

Не обращая внимания на ругань и разборки в рядах чистильщиков, свалила прочь. Всю охоту обломали. Робкую мысль о том, что они же ее и спасли, когда рискнула сунуться в жижу на свою погибель, задушила обеими руками. Мысленно, но полегчало от этого и физически.

Живот надсадно булькнул через два квартала, напомнив о том, что в нем сегодня вообще-то ничего не было кроме, кажется, вот той булочки, на которую хватило мелочи, и пары фруктов. Затих, когда понял всю бесперспективность своего занятия. Денег у хозяйки с того времени больше не стало ни на монетку.

Завтра сходит к кабаку и попросит немного в долг у Жанжу. Если повезет, не откажет. Тогда появится шанс дожить до ночи. Только теперь она ученая и не будет никуда торопиться, а просто дождется утра, когда свет…

Сальвет замедлила движение и подняла голову.

Светлый шар прочертил небосвод яркой полосой и упал куда-то за городские стены. Недалеко. Ни взрыва, ничего. Все стихло, если не считать ярких вспышек где-то там, возникающих в темноте.

Оно упало в рощу. К той штуке, в которую превратилась черная жижа.