- То есть, даже до церемонии вы не в состоянии меня избавить от своего общества? – скривившись, процедила сквозь зубы Сальвет.

- Уже поздно. Настроения спорить нет. Идем, Сальвет.

- А в случае отказа?..

- Надо будет, протащу волоком по всему дворцу. Не заставляй прибегать к силе.

- О, это вы умеете.

- Время, Сальвет.

Он может. И сделает. Сцепив зубы, Сальвет засунула книгу на первую попавшуюся полку. Укоризненный взгляд предпочла не заметить. Они тут серьезные законы со Светлым Хароном нарушают, что до того не на место поставленной книжонке?

Впервые хотелось, чтобы подошва ботинок была не мягкой, а с огромными каблуками, которые бы громыхали на весь дворец. И цепи в руки, звенеть на манер приведения, которые встречаются в сказках. Чтобы всех на уши поставить!

Белоснежный плащ перед ней раздражал не меньше. Придушила бы гниду голыми руками! А что, это идея. Жаль, сложно реализуемая. Протектор посильнее ее будет, вреда себе причинить не даст. Можно попробовать отравить. Есть там иммунитет к ядам или нет?..

Покои протектора Гайлуна ничем не напоминали их комнату с Зефиром. Там было меньше места, но уютно, все знакомо с детства. Сколько лет прожили вместе. Здесь простор, красота, изящество. Все бесит.

- Здесь ванная, - протектор Гайлун тактично сделал вид, что не заметил чужих слез.

Чем разозлил еще сильнее. Сам ведь все подстроил! С какой бы еще радости, хотелось ей знать. Отличиться сильным потомством? Так не на одной ей свет клином сошелся. Разве что подходящего возраста может не быть.

Так не вовремя вспомнилась чаша на верхушке дворца. Мутная белесая вода.

Сальвет сжала краник, стоя в ванной комнате в гордом одиночестве. Вода сбегала прямо по одежде, включенная неосторожным движением.

Свет. Шар. Стена. Магия света?.. Не может быть! Неужели?..

Нет! Нет-нет! Не может такого быть. Не мог он сам… Это же…

Девушку в углу, сжавшуюся в комок, в мокрой одежде протектор нашел через полчаса, когда не дождался возвращения. Зашел и встал палачом над душой.

- Сальвет, прекращай страдать ерундой, - в голосе ноль эмоций. – Раздевайся и вылезай. Вот полотенце. Одежда будет в шкафу.

- Еще скажи, что заранее приготовил обновочки, - почти прорычал загнанный в угол зверек.

- Не забывайся, - вот теперь эмоции появились. Мурашки пробежали у девушки по позвоночнику.

- Не то – что? Последую за Зефиром? – не сдержалась Сальвет, с ненавистью глядя в мужское лицо. Острые черты, светло-золотистые глаза, длинные серебристые волосы, убранные в привычный высокий хвост. Ее раздражало в нем все! Если это он подстроил несчастный случай на Дне, то как же им жить в одной комнате? А спать?! Да она ему глотку перегрызет зубами!

- Ты говоришь глупости. Твоя жизнь ценна. Вытирайся и выходи, - протектор Гайлун скинул стопку полотенец на деревянную скамью у входа. Развернулся, чтобы покинуть ванную.

- Что, ценнее, чем Зефира? – крикнула ему в спину Сальвет.

Она сама не знала, чего добивается и хочет услышать. Ведь если все так, как видит ее больное воображение, то дальнейшая жизнь здесь превратится в ад.

- У тебя пять минут, - прозвучал голос в ответ.

Как бы ни было велико раздражение, совсем уж зарываться Сальвет не хотела. Наверное. Она запуталась и сама ничего не понимала. Правда это все или больная фантазия, разыгравшаяся на фоне тяжелой потери?

Стояла на пороге ванной, закутанная в полотенце, и нервно переминалась с ноги на ногу. Пары и до официальной церемонии живут и спят вместе. Но она – с ним? Ей за год к этой мысли не привыкнуть. Дайте хотя бы две недели!

- Ложись спать, - Гайлун что-то делал в шкафу в том конце просторной комнаты. – Уже поздно.

Сальвет и шага ступить не смогла, пока не заметила, как мужчина застилает диван прямо под окном. С недоверием смотрела за чужим занятием. Ее взгляд, очевидно, был распознан. Причем спиной, потому что протектор не обернулся.

- Сальвет, в кровать. Последнее предупреждение.

Девушка юркнула, куда было сказано. Натянуло одеяло до подбородка. Сжавшись в комочек, смотрела за тем, как готовится ко сну протектор. От полураздетой фигуры взгляд отвела, уткнувшись носом в подушку.

От одной мысли, что это ее новая пара, внутри все холодеет. Да, в Небесной тверди было проще с этим. Пару образовывали словами «надо». И все принимали. Существовала ли в их мире вообще любовь – большой вопрос, который сама Сальвет ставила под сомнение.

Но куда же деть невольные подозрения, закравшиеся в душу?!

Утром проснулась в комнате одна. Протектора уже не было. Диван застелен, ничто не напоминает о том, что на нем вообще кто-то ночевал.

Две недели. У нее есть две недели на реализацию задуманного. Если все пройдет гладко, быть может, получится избежать печальной участи. Зефир бы ей гордился. Ну, или как минимум поржал бы над безбашенным планом. И все равно бы поддержал.

Поймать нужного стража получилось не сразу. Несколько дней ушло на выпытывание информации, потом еще несколько на то, чтобы дождаться со смены. Кто же знал, что Лестницу караулят по три дня?!

Все это время Сальвет жила в комнате протектора Гайлуна. Спала в его кровати, пока сам протектор ночевал на диване. Сказать бы, что мужчина проявлял благородство, но это было больше похоже на заботу о своей жизни. До церемонии спать вместе разрешалось, но при обоюдном согласии. Наверное, чувствовал, что ему расцарапают всю морду. После чего в ход может пойти и магия.

Впрочем, иногда в кровати перед тем, как заснуть, Сальвет думала о том, что коль они нарушили основополагающее правило, то и тут могут пойти наперекор собственным же законам.

Дверь перед носом отворилась. За порогом зевающая во все зубы незнакомая рожа. Высокий мужчина с короткими светлыми волосами. Золотые глаза без энтузиазма смотрят в коридор.

- Есть разговор, - вместо приветствия нагло заявила Сальвет. – Я могу войти?

- Дай подумать, - протянул мужчина. – Нет? Сальвет, вали, я спать хочу. Устал, как кошмар.

- Пять минут.

- Да даже две.

- Одна?

- Заползай, - отлепился от двери зевающий мужчина. Бросил через плечо. – Дверь за собой закрой. Только сразу говорю: что бы тебе не сказал Зефир, от твоей будущей пары ни спасать, ни защищать не буду. Гайлун меня раскатает в блин, не заметит.

- Ты чем-то обязан Зефиру? – без энтузиазма спросила Сальвет. На хмурый взгляд махнула рукой. – Расслабься, Охай. Он мне ничего про ваши делишки не говорил.

- Слава кошмарам, - пробурчали в ответ. – Тогда на кой приперлась? Мне пара не нужна, если ты об этом.

- Да кому ты сдался, - фыркнула не слишком дружелюбно Сальвет. – От вас одни проблемы. Что с живыми, что с мертвыми. Мне нужно на Дно. Поможешь?

- Издеваешься?

- Пропустишь в свое дежурство и сделаешь вид, что не видел. Ну, как?

- Чтобы меня потом протектор Гайлун четвертовал живьем? Дай-ка подумать. Пожалуй, откажусь. Это все, что ты хотела сказать? Тогда можешь проваливать, я спать.

- Я заплачу.

- Чем? Не собой, я надеюсь? – с подозрением отнесся к предложению Охай. Окинул девушку мрачным взглядом. Среднего роста, подвижная. Удивлять там нечем, зато проблем может быть не просто уйма, а самая настоящая тьма. – Зефир отзывался о тебе, как об умной девушке. Не порти мои воспоминания о его умственных способностях.

- Такта – выше крыши, - фыркнула Сальвет.

- А. Эм? Прости, не хотел о нем напоминать.

- Поэтому весь вечер о нем трындишь.

- Что ты хочешь от того, кого сдернула с кровати после трудной смены?

- Да вы там дрыхнете на ступенях по очереди! – возмутилась Сальвет такой наглой и откровенной ложью.

- А вы нам пожрать не принесли.

- Зефиру претензии выкатывай.

- Хм. Прости. Серьезно, Сальвет, голова не варит. Давай быстрее. Минута прошла уже десять тому назад.

- У меня есть перья миража. Ими расплачусь.

- Сколько? Откуда?