– Сражайтесь, во имя Восьми! Сражайтесь,… – и тут она добавила такое ругательство, от которого в обычное время, пожалуй, покраснела бы.

То ли пример Оррика, то ли её слова сбросили оцепенение с дружинников и стены зала задрожали от их яростного рёва, когда в самый последний момент перед столкновением они сами бросились навстречу врагам.

Оррик налетел на саженного здоровяка, который был чуть быстрее прочих слуг чернокнижника, довольно легко уклонился от пугающе быстрого, но предсказуемого удара мечом с размаху, шагнул вперёд, полоснув противника по пальцам, не прикрытым кольчугой. Он боялся, что меч лишь оцарапает эту тварь. Если уж этот Покровитель всерьёз занимался призывом злых духов, то его личная стража вполне могла ими быть. То есть, вполне могла быть заговорена от людского оружия, как Кро-Кроах. Но удар Оррика отсёк здоровяку три пальца – если защита и была, то чары Венши от неё помогли. На каменный пол брызнула тёмная, но человеческая кровь, вместо вязкой ртути. Всё же, не духи, воплощённые с нуля. Скорее похоже на одержимых, которых Оррику доводилось встречать раньше.

Но хоть кровь у одержимых и текла, а боли они не чувствовали. Дав мечу упасть на пол, здоровяк попытался ткнуть в лицо Оррику искалеченной рукой, почти попал, рванулся вперёд, чтобы навалиться всем телом. Оррик увернулся, пропустил тушу противника мимо себя, рубанул под колено.

Вокруг шёл бой, кровавый и жуткий, бой, в котором простой человек умер бы, не успев и глазом моргнуть. Вот коренастый одержимый ударил всем телом в щит дружинника, так что они пролетели вместе с десяток шагов и покатились по полу. Вот дружинник насадил одержимого на копьё, но тут же отшатнулся с воплем боли, когда изо рта твари выстрелил длинный язык и хлестнул его по лицу под полумаской шлема, заставив плоть мгновенно побагроветь и вздуться от яда. Вот одержимый зацепил дружинника лишь самым кончиком меча, но с острия на одежду и тело мгновенно перекинулось жадное синее пламя. Вот дюжий дружинник, чей топор застрял в вязком как смола теле, опрокинул противника наземь и охаживал его щитом.

Оррик уже бывал в сражениях чудовищ и дваждырождённых стенка на стенку. Прекрасно понимал, что это тебе не дуэль между людьми чести. Ударом со спины, он снёс с плеч голову вместе с хлещущим языком. Выдернул копьё из упавшего тела и метнул в пылающего гада, пробив его насквозь. Дружинники опрокидывали и добивали одного одержимого за другим – тех изначально было меньше, к тому же каждый них дрался так, как будто был одинок на поле боя, даже не пытаясь прикрывать товарищей.

Оррик как раз успел глянуть, как там Нельяна – в порядке, уже на ногах – обеспокоиться тем, куда пропал Венша и где, во имя всех чертей, шатается Покровитель

И в этот момент чудовищное незримое давление заставило его кровь застыть в жилах. А затем на них обрушилось колдовство.

Не появилось ни молний, ни огня, ни извивающихся щупалец, ни рычащих демонов, ничего, от чего можно было бы увернуться, или с чем можно было бы сразиться. Просто Оррик почувствовал неописуемую боль, как если бы призрачные руки скручивали и выжимали каждый мускул и орган в его теле разом, как если бы кровь вскипела в его жилах, вытекая через поры кожи и мгновенно испаряясь. Он упал на одно колено, на грани потери сознания, с ужасом наблюдая, как желтеет и усыхает кисть руки, которой он в последний момент опёрся на пол. Весь процесс продлился едва ли два-три удара сердца, но Оррику он показался вечностью. Агония была такова, что он пропустил момент, когда по залу прокатилась новая волна невидимой силы, и лысый старик в чёрной мантии вдруг возник в воздухе у самого потолка, перед тем как упасть на пол – видно, развеялось колдовство, скрывавшее его от глаз и позволявшее летать.

А как только боль самую малость отступила, молнией ударила мысль: если он Оррик, превосходивший всех дваждырождённых в зале более чем на полный круг, обладающий воистину сверхчеловеческим телом и несравнимым запасом духовной силы, только что чуть не лишился чувств, то что стало с остальными? С Нельяной? Может быть, Златолист отклонил колдовство, может быть, Покровитель и не целился в столь нужную ему пленницу, но сейчас Оррик боялся кинуть взгляд назад.

Позади Покровителя словно из ниоткуда возник Венша и в руке его был меч, подобный огненному факелу, переливающемуся всеми существующими на свете цветами. Покровитель, только поднимающийся с пола, никак не мог уклониться! Но за миг до того, как сияющий меч достиг цели, Покровителя окутала прозрачная световая сфера. От столкновения чародейского меча с чародейским щитом содрогнулась вся зала, сполохи пламени разлетелись от стены к стене.

Оррику было плевать на устрашающее зрелище. Он вскочил на ноги, хотя чувствовал, как трескается и рвётся его иссохшая кожа. С трудом поднявшийся на ноги одержимый замахнулся на него костяным клинком, выросшим из культи отрубленной руки. Оррик отмахнулся почти не глядя, разрубив и кость, и шею твари. Бросился к колдунам, не глядя больше ни на что.

Световая сфера не выдержала второго удара, лопнула, разлетевшись ветром, который отбросил Веншу с его огненным мечом на шаг. Времени, которая она выиграла, Покровителю хватило, чтобы дочитать новое заклинание. Венша вдруг замер в неестественной позе, словно в лицо ему ударил сильнейший ветер, а миг спустя чудовищная незримая сила отбросила его и впечатала в стену, так что по камню пошла паутина мелких трещин.

Оррик был уже в трёх шагах, но Покровитель обернулся с проворством, которому позавидовала бы самая проворная кошка. Его грудь пересекала ужасная тлеющая рана – Оррик даже не разглядел, когда Венша успел его зацепить – но он ничуть не ослабел. Стоило ему чуть повести скрюченными пальцами, как тело Оррика разом перестало повиноваться хозяину, словно всё вдруг оказалось зажатым в невидимые тиски. А затем его ноги оторвались от земли.

А в основании шеи Покровителя словно по волшебству возникла рукоять ножа. Оррик выхватил его, когда понял, что его движения сейчас слишком скованы, что он не успевает и метнул ровно в тот момент, когда Покровитель обратил колдовство против него. Благодаря усиливающим чарам он даже сумел попасть почти идеально в горло… вот только в бою «почти» не считается. В боевом раже Покровитель даже не обратил на такую мелочь внимания. Тело Оррика начало выгибаться дугой, он уже слышал треск своего позвоночника… и тут Покровитель схватился за шею, выдернул нож, запятнанный тёмной кровью, затрясся, пытаясь не согнуться в приступе кашля.

Чтобы потом пересказать произошедшее у Оррика уходило во много раз больше времени, чем заняло само сражение, в котором действия летели стрелой. На всё ушло ровно достаточно времени, чтобы Нельяна успела догнать Оррика и броситься на Покровителя, занося Златолист.

– Сдохни наконец! – выкрикнула она с неподдельным чувством.

Сила удерживавшая Оррика разом исчезла. Зато движения Нельяны вдруг замедлились. Но то ли колдун уже ослаб, то ли Златолист смог частично подавить его колдовство, то ли всё разом. Сверкающий клинок уже почти было замер в воздухе – но затем обрушился вниз.

В последний момент Покровитель успел подставить руку, на которой носил толстый бронзовый браслет. Полетели искры, волшебный клинок пробил бронзу, вонзился в плоть, но не смог разрубить кости. Оррик, вскочивший с пола, как распрямляющаяся пружина, уже был рядом, его меч устремился к шее колдуна.