Шум битвы поднимался, казалось, до небес, так что даже Кро-Кроах услышал, что ему говорят лишь со второй попытки, когда подбежавший воин прокричал своё послание во весь голос.
На миг божественный повелитель курангов замер. Его скрываемое бородой и шлемом лицо никогда не выдавало эмоций. Эквиваленты человеческого испуга, замешательства или недоумения у Кро-Кроаха выражались именно в том, что он замирал, пытаясь разложить у себя в уме ситуацию по полочкам и выбрать оптимальный образ действий. Если бы он был способен к рефлексии, то, наверное, задумался бы, является ли это его собственной чертой или отражением того, что в глубине души даже преклоняющиеся перед личной доблестью и лихостью варвары желают видеть в своём полководце холодный расчёт.
Кро-Кроаху не потребовалось более пары вдохов чтобы просчитать, с какой целью княжна Нельяна могла отделить от своего конного войска отборный отряд. Но едва он обернулся, чтобы начать отдавать приказы, как юго-восточные ворота Мерани, всего в трёх сотнях саженей от него, распахнулись и этот самый отряд вырвался из них, топча немногих курангов, задержавшихся там в тот момент, когда у них на глазах другие уже врывались в город через южные.
*****
Оррик знал, что у них с Нельяной есть большое преимущество, делавшее их план из самоубийственного просто рискованным. Насколько он мог судить по своему опыту, под маской того, что от земных богов ожидали увидеть верующие в них, обычно скрывался холодный и себялюбивый расчёт. Но сбросить маску в открытую у всех на глазах, бросившись бежать от врага, для Кро-Кроаха было слишком опасно. Простому смертному полководцу поиск безопасного места на поле боя мог сойти с рук, когда его солдаты полны боевого духа. Но боевой дух варваров был не вполне естественным. Если божество курангов сделает что-то настолько неподобающее, то усиленные Кро-Кроахом эмоции не просто развеются, его обманутых в лучших чувствах последователей даже может захлестнуть откат, оставляющий их опустошёнными и безвольными. Нет, Кро-Кроах должен был встретить их маленький отряд лицом к лицу.
В этом Оррик не просчитался. Он не учёл другого – того как близко идол курангов будет стоять к воротам, через которые сейчас ломилась масса его бойцов. Часть из них, увидев приближающихся с фланга всадников запаниковала или застыла в замешательстве, но лишь часть. Несколько десятков уже образовали неровный круг из щитов и копий вокруг своего повелителя, повинуясь приказам, которые тот выкрикивал. Слева наперерез маленькому отряду кинулось полдюжины гигантских псов, до сих пор державшихся на отдалении. Куранги вокруг кишели кишмя, пока они разбегались, чтобы не быть стоптанными на скаку, но стоит всадникам остановиться хоть на полминуты и их зажмёт смыкающаяся со всех сторон толпа.
Кро-Кроах поднял копьё для броска. На миг Оррику показалось, что целью опять будет его лошадь – но в последний момент остриё шириной в две ладони нацелилось правее, туда где, чуть отставая от него скакала Нельяна.
Время словно замедлилось для Оррика, ощущение, которое редко приходило к нему даже в самых отчаянных схватках. Мимолётного взгляда в сторону хватило, чтобы убедиться – Нельяна либо не успевала среагировать, либо надеялась заслониться щитом. Исполинское копьё было уже в полёте. После первой встречи с Кро-Кроахом Оррик не раз прикидывал в уме, может ли он всё же отбить настолько тяжёлый снаряд, по всему выходило, что шансов немного, но закрыть Нельяну собой не заставив их лошадей столкнуться, было нельзя.
В тот момент, когда копьё пролетало мимо Оррика, его шпага сверкнула рассекая воздух – сверкнула не просто отражённым солнечным светом, а сиянием Второго Дыхания. Тонкое лезвие ударилось о толстое древко копья, равно напоенное сверхъестественной силой, и сломалось со звоном – но удар был так силён, что копьё разом сбилось со смертельного курса, кувыркнулось, уходя в землю, и лишь древком хлестнуло Нельяну по щиту. Прежде чем Оррик успел сделать ещё что-нибудь, хотя бы отпустить краткое ругательство в адрес криворукого кузнеца, ковавшего ему новую шпагу, взамен потерянной в одном из предыдущих злоключений, его серая кобыла свернула в сторону, не желая насаживаться на уставленные ей в грудь копья курангов.
А вот Нельяна контролировал своего скакуна куда жёстче, хотя в последний момент выдернула ноги из стремян. Строй курангов начал прогибаться, когда они поняли, что огромный конь княжны не свернёт и не остановится, но было уже поздно. Животное врезалось в толпу подобно летящему с горы валуну, опрокидывая и давя людей, ломая кости им и себе. Остановить такой удар без длинных пик могли бы среди смертных только хорошо обученные, дисциплинированные солдаты, способные встать плотной массой, щит к спине товарища впереди. И чтобы после этого не начать пятиться, ломая строй окончательно, перед лицом новых и новых всадников, нужны были такие же. А курангам, при всей их храбрости, обучения недоставало.
Конечно, даже дваждырождённый рисковал сам сломать что-нибудь, протаранив толпу подобным образом. Но Нельяна выпрыгнула из седла в последний момент, приземлившись в толпе врагов, совсем недалеко от Кро-Кроаха. Если её дружине ещё требовалось дополнительная мотивация, чтобы на скаку врубиться в рассыпающийся строй курангов, то это было как раз то, что надо.
Оррику, однако, было не до того, чтобы бросаться к Нельяне на выручку – его вынесло прямо в середину стаи чудовищных псов, спешащих на помощь своему хозяину. Первому он воткнул копьё прямо в разинутую пасть, следующий бросился на лошадь, целясь опрокинуть её вместе со всадником, но та в последний момент уклонилась в сторону, так что они нацеленные ей в горло могучие челюсти лишь чуть задели ногу Оррика.
Простые куранги в первый миг были слишком ошеломлены, чтобы найти время ударить Нельяну в спину, но едва она успела выпрямиться, как перед ней вырос Кро-Кроах, замахивающийся мечом, столь же большим, что и он сам. Златолист был уже в руках княжны, не надеясь на щит, она попыталась отпарировать удар, полетели искры – рука онемела до плеча и сама она полетела на землю, получив по шлему клинком собственного оружия. Если бы не дружинник, который в этот самый момент налетел на Кро-Кроаха, ей бы пришёл конец. Но даже таранный удар копьём в грудь, казалось, не ранил земного бога, лишь заставил отступить на пару шагов – а дружинник вылетел из седла, как будто его копьё ударило в прочную стену. Копьё Кро-Кроаха со свистом прилетело обратно в его руку – и в следующий миг он насадил на это копьё следующего саклиба, попытавшегося на него напасть, как крестьянин насаживает сноп сена на вилы.
Вокруг творился полный хаос, саклибы, куранги, псы убивали и умирали, вой, рёв, боевые кличи, ржание и визг лошадей, лязг железа и треск ломающегося дерева заглушали любые попытки отдавать команды. Нельяне не удавалось подняться в сутолоке, её дважды сбивали обратно с ног врезающиеся в неё люди, она на четвереньках пыталась отползти в сторону от Кро-Кроаха, но получила жестокий удар по затылку, сбивший с её головы шлем. Предприимчивый куранг, решивший воспользоваться шансом зарубить саклибскую княжну, невольно спас ей жизнь – брошенное Кро-Кроахом копьё проткнуло его насквозь чуть выше поясницы, прошло дальше и поразило Нельяну прямо между лопаток – но тяжёлая кольчуга княжны оказалось достаточно прочной, чтобы остановить настолько ослабленный удар. Налетевший в этот момент на земного бога всадник рубанул его по неприкрытому лицу, но столкнувшись с зачарованной кожей, меч лишь срезал прядь волос и чуть оцарапал щёку. Всадник, видно не поверив в столь ничтожный результат своего удара, развернул лошадь для нового, но на этот раз он едва замахнулся, как Кро-Кроах отсёк ему руку вместе с мечом.
