*****
На то, чтобы срезать дёрн и выкопать неглубокую яму под завёрнутый в рогожу волшебный меч у Норана ушло гораздо меньше времени чем на то, чтобы подобрать в лесу запоминающееся место. Хорош же он будет, если потом сам не сможет найти спрятанное. Норан напоследок провёл рукой по свёртку. Его инстинкты протестовали против того, чтобы расставаться с могущественным оружием, даже на время. Но пока Кро-Кроах ещё оставался слишком могущественным, слишком незаменимым. Будь он просто вождём, все бы в лагере уже только и говорили, что Норан делает за него всё. Норан изрубил князя саклибов, Норан похитил волшебный меч, Норан составляет планы. Но Кро-Кроах был для курангов богом. Почти все они верили, что как его божественная воля пересекла вечный туман на границе жизни и смерти, воплотившись в теле, так и воины курангов после приличествующей им смерти в бою, станут частью его бессмертной дружины. Лишь один Норан был слишком хорошо знаком с земными богами разных народов и краёв и не чувствовал перед Кро-Кроахом ни малейшего пиетета. На то, чтобы найти кого-то хоть отчасти разделявшего его мысли ушла уйма времени…
— Да закапывай ты уже, — нервно сказал ему Дургал. Даже самого Дургала то, что сейчас они предавали бога курангов, заставляло явно нервничать. Про его сыновей и племянников и говорить было нечего. Да, так или иначе, до осуществления честолюбивых планов Норана ещё должно было пройти немало времени и сперва следовало победить в этой войне…
…Норан уже опускал меч на дно ямы, как его инстинкты, которым мог бы позавидовать самый чуткий из диких зверей, вдруг забили тревогу. Он резко выпрямился и схватился за рукоять волшебного меча, ощутил пульсацию силы в ней. Как боги были лишь духами, только могущественными, так и волшебное оружие было лишь оружием, какие бы легенды о том, что взять его в руки может только достойный, его ни окружали. Таково было его твёрдое убеждение.
Пару мгновений спустя сразу несколько курангов вокруг него дружно охнули, когда осознали, что почти уже было развеявшийся утренний туман вдруг снова начал сгущаться на глазах. Норан заскрежетал зубами, почувствовав, как вокруг холодает. Неужто правду говорили про способность богов окутывать себя мглой и мраком, чтобы ходить незримо и не оставляя следов? Неужто они и впрямь могли читать мысли людей?
Даже у Норана, совсем не склонного изводить себя страхами и сомнениями, промелькнули в голове подобные мысли. А из родичей Дургала один так вовсе упал на колени, когда из сырой туманной мглы показалась могучая фигура в рогатом шлеме, а за ней силуэты четверых чудовищных псов, окружавших их маленькую группу полукольцом. У прочих просто начали подгибаться трясущиеся ноги.
— Неужто вы вправду помыслили обмануть меня, великого Кро-Кроаха, древнего как горы, как зима, как свирепая воля в сердцах воинов? — голос бога был, казалось негромким, но его чётко слышали все, как будто свистящий ледяной ветер доносил слова до их ушей. — Те, кто падут ниц…
Но его прервал раскатистый смех Норана:
— Неужто ты, великий Кро-Кроах, не видел, что я хотел обмануть тебя с самого начала? Притворяешься всеведущим, а сделал первым из твоих избранных меня, ты горный бес, блуждающий дух, раб колдунов! Умей ты глядеть в сердца, то сразу бы понял каков я, без этой глупой проверки! — Норан со свистом выхватил волшебный меч из ножен. Его дерзкие слова словно рассеяли наваждение, сковывавшее прочих курангов – конечно, те по-прежнему напуганы, но уже не до зубовного стука и дрожи. — Кто хочет жить, положитесь на добрую сталь и силу своих рук! Он не пощадит никого, из слышавших мои слова!
В следующий миг псы бросились вперёд, и на маленькой поляне воцарился хаос.
*****
Дургал взял с собой пятерых самых надёжных родичей, так что с Нораном их было семеро. Да вот беда – из семи двое смертных, пригодных лишь лошадей держать и трое на Детстве. Норан знал, что силы неравны. С самого начала он надеялся лишь, что остальные отвлекут псов войны достаточно надолго, чтобы он успел добраться до самого Кро-Кроаха. Конечно, скрытый козырь Норана, который он добыл в своих странствиях и придерживал на крайний случай, был полностью бесполезен против земных богов и прочих духов. Но волшебный меч мог послужить достойной заменой, если только удастся подойти на расстояние удара! И надежда Норана сбылась – лишь одно из чудовищ бросилось на него. Норан увернулся и проскочил мимо, по дороге разрубив псу плечо.
Ему повезло снова – Кро-Кроах допустил ошибку совершенно смешную для бога войны и воинов. Он отвлёкся на подозрительный шум со стороны. Норан тоже услышал быстро приближающийся из-за спины Кро-Кроаха стук копыт одинокой лошади, но не обратил на него внимания. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на враге перед ним. Он ринулся вперёд, нанося чудовищной силы удар с замаха, способный разрубить надвое всадника в доспехах вместе с лошадью.
Лишь когда копьё Кро-Кроаха устремилось ему точно в грудь, Норан сообразил, что земной бог просто притворился отвлёкшимся.
Но всё же Норан был дваждырождённым воином, не привыкшим пасовать перед лицом смерти. Вместо бессмысленной попытки уклонения, он ещё яростнее рванулся вперёд. Меч обрушился на голову Кро-Кроаха в тот самый момент, как громадное копьё пронзило Норана насквозь и вышло из спины. Искры разлетелись снопом во все стороны. Ещё мигом позже, когда бог перехватил онемевшее от удара запястье человека и вывернул с такой силой, что захрустели кости, заставив меч выпасть из разжавшегося кулака, Норан понял, что допустил ошибку, и теперь уже последнюю. Он-то думал, что старинные доспехи и шлем Кро-Кроаха, с которыми бог войны не расставался никогда, были частью его созданного колдовской силой тела, а значит уязвимыми для враждебного такому колдовству меча. А они оказались из простой стали, вот только толщиной примерно в палец!
*****
Оррик понятия не имел, почему куранги и Кро-Кроах с его псами – не узнать варварского идола по описанию было сложновато, выдавал уже один рост, выше любого человека, ниже настоящего великана – начали драться между собой. В тумане он успел расслышать лишь обрывки слов. Но когда Оррик увидел древний меч, золотая вязь на клинке которого сейчас горела внутренним светом, в руке здоровенного куранга, бросающегося на собственного божка, он понял, что надо делать.
Княжеская лошадь доказала все достоинства породы тем, что при виде лжебога и его четвероногих чудищ лишь на миг попыталась взбунтоваться и в страхе броситься прочь. Лошадь и Оррик оказались рядом с борющимися противниками как раз в тот момент, когда Норан выронил Златолист – как раз вовремя, чтобы Оррик ухватил падающий клинок. За лезвие, заточенное до остроты, которую простые мечи не могли удерживать долго. Но сейчас было не до боли в рассечённой ладони.
Кро-Кроах взревел как раненый медведь и отшвырнул своего истекающего кровью противника шагов на пятнадцать. Но лошадь уже уносила Оррика прочь. Может со Златолистом в руках он и попытал бы счастья против земного божка один на один, да только кто знал, сколько вокруг может быть ещё гигантских псов. В придачу к тем, которые сейчас доедали горстку курангов.
Кро-Кроах нацелил своё окровавленное копьё и замахнулся. Оррик, следивший за ним через плечо, заранее знал, что целиться он будет не во всадника – дваждырождённый ведь может и уклониться. В тот момент, когда копьё начало свой полёт, Оррик заставил похвально послушную кобылу повернуть в сторону.
