— Ох, мама… — вырвалось у меня.

Существо посмотрело на меня своими красными глазами и произнесло что-то на совершенно непонятном языке.

— Эээ… пардон? — вежливо отозвался я. Он повторил фразу, на этот раз более громко и с явным раздражением. Я почувствовал себя туристом, который пытается заказать кофе в маленьком французском кафе, не зная ни слова по-французски.

— Извините, но я вас не понимаю, — снова попробовал я, жестами показывая, что мир и дружба — это хорошо. Вампир-мутант сердито зашипел.

"Прекрасно, кажется, я его расстроил. Может, я случайно оскорбил его маму?" — пронеслось в моей голове.

Я сделал шаг назад, пытаясь улыбнуться.

— Давайте решим всё мирно? Я просто пойду своей дорогой, а вы продолжите… заниматься тем, чем вы там занимались.

Но существо явно не было настроено на переговоры. Вампир двинулся ко мне, и я понял, что мои ноги будто бы примёрзли к полу.

"Ну вот почему в книгах герои всегда знают, что делать в таких случаях? А я? У меня даже чеснока с собой нет! Нет, конечно, не факт, что он бы сработал, но всё-таки…"

Существо бросилось на меня с неожиданной скоростью.

— Эй, подожди! Может, сначала всё же поговорим?

Но было уже поздно. Вампир-мутант схватил меня своими холодными руками.

"Ну всё, приплыли", — успел подумать я.

Он укусил меня за шею, и я почувствовал, как жизнь начинала стремительно покидать моё тело.

"Ну вот, теперь ещё и это. Интересно, сколько крови может выпить такой парень?"

Оказалось, очень много и очень быстро.

Перед тем как окончательно потерять сознание, я успел подумать:

"Что у него там за насос такой встроенный? Попадись он на станцию переливания крови, там бы наверное обрадовались, или наоборот… Так сложно думать, когда в тебе почти не осталось крови…"

И с этими мыслями я снова умер…

Перед тем как снова оказаться в новом теле, я вновь очутился в уже знакомом мрачном междумирье. Вокруг меня кружились тени, шепчущие что-то непонятное, а единственным источником света был тот самый светящийся синим артефакт.

— Ну вот, опять ты, — вздохнул я, глядя на него. Честно говоря, от наших встреч я уже несколько подустал.

Артефакт замерцал ярче и будто бы произнёс:

— Ну что, не передумал присоединиться ко мне? Видишь, к чему тебя приводит упрямство…

Я скрестил руки на груди.

— Слушай, дружище, твоя настойчивость впечатляет, но я всё ещё не готов вступать в клуб загадочных светящихся предметов. У меня аллергия на необъяснимые явления.

Артефакт, если это было возможно, выглядел обиженным.

— Твоя упёртость лишь усложняет тебе жизнь.

— О, поверь, моя жизнь и так достаточно сложная. Например, я только что узнал, что вампиры существуют и с ними нереально договориться, — ответил я с усмешкой. — Так что спасибо за предложение, но я пас.

Не дожидаясь очередной порции философских наставлений от светящегося мудреца, я сделал шаг вперёд и почувствовал, как мир вокруг меня растворяется.

Открыв глаза, я обнаружил себя сидящим в кресле перед множеством экранов и кнопок.

"Ого, кажется, я в кабине управления космическим кораблём! Или это очень продвинутая игровая приставка?"

На мне была униформа, а за окном-иллюминатором открывался потрясающий вид на звёзды.

"Неужели я действительно на космическом корабле? Вот это поворот!"

Но не успел я насладиться моментом, как услышал громкий голос позади себя:

— Ты снова спишь на рабочем посту?!

Я обернулся и увидел мужчину средних лет в форме, с таким выражением лица, будто его любимый робот-пылесос сбежал с соседским тостером.

— Эээ… вы это мне? — осторожно спросил я.

— А то кому ещё?! Тут больше никого нет! — рявкнул он. — Сколько раз можно повторять: на вахте спать запрещается!

Я моргнул несколько раз, пытаясь понять, что происходит.

— Извините, просто… звёзды действуют на меня успокаивающе, знаете ли. Медитативное состояние и всё такое.

Начальник покраснел ещё больше.

— Медитативное?! Да ты просто лентяй! Если бы не моя доброта, ты бы уже давно чистил обшивку в открытом космосе! И не факт, что я выдал бы тебе скафандр!

— О, спасибо за заботу, — попытался я улыбнуться. — Но, может быть, нам всем стоит немного расслабиться? Заварим чайку, поговорим о жизни…

— Чайку?! Поговорим?! Я здесь командую, а не ты! — кажется, его голос достиг ультразвуковых частот.

Я почувствовал, как внутри меня всё начинает закипать. Я пережил несколько собственных смертей, чтобы сейчас сидеть и безропотно выслушивать крики этого типа?

— Знаете что, ваш тон мне не очень нравится. Может, попробуем общаться как взрослые люди?

В тишине, которая последовала, можно было услышать, как падает на пол несуществующая пыль. Мои коллеги вокруг замерли, уставившись на нас с широко раскрытыми глазами.

— Что ты сказал? — прошипел начальник.

— Я сказал, что, возможно, стоит изменить подход к общению. А то ваше лицо уже принимает оттенок спелого томата, это же нездорово, — ответил я невинно.

Кто-то из работников хмыкнул, пытаясь сдержать смех. Начальник резко повернулся к ним:

— Вам смешно?!

Все тут же уткнулись в свои панели, делая вид, что они – часть оборудования.

— Знаешь что, ты уволен! — заявил он, тыкая пальцем мне в грудь.

— Уволен? В космосе? Интересно, как вы это себе представляете? Вы меня высадите на ближайшей звезде? — не смог удержаться я.

Начальник начал закипать так, что мне показалось, будто скоро пар пойдёт из его ушей.

— Я сейчас же выпишу тебе взыскание! Это последняя капля!

Я не сдержался и послал его так далеко, как только мог. При этом, использовал все свои познания в русском мате, которые копил со времён школы…

Начальник открыл рот, явно не понимая, что я ему сейчас сказал, однако по моему тону он, скорее всего, о чём-то догадался…

Неизвестно чем бы всё это закончилось, однако в этот момент в комнату вошёл офицер с суровым лицом и загадочным взглядом. Его форма была безупречно отглажена, а на плечах виднелись знаки отличия, которых я раньше не видел. Он остановился рядом с нами и покосился на моего начальника.

— Полковник, в чём дело? — спросил он холодным голосом.

Начальник, всё ещё кипя от ярости, повернулся к офицеру.

— Этот подчинённый проявил крайнее неуважение! Он кричал на меня на каком-то неизвестном языке!

Офицер посмотрел на меня пристальным взглядом, от которого у меня внутри всё похолодело.

— Я сам разберусь с ним, — сказал он тихо, но так, что ни у кого не возникло сомнений в его решимости.

— Но, сэр… — начал было начальник, но офицер поднял руку, останавливая его. — Я сказал, я разберусь. Вы можете быть свободны.

Начальник сжал губы, бросил на меня последний гневный взгляд и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты. Я проводил его взглядом и почувствовал, как на меня обрушились взгляды всех остальных. Если бы глаза могли аплодировать, здесь бы сейчас была буря оваций.

Офицер слегка кивнул в сторону двери.

— Следуйте за мной.

— Эээ… конечно, — пробормотал я, послушно направляясь за ним. Внутри у меня всё переворачивалось.

"Ну всё, доигрался", — подумал я. — "Сейчас меня отправят в космический вакуум без скафандра или прикажут чистить реактивные двигатели зубной щёткой".

Пока мы шли по коридору, я пытался собрать мысли.

"Может, стоит объясниться? Сказать, что это всё недоразумение? Хотя после такого выступления вряд ли меня кто-то будет слушать".

Офицер шёл молча, а я плёлся за ним, ощущая, как на лбу выступает холодный пот.

— Извините, сэр… — начал я неуверенно.

— Не сейчас, — оборвал он меня без всякой злобы, но с такой решительностью, что я сразу замолчал.

"Ну ладно, хоть попытался", — вздохнул я про себя. — "Если повезёт, может, отделаюсь мытьём космических туалетов. Хотя, зная мою удачу, меня ждёт что-то гораздо хуже".