Люк тут же захлопнулся, и давление начало стабилизироваться. Стал поступать кислород, который я вдохнул с невероятной жадностью.

— Фух, пронесло, — выдохнул я, прислонившись к стене. Но расслабляться было рано. Я всё ещё находился возле шлюза, и кто знает, сколько времени пройдёт, прежде чем сюда прибудет команда проверки.

«Нужно скрыться, и быстро!» — мысль промелькнула в голове. Тут мой взгляд упал на вентиляционную решётку прямо над пультом. — Серьёзно? Это уже становится клише, — усмехнулся я.

Но выбор был невелик. Подпрыгнув (ну или сделав что-то похожее на прыжок), я ухватился за решётку и начал её открывать.

— Ну давай же, открывайся, дорогуша, — бормотал я, выкручивая болты своими щупальцами. Кто бы мог подумать, что они так полезны в хозяйстве?

Наконец, решётка поддалась, и я втащил своё измученное тело в вентиляционный ход. Там было тесно, пыльно и пахло чем-то непонятным, но сейчас это было самое безопасное место.

— Вот так, теперь меня точно не найдут, — убедил я себя, ползя вперёд. С каждым движением силы покидали меня всё больше. Голова кружилась, а перед глазами мелькали звёзды.

— Надо... надо немного отдохнуть, — прошептал я, чувствуя, как веки тяжелеют. — Всего пять минут...

Я устроился в одном тёмном, пыльном и очень уютном углу, и закрыл глаза. Последней мыслью было: "Вот докатился, сплю в вентиляции, как какой-то фантастический монстр… Впрочем, я именно он и есть".

И с этой обнадёживающей мыслью я погрузился в глубокий сон.

Мне снились какие-то странные сны. Я парил в бесконечной пустоте, окружённый звёздными туманностями и мерцающими огоньками. Вдруг передо мной появился загадочный артефакт, сияющий всеми оттенками синего. Он заговорил со мной глубоким голосом командора:

— Выходи ко мне, я помогу тебе обрести то, о чём ты всегда мечтал!

Я прищурился и ответил:

— Знаешь, артефакт, ты можешь обмануть кого угодно, но не меня. Я сразу понял, что в тело командора кто-то вселился. Может, хватит уже этих игр?

Артефакт замигал, голос сменился на высокий и обиженный:

— Ах, ну почему ты всегда всё портишь? Только настроишь атмосферу, а ты сразу всё раскусишь!

Я рассмеялся:

— Потому что у меня интуиция прокачана!

Сон начал меркнуть и, открыв глаза, я обнаружил, что всё ещё нахожусь в той самой уютной вентиляции корабля снабжения. Всё было хорошо, но тут мой желудок издал такой рёв, что я подумал — не запустили ли пилоты корабля гипердвигатель.

— Ох, кажется, терпеть больше нету сил… — пробормотал я и начал обнюхивать воздух. Нос уловил аппетитный аромат, доносящийся откуда-то слева. Не долго думая, я пополз на запах еды, словно космический гончий пёс.

Ползти было не так уж и просто, но я всё же добрался до вентиляционной решётки. Взглянув сквозь неё, я увидел складское помещение, наполненное армейскими припасами. Ящики с надписями "Пайки космодесанта", "Энергетические батончики", "Запасы на чёрный день" — всё это было как музыка для моего голодного желудка.

— Ну, ребята, держитесь, — улыбнулся я и начал откручивать решётку. Вскоре я оказался внутри склада. Огромные стеллажи тянулись до самого потолка, а на полках красовались консервы, упаковки с сушёными фруктами и какие-то непонятные, но явно съедобные штуки.

Не теряя ни минуты, я набросился на ближайший ящик. Вскрыл его когтями, и передо мной предстали банки с тушёнкой. Не утруждая себя поиском открывашки, я вскрыл банку зубами, как настоящий гурман. Сок брызнул во все стороны, но меня это не смутило.

— М-м-м, пальчики оближешь! — произнёс я с набитым ртом, хотя, вероятно, это прозвучало как нечленораздельное бормотание.

Переходя от одного ящика к другому, я пробовал всё подряд: галактические крекеры, межзвёздные колбасы, даже какие-то странные желеобразные кубики, которые оказались десертом для инопланетных послов.

— Интересно, чем они это запивают? — задумался я и тут же обнаружил коробку с киселём мгновенного приготовления. — Ну, сегодня праздник живота!

Через некоторое время склад выглядел как место космической битвы: разбросанные упаковки, открытые банки, следы от зубов на всём, до чего я смог дотянуться. Я чувствовал, что мой мутировавший организм наконец-то насытился. Желудок был доволен, да и я тоже.

— Ах, вот это жизнь! — воскликнул я, откидываясь на спину прямо посреди склада. Металлический пол показался мне мягче любого матраса. — Никакие мечты не заменят реального ощущения сытости.

Глядя в потолок, на котором мигали какие-то индикаторы, я почувствовал необычайное спокойствие. Несмотря на все приключения, сейчас я был по-настоящему счастлив.

— Может, остаться здесь навсегда? — подумал я вслух. — Буду местным самопровозглашённым хранителем склада…

Однако долго так продолжаться, конечно же, не могло. Я услышал звук тихих шагов. Сердце ухнуло в пятки.

"Солдаты!" — пронеслось в голове.

Быстро собравшись, я шмыгнул за ближайший ящик с надписью "Особо хрупкое. Не кантовать!" и приготовился к обороне. Щупальца напряглись, готовые в любой момент дать отпор (хотя я до сих пор не знал, насколько это эффективно против бластера).

Шаги приближались. Сейчас точно что-то будет… Вот сейчас… Уже вот-вот…

Из-за угла показалась фигура. Я затаил дыхание. Но вместо грозного солдата в полном вооружении я увидел… Алиру?!

— Ты?! — воскликнул я, вылезая из-за ящика и забыв про осторожность.

Алира вздрогнула, но потом улыбнулась:

— Ну привет! А я думаю, кто тут устроил такой бардак на складе.

Я был так рад её видеть, что бросился обнимать её, словно не видел сто лет.

— Алира! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — кричал я, сжимая её в своих объятиях.

— Э-э-э, полегче! — прошипела она. — Ты меня сейчас раздавишь!

Я мгновенно отпустил её, смущённо потирая затылок.

— Прости-прости! Просто я уже начал думать, что больше никогда не увижу ни одного приветливого лица…

Она улыбнулась, поправляя взъерошенные волосы.

— Ну, судя по количеству съеденного, ты здесь неплохо обустроился.

Я оглядел беспорядок вокруг и пожал плечами.

— Мутировавшее тело требует много энергии, знаешь ли… Так как ты тут оказалась? — спросил я, всё ещё не веря своим глазам.

Алира загадочно улыбнулась:

— У всех свои секретики. Ты можешь перемещаться между телами, а я… ну, скажем так, знаю и вижу больше, чем другие люди.

— Вау, у нас тут команда супергероев получается! — пошутил я. — Может, откроем свой клуб?

Она рассмеялась:

— Почему бы и нет! Но сначала нужно разобраться с нашей общей проблемой.

— Ты про командора?

— Да, — кивнула Алира, становясь серьёзной. — В него действительно вселилась чья-то душа. И явно недружелюбная.

Мы присели на ящик с тушёным мясом, который жалобно скрипнул под нашей тяжестью.

— Что будем делать? — спросил я. — Нужно как-то предупредить остальных.

— Я тут подумала, — начала Алира, — нам осталось только сделать обращение ко всему флоту.

— Отличная идея! — воскликнул я. — Только как мы это сделаем? Нас не то чтобы ждут с распростёртыми объятиями.

Она лукаво улыбнулась:

— У меня есть один "гениальный" план.

— Слушаю внимательно.

— Мы проникаем на главный мостик корабля, захватываем систему связи и делаем объявление. Просто и эффективно.

Я почесал затылок:

— Прямо как в фильмах. А что будем делать с охраной, сигнальными системами и прочими мелочами?

Алира махнула рукой:

— Детали, детали. Главное — уверенность в успехе!

Я нервно усмехнулся:

— Звучит обнадёживающе. Но, знаешь, у меня есть небольшой вопрос.

— Да?

— Ты же не собираешься "по традиции" убить меня в конце этого нашего разговора? — спросил я с опаской, вспоминая наши предыдущие встречи.

Она похлопала меня по плечу: