— Неужели? А я думал, это из-за просроченного йогурта… — буркнул я, но потом понял, что лучше выяснить как можно больше информации. — Великий артефакт, говорите? И что же это за чудо такое?

Профессор поднял одно из своих щупалец, изобразив нечто похожее на жест важности.

— Это источник бесконечной энергии и знаний! Он переплетает судьбы и изменяет реальность по своему усмотрению.

— Тот ещё весельчак, — заметил я. — И каким образом я оказался втянут в его игры?

Иорл пристально посмотрел на меня своими жёлтыми глазами.

— После твоей первой смерти на родном для тебя мире твоя душа случайно пролетала мимо артефакта и была им захвачена.

— Типичный я — всегда влипаю в неприятности, даже будучи бесплотным духом, — вздохнул я, закатывая глаза. — Ну что же, бывает. И каковы последствия?

— Теперь ты бессмертен! Твоя душа постоянно перерождается в новых телах, и у тебя есть возможность познать все грани бытия! — воскликнул он с энтузиазмом продавца пылесосов, которому позарез нужно втюхать мне свой товар.

— Прекрасно, — протянул я саркастически. — Но, честно говоря, такая жизнь немного утомляет. Нельзя ли как-то это… исправить?

Иорл лишь хитро усмехнулся, как кошка, съевшая хозяйскую канарейку.

— Исправить? Зачем же? Это же величайший дар!

— Дар — это когда у тебя есть безлимитное пирожное, а не когда ты бесконечно реинкарнируешь в разных существах, включая монстра… — возразил я.

Профессор не слушал.

— Ты даже не представляешь, какие возможности перед тобой открываются! Вместе мы сможем постичь тайны вселенной!

— Угу, особенно тайну того, почему вы все здесь такие уродливые из-за своих мутаций… — пробормотал я.

— Что ты сказал? — прищурился Иорл.

— Я сказал, что это всё звучит очень… заманчиво, — поспешил я исправиться. — Но всё же, может, есть способ вернуть всё как было?

Он покачал головой.

— Боюсь, что нет. Но не переживай! Скоро ты поймёшь всю прелесть своей новой сущности.

— Если вы не против, я бы предпочёл понять это с чашкой чая в руках, — предложил я.

Иорл проигнорировал мою просьбу и продолжил:

— Великий артефакт — это ключ к эволюции! Представь мир, где все достигли высшей формы!

— Вы имеете в виду, где все мутировали в нечто подобное вам? — осторожно уточнил я, представляя себе бабушку с щупальцами вместо рук. Это сомнительное удовольствие.

— Именно! — воскликнул профессор, сияя от радости. — Разве это не прекрасно?

— Ну, возможно, это слегка… эксцентрично, — ответил я, пытаясь подобрать дипломатичные слова. Понимая, что спорить бесполезно, я постарался сделать вид, будто проникся его идеями: кивнул и сказал, что, если подумать, всегда мечтал о дополнительных конечностях. — Сколько дел можно делать одновременно!

Иорл посмотрел на меня с подозрением. Его третье ухо нервно дёрнулось.

— Ты слишком торопишься. Неужели ты думаешь, что сможешь так обмануть меня?

— Обмануть? Что вы! — воскликнул я, делая невинные глаза. — Просто я очень вдохновлён вашими идеями!

— Хм… — протянул он, подозрительно поглядывая на меня. — В любом случае, скоро всё станет на свои места. Великий артефакт покажет тебе истину.

— С нетерпением жду этого момента, — улыбнулся я, стараясь не смотреть на часы, которых у меня всё равно не было.

Профессор повернулся и начал копаться в своих записях, бормоча что-то про энергетические поля и квантовые флуктуации. Я же начал медленно пятиться к выходу.

— Куда это ты собрался? — резко спросил он, не оборачиваясь.

— Эээ… просто хотел… прогуляться и осмыслить всё сказанное, — ответил я. — Знаете, свежий воздух помогает усвоить информацию.

— Свежий воздух тебе больше не понадобится, — заявил Иорл, оборачиваясь ко мне. — Скоро ты станешь частью Великого плана Великого артефакта!

— Это звучит… замечательно, — пробормотал я, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

— Не волнуйся, процесс будет быстрым! — заверил он.

Он щёлкнул пальцами — или тем, что осталось от его пальцев — и из-за двери вышли двое существ, напоминающих смеси горилл и медуз.

— Отведите его в камеру, — приказал он.

— Камеру? А это помещение разве не она? — ужаснулся я, отступая.

— Не волнуйся, тебе понравится. Там ты сможешь обдумать своё поведение, — усмехнулся Иорл.

Существа подошли ближе, и я понял, что сопротивление бесполезно.

— Ну что ж, всегда мечтал посмотреть на инопланетную камеру изнутри, — вздохнул я, позволяя им схватить меня.

— Умный выбор, — кивнул профессор. — Скоро ты поймёшь, насколько это важно.

— Да уж, надеюсь, у вас там хотя бы есть Wi-Fi, — пробормотал я.

— Что? — не расслышал он.

— Ничего, просто люблю оставаться на связи…

Существа повели меня по коридору, и я оглянулся в последний раз на Иорла. Его фигура растворялась в полумраке лаборатории, а третье ухо всё ещё подёргивалось.

Я сидел в холодной темнице, пытаясь найти удобное место на жёстком каменном полу.

— Кто бы мог подумать, что инопланетные тюремщики экономят на мебели…

Размышляя о своей ситуации, я понял, что делать мне теперь, в общем-то, нечего. Я ведь уже сделал всё, что мог.

Я передал командору всю информацию, которую узнал. Наши солдаты, скорее всего, смогут пробиться в подземный город и не придётся уничтожать планету при помощи космической пушки.

"Хотя зрелище было бы впечатляющим", — подумал я. — "Но, пожалуй, планету всё же стоит сохранить".

Да и меня, возможно, спасут… Если, конечно, вспомнят про такого скромного героя, как я…

Я решил отвлечься от мрачных мыслей и позволил себе немного помечтать о будущем. Представил себя на одной из тех планет с прекрасным климатом, куда меня отправят за заслуги перед галактикой. Буду лежать на белоснежном песке, вокруг пальмы качаются под ласковым бризом. В одной руке экзотический коктейль с непроизносимым названием, в другой — бинокль для наблюдения за звёздами, хотя зачем он мне днём на пляже — загадка.

Вокруг меня — красивые инопланетянки в купальниках. Интересно, как выглядят купальники у существ с шестью руками или хвостами?

"Наверное, им требуется специальный дизайнер," — мысленно хихикнул я. А может, открыть своё дело по пошиву межгалактических купальных костюмов?

"Агент, спасший галактику, теперь одевает её самых красивых жителей!" — Звучит как неплохая реклама.

Вообразил, как один из признательных жителей планеты подходит ко мне и говорит: "Спасибо, что спасли наш мир! Вот вам куча денег и пожизненный запас пирожных." Пирожные — это всегда хорошо.

"Или, может быть, они назовут в мою честь звезду", — продолжал я фантазировать. Хотя с моей удачей это будет небольшая тусклая звёздочка на окраине галактики, которую видно только в самый мощный телескоп и то по четвергам.

Мои мечты были такими яркими, что я почти забыл о холоде темницы. Но внезапный шум из коридора вырвал меня из этих приятных грёз. Сердце ёкнуло: неужели идут меня пытать?

"Ну вот, только настроился на отдых," — пробормотал я себе под нос. Шаги приближались. Я попытался придать себе вид бесстрашного героя, хотя цепи на запястьях и отсутствие плана побега этому не способствовали.

Дверь со скрипом открылась, и в комнату зашла уже знакомая мне девушка. Та самая, которая встретила меня в джунглях, пообещала помочь, а потом… застрелила. В благих целях, конечно!

— О, привет! — сказал я, стараясь звучать непринуждённо. — Рад тебя видеть. На этот раз тоже пришла в меня пострелять или у тебя новая миссия по моему спасению?

Она слегка улыбнулась.

— Я пришла снова тебе помочь.

— Звучит обнадёживающе, — кивнул я. — Хотя, честно признаться, после прошлого раза у меня небольшое недоверие к твоим методам помощи. Кстати, а как ты вообще узнала, что я — это я?

Она лишь загадочно улыбнулась, подошла ближе и начала снимать с меня цепи.