Пробежав мимо табличек "Опасность", "Не входить", "Служебное помещение роботов-уборщиков", наконец, увидел впереди дверь с большой цифрой "13".

Но, как и следовало ожидать, там меня уже поджидали. Ряд солдат в полной боевой готовности выстроился перед шлюзом. Один из них, видимо самый смелый (или безрассудный), крикнул:

— Остановись! Ты окружён!

Я остановился и, стараясь выглядеть как можно невиннее, улыбнулся своими клыками. Солдаты слегка отступили назад.

— Парни, ну зачем так резко? — проговорил я, поднимая руки (или лапы?). — Давайте не будем делать глупостей.

— Сдавайся! — крикнул другой солдат. — Мы не хотим причинять тебе вред!

— Ну, это взаимно, — кивнул я. — Я тоже не хочу никому вредить. Поэтому предлагаю вам воспользоваться моментом и отступить. Заодно перекусите, отдохнёте.

Солдаты переглядываются в недоумении.

— Это какой-то трюк! — шепчет один.

— Думаешь? — отвечает другой. — Может, он действительно переживает за наше самочувствие?

Пока они обсуждают мои мотивы, я незаметно потянулся щупальцем к большой красной кнопке на стене, над которой красуется надпись "Не нажимать!"

Ну конечно, в такие моменты всегда есть большая красная кнопка.

— Эй, что ты делаешь? — заметил мой манёвр один из солдат.

— О, это? — улыбнулся я. — Ничего особенного.

И с этими словами я нажал на кнопку.

Сирены начали выть, красные огни мигать, а из динамиков зазвучал спокойный голос:

«Внимание! Открытие внешнего шлюза через пять секунд. Просьба пристегнуться или хотя бы держаться за что-нибудь».

— Ты сумасшедший! — в ужасе крикнул солдат.

— Спорный вопрос, — пожал плечами я. — Но мне точно пора бежать.

— Куда?! Это же открытый космос! — завопил другой.

— Именно! Кстати, у вас есть пару секунд на то, чтобы сбежать…

Двери шлюза начали открываться, и мощный поток воздуха подхватил меня. Солдаты бросили бежать как раз вовремя, и я был искренне этому рад. Всё-таки они-то ни в чём не виноваты.

Последнее, что я увидел перед тем, как меня вышвырнуло в открытый космос, — это изумлённые лица солдат за защитным стеклом и... робот-уборщик, почему-то оказавшийся здесь же. Он помахал мне шваброй и пропищал своим электронным голосом:

— Удачи в космосе!

В открытом космосе оказаться без скафандра — то ещё удовольствие, скажу я вам. Только благодаря своим мутациям я не превратился в морозную скульптуру. Щупальца автоматически обернулись вокруг тела, создавая подобие защиты от вакуума. Кожа покрылась тонкой блестящей плёнкой, которая, возможно, и выглядела странно, но сейчас меня это заботило меньше всего.

Меня швыряло из стороны в сторону, как беспомощную космическую медузу… Такие ведь бывают? В голове проносились мысли: "Ну вот, отличная была идея — открыть шлюз и вылететь в космос! А дальше что?" Вдруг мимо пронеслась огромная тень — крейсер, с которого я только что так эффектно сбежал. Не долго думая, я выбросил одно из щупалец и сумел уцепиться за обшивку корабля.

— Ох, спасибо тебе, случайный выступ! — пробормотал я, хотя в вакууме звуки не распространяются. Но кто меня осудит за привычку говорить вслух?

Повиснув на обшивке, я наконец смог передохнуть. Глаза невольно скользнули по просторам космоса. И знаете что? Вид оказался просто потрясающим! Звёзды сияли так ярко, будто старались переплюнуть друг друга в блеске. Величественный космофлот растянулся по горизонту: боевые корабли, сверкающие металлом, словно выстроились для парада. А внизу простиралась планета, на орбите которой я сейчас находился — голубой шар с белыми облаками, тихо вращающийся в безмолвной пустоте.

— Красота-то какая! Лепота! — снова пробормотал я, пытаясь отвлечься от своего плачевного положения.

Но долго любоваться видами не приходилось. Желудок напомнил о себе недвусмысленным урчанием, которое каким-то образом умудрилось распространиться даже в вакууме…

"Сколько же я не ел? Несколько часов? Или дней?"

Лихорадочно обдумывая свои возможности, я огляделся. Оставаться на обшивке крейсера — не самая лучшая идея. Особенно если учесть, что по моей душе уже наверняка отправили патруль.

И тут я заметил вдали огромный корабль снабжения. Он двигался медленно и величаво, словно гигантский кит космоса.

— Вот оно! — обрадовался я. — Спасение близко!

В голове быстро сформировался план. На корабле снабжения можно спрятаться. Там полно мест, где можно затаиться среди контейнеров и ящиков. Меньше охраны, меньше шансов быть обнаруженным. А главное — там точно есть еда! Мысли о свежих булочках и сочных фруктах заставили меня сглотнуть (насколько это возможно в условиях почти полного отсутствия слюны).

— Всё, решено! — сказал я себе. — Пора действовать.

Собравшись с силами, я начал перемещаться по обшивке крейсера в сторону корабля снабжения. Используя щупальца как присоски, я двигался довольно быстро, хотя со стороны это, наверное, выглядело странно. Но кого это волнует в космической пустоте?

Так, впереди небольшая преграда в виде антенны, но это не проблема. Перебравшись через неё, я ощутил, как корабль снабжения становится всё ближе. Оставалось придумать, как попасть на борт незамеченным.

— Ну что ж, — подбодрил я себя, — верь в себя и в свои... эээ... щупальца!

И с этой мыслью я продолжил свой путь к заветной цели, предвкушая встречу с давно забытой роскошью — нормальной едой.

Я начал представлять в уме невероятные манёвры, словно я маленький космический корабль.

"Если я как следует оттолкнусь, правильно рассчитав траекторию полёта, то смогу долететь до корабля снабжения!"

Мечтая о фантастических трюках, я чувствовал себя то ли супергероем, то ли героем какого-нибудь космического блокбастера.

Я воображал, как пролетаю сквозь метеоритный пояс, уверенно обходя каждый астероид, а затем совершаю идеальную посадку на ближайшей станции.

"Может, стоит придумать себе позывной? Например, «Космический монстр-1»!" — усмехнулся я про себя. Но реальность быстро напомнила о себе.

Несмотря на мои попытки настроиться на позитив, мне становилось всё хуже. Голова кружилась, щупальца будто налились свинцом, а желудок, кажется, уже начал переваривать сам себя.

— Вот тебе и преимущества мутаций, — вздохнул я. — Может, они и спасают меня от мгновенной гибели в космосе, но аппетит от этого становится просто зверский…

Вдобавок ко всему, я заметил, что кожа начинает покрываться инеем. Ситуация становилась критической. Нужно было срочно что-то предпринять.

А потому, доверившись инстинктам, я оттолкнулся от обшивки крейсера и… полетел. Получилось не так быстро и эпично, как я думал, но теперь с этим уже ничего нельзя было сделать.

Пару раз, кажется, я на несколько секунд терял сознание, но, к счастью, тут же приходил в себя. Но вот только надолго ли меня хватит?

Корабль становился всё ближе, но и смерть от космического вакуума — тоже.

"Ну же, не сейчас!" — умолял я своё тело. В этот момент я почувствовал, как одно из щупалец скользнуло по обшивке корабля. — "Есть!" — мысленно выдохнул я, цепляясь всеми конечностями за поверхность.

Повиснув на обшивке корабля снабжения, я осознал, что мои щупальца совершенно онемели. Собрав остатки сил, я начал ползти вдоль корпуса, ища спасительный шлюз.

— Где же эти входы для ленивых контрабандистов, когда они так нужны? — пробормотал я себе под нос.

Наконец, после бесконечного скольжения по холодному металлу, я заметил небольшой люк с надписью "Шлюз №7".

— Ну, лучше чем ничего, — решил я и начал открывать люк. Конечно, не без приключений. Ручка заедала, кнопки не реагировали, а одно из моих щупалец застряло в какой-то трещине на обшивке.

— Идеально! — воскликнул я, опять же беззвучно, продолжая борьбу с люком. Наконец, с громким шипением, шлюз поддался, и я буквально ввалился внутрь.