Решив отвлечься от навязчивых мыслей и болтовни артефакта, я поставил перед собой задачу: выяснить все входы и выходы из подземного города, а также его слабые места. В конце концов, именно за этим меня сюда отправил командор.

Проходя по извилистым коридорам и тёмным туннелям, я делал заметки в уме. Главный вход оказался неожиданно простым: огромные ворота из потемневшего от времени дерева, украшенные жуткой резьбой. Вот только это был самый охраняемый путь в город.

Другие входы оказались не менее труднопроходимыми…

Погружённый в свои мысли, я не заметил, как ко мне подошёл высокий худой вампир с блестящими глазами и очень длинными клыками.

— Приветствую, брат! — произнёс он жизнерадостно. — Вижу, ты тут новенький. Я — Клык!

— Эмм… рад знакомству, — ответил я, стараясь не пялиться на его клыки, которые могли бы заменить зубочистки для гиганта. — А я… я — Длинный зуб…

— Как тебе наш прекрасный подземный город? — спросил Клык, закидывая руку мне на плечо. — Дышится легко, влажность идеальная для кожи, да и соседей сверху не слышно!

— Да, очень… уютно, — промямлил я, пытаясь избавиться от его руки.

— Ты, наверное, уже слышал о Великом артефакте? — продолжил он, не замечая моего дискомфорта.

— Ну, что-то слышал, — ответил я уклончиво.

— О, это потрясающе! Говорят, он даст нам силу превратить всех людей в наших слуг! — его глаза горели энтузиазмом.

— Да ты что! — воскликнул я с искусственным удивлением.

— А ещё у нас будет столько пищи, сколько мы захотим! А между прочим, найти хорошую кровь сейчас — настоящая проблема, — пожаловался он. "Все эти синтетические заменители… фу! Нет ничего лучше свежей, со здоровым привкусом железа.

— Согласен, — кивнул я, хотя у самого внутри всё сжималось от постоянной жажды.

— Я вот предпочитаю группу крови 1 отрицательная. Универсальная донорская, понимаешь? А какой группе ты отдаёшь предпочтение? — Клык внимательно посмотрел на меня.

— Ох, я… эм… ещё не определился, — пробормотал я, чувствуя, что разговор заходит в опасное русло.

— Ну ничего, у тебя ещё всё впереди! Я ещё помню, как в первые дни после мутации скучал по жаренной картошке, а сейчас как вспомню её, так блевать тянет… — радостно продолжил он.

Понимая, что нужно срочно спасаться, я быстро огляделся в поисках предлога для ухода.

— О нет! Посмотри на время! — воскликнул я, делая вид, что смотрю на запястье без часов. — Мне срочно нужно… эээ… выполнить поручение профессора Иорла!

— О, не смею задерживать! — Клык почтительно кивнул. — Передавай ему привет!

— Обязательно! Спасибо за приятную беседу! — бросил я на ходу и поспешил прочь.

Оказавшись за углом, я остановился и перевёл дух.

"Фух, ну и болтун," — подумал я. — "Ещё немного, и я бы согласился выпить настоящей крови, лишь бы он замолчал".

***

Пробираясь по тёмным закоулкам подземного города, я наконец добрался до местного центра связи. Здание выглядело внушительно: массивные стальные двери, украшенные странными символами, и вывеска "Центр связи: посторонним вход воспрещён".

«Как раз то, что нужно, — подумал я. — Нужно немедленно передать всю добытую информацию командору».

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого нет, я вошёл внутрь. В помещении было светло и шумно: повсюду мигали огоньки, раздавались писки и трели каких-то приборов. Несколько сотрудников оживлённо обсуждали что-то между собой.

Подходя к ним, я улыбнулся (стараясь не показывать клыков) и вежливо произнёс:

— Дорогие друзья, не могли бы вы на минутку покинуть помещение?

Они обернулись и уставились на меня, словно я сморозил величайшую глупость в мире.

— Вы кто такой? — подозрительно спросил один из них, прищурив глаза.

— А, я… новенький, — быстро ответил я. — Зашёл проверить оборудование, провести… эээ… техобслуживание!

— Время техобслуживания было вчера, — нахмурился другой.

— Да, но это внеплановое! Очень внеплановое, — настоял я, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

— Что-то вы подозрительный, — третий сотрудник начал отступать назад. — Пожалуй, стоит вызвать профессора Иорла.

Услышав это имя, я понял, что время вежливости прошло.

— Ладно, хватит! Я просто немного пошпионил, а теперь хочу связаться с базой, можно? — раздражённо выпалил я.

Сотрудники переглянулись, а затем один из них потянулся к кнопке тревоги.

— Ох, только не это! — вздохнул я и, не рассчитав сил, слегка их раскидал по комнате. Один из них приземлился на мягкий диван и тут же отключился. Другой, прокатившись по полу, вскрикнул: "Я так и знал, что надо было уходить в отпуск!" Третий просто сбежал, крича что-то про увольнение и нарушения трудового кодекса.

Закрыв дверь изнутри и для надёжности подперев её стулом (старая добрая классика), я подошёл к пульту связи.

Набрав код доступа, я связался с нашим офицером связи. Его лицо появилось на экране, и глаза тут же расширились от ужаса.

— Кто ты такой?! — воскликнул он, хватаясь за что-то за кадром (наверное, за сердечные капли).

— Спокойно, это я. Просто немного изменился. Пароль "Звёздный пуддинг".

Он покачал головой, пытаясь прийти в себя.

— Ну и денёк… Ладно, связываю с командором.

Через мгновение на экране появился командор. Его суровое лицо выражало смесь удивления и лёгкого недоумения.

— Что за вид? — спросил он хмуро.

— Долгая история, командор. Главное, я выяснил всё о входах и слабых местах подземного города. Слушайте внимательно…

Я быстро изложил всю собранную информацию, периодически поглядывая на дверь, которую кто-то начал нетерпеливо дёргать снаружи. Стальные петли скрипнули.

— Кажется, у меня гости, — заметил я, стараясь сохранить спокойствие.

Командор кивнул:

— Отличная работа. Удачи тебе. Мы действуем согласно плану.

Связь оборвалась как раз в тот момент, когда дверь поддалась, и в помещение ворвался сам профессор Иорл. Он выглядел… впечатляюще. Огромный рост, мутировавшее тело, руки, достающие до пола, и глаза, светящиеся загадочным огнём. Его улыбка больше напоминала гримасу голодного аллигатора.

— Наконец-то мы встретились, — прошипел он, скаля зубы.

Я попытался изобразить приветливую улыбку (хотя с клыками это было непросто):

— О, профессор Иорл! Я тоже давно мечтал с вами поговорить. Может, обсудим всё за чашечкой… чая?

Он издал звук, похожий на смешок:

— О, мы поговорим. Обязательно поговорим…

Я очнулся в сыром подземелье, где стены были украшены подозрительно светящимися слизняками. Они ползали по камням, оставляя за собой блестящие следы, и казалось, что они смотрят на меня своими отсутствующими глазами.

"Я уже начинаю скучать по перемещениям между телами", — подумал я, осторожно поднимаясь на ноги.

Осмотревшись, я заметил, что мебель в помещении отсутствует, а единственным предметом интерьера была ржавая цепь, свисающая с потолка, которая была присоединена к моим наручникам.

— Отлично, всегда мечтал провести отпуск в таком уютном месте, — пробормотал я себе под нос.

В этот момент дверь со скрипом открылась, и в комнату вошёл профессор Иорл. Он выглядел как результат несчастного случая в лаборатории с участием осьминога и ламы: длинные щупальца свисали с его рук, пушистая шерсть покрывала половину лица, а из головы торчали остроконечные уши, которые подёргивались при каждом его движении.

— Добро пожаловать, мой дорогой гость! — произнёс он с загадочной улыбкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Я вижу, ты уже освоился в наших апартаментах.

— О, безусловно, — ответил я. — Всегда мечтал провести ночь в обществе дружелюбных слизней.

Иорл усмехнулся и приблизился ко мне.

— Давай сразу к делу. Твои постоянные смерти и перерождения в разных телах связаны с Великим артефактом.