Я с подозрением понюхал содержимое. Пахло серой и... чем-то ещё, что лучше не идентифицировать.

— Эм, нет, благодарю. Не хочу испортить аппетит перед ужином, — вежливо отказался я.

— Как пожелаете, — пожал плечами командор и убрал стакан.

В этот момент мои сверхчувствительные уши уловили шёпот за дверью. Двое солдат перешёптывались:

— Хорошо, что его скоро усыпят... — сказал один.

— Интересно, сколько денег даст за него межгалактический зоопарк? — хихикнул другой. — Или, что с ним собирается сделать командор?

Я замер. Значит, они собираются меня устранить? И командор в этом точно замешан.

Понимая, что нахожусь в опасности, я решил изменить тактику. Широко улыбнувшись (насколько это возможно с моими клыками), я обратился к командору:

— Знаете, я очень ценю вашу заботу. Вы всегда были самым понимающим руководителем!

Он слегка растерялся.

— Эм... ну, конечно… Господин Щупальца… Кхем… Я всегда рад помочь.

Я кивнул, хотя внутри всё кипело. Мой план был ясен: притвориться самым послушным мутантом на свете, а потом… Ох, господа злодеи, вам это не понравится!

Меня с широчайшими улыбками и бесконечными заверениями в полной безопасности сопроводили в лабораторию. Учёные вокруг выглядели столь радостно, что казалось, будто я — первый посетитель их тайного клуба любителей странных экспериментов. Один из них постоянно избегал моего взгляда, старательно изучая потолок, пол и всё, что угодно, лишь бы не встретиться со мной глазами. Другой, с дрожащими руками, нервно теребил кнопки на пульте управления, словно пытаясь вызвать лифт в небоскрёбе.

— Пожалуйста, проходите сюда!" — сказал один из учёных, показывая на дверь с огромной надписью "Не входить". — Не обращайте внимания на вывеску, она давно потеряла актуальность, — нервно добавил он, заметив мой взгляд.

Я зашёл в лабораторию, и моему взору предстало нечто удивительное. В центре комнаты стояла капсула, напоминающая странный гибрид футуристического морозильника и микроволновки, украшенный мигающими огоньками и трубками, ведущими неизвестно куда.

— Что это за чудо техники? — спросил я, стараясь удержать на лице выражение искреннего интереса.

— О, это наша новейшая разработка — Капсула Абсолютного Комфорта! — воскликнул один из учёных с энтузиазмом продавца на ярмарке. — Она создана для вашего полного расслабления и восстановления сил!

— Да-да, после пребывания в… э-э-э… вашем нынешнем состоянии, вам просто необходимо её попробовать! — поддакнул другой, поспешно закрывая тряпкой яркий знак с надписью "ОПАСНО: НЕ ВКЛЮЧАТЬ ПРИ НАЛИЧИИ ОРГАНИКИ".

Я приблизился к капсуле и заметил, что на ней есть переключатели с обозначениями "Заморозка", "Разморозка", "Гриль" и "Крио-режим на максимум".

— Интересное сочетание функций, — заметил я вслух.

— О, не обращайте внимания на эти надписи, это… э-э-э… старые маркировки! — быстро проговорил один из учёных, пытаясь прикрыть панель своим телом. — На самом деле, капсула обладает удивительными возможностями для вашей релаксации!

Один из учёных, видимо назначенный главным рассказчиком, начал проникновенную речь о преимуществах капсулы.

— Она обеспечивает глубокое… э-э-э… погружение в состояние покоя, улучшает циркуляцию… э-э-э… энергии и способствует омоложению клеток! Вы почувствуете себя словно заново родившимся! Ну, или… э-э-э… замороженным! То есть, восстановленным! — его запинания становились всё более заметными.

Солдаты за моей спиной начали мягко, но настойчиво подталкивать меня к капсуле, словно мы спешили на последний сеанс в кинотеатре.

— Прошу прощения, но вы уверены, что эта процедура абсолютно безопасна? — спросил я.

— О, конечно! Мы сами… э-э-э… проходили её уже много раз! — заверил меня учёный, избегая смотреть мне в глаза. Его нервный смех и капли пота на лбу несколько рушили его убедительность.

— Замечательно! — воскликнул я с преувеличенным энтузиазмом. — Я как раз давно мечтал о таком отдыхе! А можно посмотреть инструкции? Я просто обожаю технику и все эти… кнопочки!

Учёные заметно напряглись.

— Инструкции? Э-э-э… они, кажется, потерялись при межзвёздном перелёте… — пробормотал один из них.

— Жаль, жаль, — покачал я головой. — А где тут выбирается режим массажа? Или, может, есть настройка для ароматерапии? Я большой поклонник лаванды...

Учёные переглянулись, явно не ожидая такой заинтересованности.

— Ну… вы знаете, у этой капсулы настолько интуитивное управление, что вам не потребуются наши пояснения! — заявил главный учёный, потирая руки. — А ещё лучше — просто зайдите внутрь, и мы всё настроим сами!

— Ну что ж, я полностью полагаюсь на ваш профессионализм! — сказал я и сделал шаг к капсуле.

Учёные вздохнули с облегчением, но ненадолго.

Когда крышка капсулы начала медленно подниматься, я решил: пора действовать! Внезапно мои щупальца вырвались наружу, словно живя собственной жизнью. Одно из них схватило ближайшего учёного и зашвырнуло его в шкаф с пробирками, из которого тут же посыпались разноцветные дымящиеся жидкости.

— Что происходит?! — закричал другой учёный, пытаясь спрятаться за микроскопом.

Один из солдат решил взять ситуацию под контроль и бросился ко мне с криком:

— Немедленно остановитесь!

Но моё щупальце подхватило его и, по спирали, отправило прямо на некое подобие здешней люстры, где он повис вниз головой.

— Эй! Снимите меня отсюда! — возмущался солдат, болтаясь, как ёлочная игрушка.

Другой солдат попытался надеть шлем на ходу, но так спешил, что запутался в ремнях. В итоге шлем оказался на нём задом наперёд.

— Я ничего не вижу! Где он?! — кричал он, размахивая руками и натыкаясь на коллег.

Я воспользовался их замешательством и бросился к выходу.

— Он сбежал! — послышались крики за спиной. — Ловите его!

Сирены тревоги завыли, свет начал мигать пугающим красным цветом.

Я бежал по коридору, стараясь вспомнить план корабля. Позади уже слышался топот и крики преследователей.

— Он пошёл туда! Быстрее!

"Надо как-то их задержать", — подумал я, оглядываясь в поисках идей.

Пробегая мимо склада с инвентарём, я схватил первым попавшимся щупальцем коробку с надписью "Суперскользкий гель" и разлил её содержимое по полу коридора. Солдаты, не ожидая подвоха, тут же начали скользить и падать.

— Что за... Ой! — один из них проскользнул мимо меня, совершив грациозный шпагат.

Я хмыкнул и продолжил бег, наслаждаясь созданным хаосом. Впереди увидел панель управления системой полива растений. "Почему бы и нет?" — мысленно пожал плечами я и нажал большую зелёную кнопку.

Из потолка начали бить струи воды, превращая коридор в подобие водного парка. Солдаты, окончательно запутавшись, заскользили, падая, и сталкиваясь друг с другом.

— Это какой-то кошмар! — крикнул один, с трудом поднимаясь с пола.

Я довольный собой продолжил путь, оставляя позади мокрую и шумную неразбериху.

Однако радовался я недолго.

— Стоять! — раздался впереди голос командира.

"Ну вот, опять", — мысленно вздохнул я.

Понимая, что от погони не уйти, я ворвался в очередной коридор и захлопнул за собой дверь. Послышался топот солдат и крики: "Он здесь! Не дайте ему уйти!" Нужно срочно придумать план!

К счастью, на стене был план корабля. Отлично! Быстро просканировав взглядом схему, я попытался найти путь к спасению. И вот она — точка с надписью "Шлюз №13 — выход в открытый космос". Шлюз номер 13? Ну конечно, это же очевидно! Само число говорит о везении. Или о его отсутствии, но кому какая разница в такой момент?

Не теряя ни секунды, я бросился по коридору в направлении шлюза. Щупальца развевались позади, случайно сбив с ног пару ни в чём не повинных техников.

— Извините, спешу! — крикнул я им через плечо.