— Извини за то, что произошло. Обстоятельства вынудили.

— Да ладно, чего уж…

— Спасибо за понимание. У нас совсем немного времени. Нужно выбираться отсюда, — сказала она, оглядываясь на дверь.

— Согласен. Я уже начал скучать по свежему воздуху и солнечному свету, — отозвался я, следуя за ней.

Мы вышли в тёмный коридор, освещённый тусклыми лампами, которые, казалось, работали на последних издыханиях.

Я попытался что-то у неё спросить, но девушка лишь шикнула на меня.

— Тише. Нас могут услышать.

Мы продвигались по лабиринту коридоров, и я начал подозревать, что она знает куда больше об этом месте, чем говорит.

— Ты, похоже, здесь не в первый раз?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила она.

Вдруг позади нас раздались крики и топот.

— Они обнаружили моё отсутствие, — прошептал я.

— О, ты тоже заметил? — огрызнулась она. Её глаза блеснули в полутьме, и я почувствовал лёгкий холодок. Мы ускорили шаг, стараясь не бежать, чтобы не привлечь ещё больше внимания. Хотя, честно говоря, если бы я мог, то давно бы уже убежал отсюда со скоростью света... или хотя бы звука.

Крики становились всё громче.

— У тебя, случайно, нет плана Б? — спросил я, пытаясь придать голосу убеждённости.

— Есть, — коротко ответила она.

— И в чём он заключается? — продолжал я, перепрыгивая через какую-то подозрительную лужу на полу.

— Молчи и следуй за мной, — бросила она через плечо.

— Отличный план! Обожаю такие, — пробормотал я, но послушно продолжил движение.

Наконец, она остановилась перед массивной дверью. Я огляделся.

— Это выход? — с надеждой спросил я.

Она повернулась ко мне, и в её взгляде было что-то, что мне не понравилось.

— Нет, — сказала она тихо. — Выхода нет. Я смогу уйти одна, но с тобой это невозможно.

Я вздохнул.

— Постой, я уже это где-то слышал... Неужели ты снова собираешься меня... ну, ты знаешь.

— Это единственный способ, — её голос был спокоен, как у официанта, предлагающего десерт после сытного обеда.

— Ну что ж, — развёл я руками. — Если иначе и правда никак…

Она сделала шаг ко мне, но я поднял руку.

— Подожди! Перед тем, как ты снова меня убьёшь, можно попросить тебя об одолжении?

Она приподняла бровь.

— Каком?

— Убирайся с этой планеты, — серьёзно сказал я. — Если наши солдаты не справятся, то по ней выстрелят из космической пушки. Поверь, фейерверк будет впечатляющий, но недолгий.

Она кивнула.

— Я знаю.

— И ещё, — добавил я, немного смущаясь. — Могу я, наконец, узнать твоё имя? Всё-таки, как-то неловко умирать от руки незнакомки... во второй раз.

Она слегка улыбнулась.

— Алира.

— Прекрасное имя, — улыбнулся я в ответ. — Знаешь, Алира, если бы не наши обстоятельства, я бы пригласил тебя на чашечку кофе.

— Я предпочитаю чай, — ответила она, делая шаг ближе.

— Отлично! Я тоже, — быстро подхватил я. В её руках блеснуло лезвие. —Хорошо, давай сделаем это быстро. У меня назначено перерождение через полчаса, не хочу опаздывать.

Алира подошла ко мне вплотную.

— Это не больно, — тихо сказала она.

— Ты это уже говорила, — напомнил я. — И спойлер: это всё ещё чертовски больно.

Алира улыбнулась.

— До встречи, — прошептала она и, не дав мне ответить, вонзила лезвие ножа мне в сердце.

— Ой, — только и успел сказать я, ощущая, как мир вокруг начинает меркнуть.

Последнее, что я увидел, была её загадочная улыбка.

"Алира... действительно красивое имя..." — промелькнуло у меня в мыслях, прежде чем я погрузился в темноту.

Я не ожидал, что моя следующая жизнь начнётся в таком шумном месте. Ещё минуту назад я мирно отдыхал в неизвестности, а теперь я — солдат в экзоскелете, штурмующий подземный город вместе с боевым отрядом.

"Кто бы мог подумать, что перерождение такое энергозатратное занятие?" — подумал я, пытаясь разобраться с множеством кнопок и рычагов внутри моего нового металлического костюма.

Бой у входа в подземелья был тяжёлым. Противник явно не жалел патронов, да и меткостью отличался. Но мы прорывались. Экзоскелет давал ощущение непобедимости — я чувствовал себя супергероем из комиксов.

Однако радость была недолгой. В самый ответственный момент на экране внутри шлема загорелась надпись: "Батарея почти разряжена. Активирован режим энергосбережения".

— Серьёзно? — возмутился я. — Почему в будущем нет нормальных аккумуляторов? Наверное, стоило взять с собой портативный зарядник. Экзоскелет начал замедляться, и я почувствовал себя черепахой на марафоне.

Ворвавшись в подземный город, мы столкнулись с вражескими солдатами и мутировавшими людьми. Один из мутантов подбежал ко мне и попытался укусить мой экзоскелет.

— Эй, это не жвачка! — воскликнул я, пытаясь оттолкнуть его. Он отскочил, держась за зубы. — Вот тебе и прочность нашего металла, — гордо усмехнулся я.

Один из наших вдруг закричал:

— У него батарея садится! Прикройте!

Я смутился:

— Спасибо, что объявил об этом всем вокруг, идиот! Теперь враги точно будут в курсе моей беспомощности.

Наконец мы добрались до артефакта. Он светился и издавал звуки, похожие на микс из космического джаза и крика чайки. Артефакт парил в воздухе, окружённый странными символами и вспышками света.

— Так, парни, закладываем взрывчатку и уходим, — скомандовал сержант. Но тут началось самое странное.

Мои товарищи начали вести себя необычно. Один из солдат вдруг отбросил оружие и начал танцевать, как будто выиграл в лотерею. Другой стал разговаривать с воображаемым другом.

— Эээ, ребята? — осторожно спросил я. — Вы в порядке?

Я почувствовал лёгкое головокружение и непреодолимое желание спеть.

— Нет, держись! — сказал я себе. — Это влияние артефакта.

Собрав волю в кулак (точнее, в металлическую перчатку), я попытался привести товарищей в чувство.

— Рядовой, ты не балерина, перестань крутиться! Ты, убери пальцы из носа! По крайней мере, ковыряй в своём…

Собрав остатки здравого смысла, я крикнул:

— Кто ещё в своём уме?!

Ко мне подбежали двое: сержант Миллер, который выглядел так, будто его только что ударили тяжёлым мешком по голове, и новобранец Ли, державшийся за голову.

— Сэр, что происходит? — спросил Ли.

— Артефакт пудрит нам мозги, — ответил я. — Наша миссия: заложить взрывчатку и не сойти с ума. Всё понятно?

— Так точно! — ответили они хором, хотя глаза у обоих бегали. — Отлично. Двигаемся вперёд и игнорируем любые странности, — скомандовал я, стараясь звучать уверенно, хотя сам едва сопротивлялся желанию сплясать.

Мы продвигались вперёд, огибая танцующих солдат. Я уже почти поверил, что всё может получиться, но тут прямо перед нами появился человек… точнее, мутант с безумным блеском в глазах.

— О, нет, — простонал я. Конечно же, это был профессор Иорл. За прошедшие пару часов он, кажется, ещё немного мутировал…

— Добро пожаловать, друзья! — провозгласил он, делая широкий жест рукой. — Через несколько минут вы тоже склонитесь перед Великим…

— Ой, хватит уже, а! — крикнул я. — Сдавайтесь, профессор! Вы окружены!

Иорл захохотал:

— Окружён? Ты уверен? В этот момент из-за его спины появились несколько его приспешников, выглядевших не менее странно.

— Что ж, похоже, у нас всё же будет вечеринка, — вздохнул я.

Схватка началась стремительно. Ли бросился на одного из врагов, но поскользнулся. Миллер пытался обезвредить другого противника, но тот, достал пистолет и выстрелил. Он не попал, но Миллер упал как подкошенный.

— Серьёзно?! — удивился я.

Остался только я и профессор.

— Похоже, мы остались один на один, — сказал Иорл. — Сдавайся, пока не поздно.

— Не в этот раз, — ответил я, поднимая бластер. Но прежде чем я успел выстрелить, он прыгнул ко мни и нанёс такой мощный удар, что моя броня смялась, и вскоре я понял, что лежу на полу. Система выдавала предупреждения одно за другим: "Критическое повреждение левого привода", "Ошибки в системе стабилизации", "Попрощайтесь со своими близкими". Последнее сообщение было особенно ободряющим.