— Защита. Внимание!

Три матово-серых силуэта переместились ко мне вплотную, сгрудившись на небольшом пятачке земли. Я зажёг «Око» и стал медленно зондировать почву лезвием ножа. В качестве оружия ближнего боя, «Клещ» отличается от обычного клинка только запредельной прочностью. На нём нет боевых Вязей, ведь его главная функция — создавать мгновенный прокол на слой Путей. Зато, этот нож невозможно испачкать. Тёмно-серый клинок, с запечатлёнными серебряными долями, впитывает любую кровь, но отторгает всё остальное. Пыль, грязь, мусор, влажная земля — просто не способны удержаться на нём.

Острие ожидаемо-неожиданно ткнулось во что-то твёрдое. Вот только, я уже знал — что это. Время замерло. Адреналин хлынул в вены. Бродяги напряглись, почувствовав мой мандраж.

— Внимание! — успел я выкрикнуть враз осипшим голосом.

Земля, передо мной, взорвалась глинистыми комьями. «Оберег» защитил от "грязевого душа", но из этого "фонтана" уже выныривала оскаленная пасть закладного духа — призрак растерзанной и убитой псины, напитанный болью и страданиями — её и принесённых в жертву существ — такой откусит пол лица, не хуже реальной собаки..

— МА-А-АТЬ!!! — я отшатнулся.

Как же не хватает скорости кметов и стихийников, в такие моменты. Бродягам хватает. Сразу шесть рук вцепились в хвост, лапы и загривок закладного стража, когда тому оставались считанные сантиметры до моей тушки. А так, пострадал только мой зад, на который я грохнулся с перепуга. На автомате, изобразил «Омут» и швырнул его в истошно завывающего и вырывающегося духа. Послышались вопли "благодарных" зрителей, хлопанье окон и топот тех, кто стоял слишком близко, а теперь удирал от слишком зрелищного шоу. Страж метался и неистовствовал, словно дикий зверь в клетке. Я встал на ноги и оглянулся. — "Партер" был пуст, только Мунира-опа осталась стоять в десятке метров от меня, но судя по её лицу, такой героизм давался непросто.

Обойдя воронку «Омута», я вновь присел перед теперь уже "вскопанным" участком грунта. Аккуратно откинул ножом несколько комьев и обнажил поверхность багрово-чёрного камня духа. Притянул «Око» ближе к земле — стала заметна тонкая алая нить, уходящая в даль. Поднял голову и взглянул в проход между двумя домами — стоящими параллельно дороге — в сторону соседнего квартала. Я, почти наверняка, знал, кто проклял мой дом. Оставалось решить — имеют ли ещё смысл переговоры или пора взимать по долгам, пользуясь тем, что "заёмщик" не ожидает моего визита.

— Мунира-опа, я вернусь. В подвал не суйтесь без меня. Там... прибраться надо.

Теперь, нужно быстро и точно выполнить несколько действий почти одновременно, а потом мне предстоит небольшой, но очень нервный забег. Я глянул на Бродяг, которые застыли рядом.

— Не убивать. Не жалейте его, но чтоб, когда я приду, он дышал.

Затем, я произнёс вариацию Слова «Путь», прокладывающую "дорожку" к цели, при наличии "следа". Сигнальная нить — тот самый след.

— Стежка!

Взмах ножом перерубил алую линию, которая тут же исчезла, но вместо неё, вдаль устремилась туманная серая лента. Всё трое Бродяг исчезли. Я подхватил камень духа, встал и впечатал «Око» в "тело" Стража, окончательно упокаивая душу несчастной собаки. И тут же, бросился бежать — "лента", указывающая путь к цели, просуществует всего несколько минут.

"Стежка"не видна чистым людям, но было достаточно ножа, который я не мог пока убрать в ножны, перепачканной одежды и того шума, что раздавался недавно, как раз, оттуда, откуда я бежал. Прохожие шарахались от меня, кто-то со страхом, кто-то на всякий случай. Всё таки, конспирация — не моё.

Домом колдуна оказалась панельная пятиэтажка, в глубине квартала. Всё, что я знал об этом человеке — его имя, которое Антон как-то упомянул, ещё в начале нашего знакомства. Год назад, я заподозрил его в наведении порчи на одну из жительниц моего дома, но Антон так убедительно отверг эту версию... Что ж... Лучше поздно, чем никогда. Перед подъездом, где находилось жильё врага, я притормозил. Колдуны — не самые сильные противники в открытом бою, но в своём логове они крайне опасны. Дай колдуну время подготовиться, "окопаться" и без штурмовой группы ловить там нечего. Только свою смерть.

Видимо, Бродяги, всё же, не слабо приложили агрессора. — Ни сигнальная руна на подъездном пороге, ни несколько ловушек на разных этажах — не сработали. По пути к квартире колдуна, мои слуги успели развеять двух сильных бесов-стражей, о чём свидетельствовали подпалины на стене, рядом с входной дверью, и характерный запах гнили. Сходу впечатав основу «Пепла» в замочную систему, я рванул дверь на себя и ворвался в квартиру, сразу укрываясь «Оберегом» и «Грожью». Остановился. Прислушался.

Тишина. Еле улавливаются глухие стоны и хрипы, из зала, вход в который — дальше справа. Защитные Вязи полностью раскрылись и я пошёл на звук. Хозяин квартиры лежал ничком в центре комнаты, на роскошном персидском ковре, с длинным ворсом. Его глаза закатилось, были видны только белки́. Тело сотрясалось в спазмах. Он хрипел и уже начал пускать слюни. Бродяги стояли вокруг, но почти развеялись, долго не получая подпитки и находясь некоторое время вдали от ножа и точки прокола на родной слой.

Очевидно, колдун не сразу разобрался, кто его атакует и попытался применить ментальное воздействие. Бродяги — сильные эмпаты. Сами они предпочитают физическую расправу и ментально атакуют только в ответ, но если уж атакуют... Уверен, знай колдун кто к нему явился, выбрал бы другую тактику, но на внезапность и был мой расчет.

Мельком отметив роскошную обстановку комнаты, я бросился к телу колдуна, попутно приказывая:

— Отпустите его!

Впечатал в плечо неприятеля «Цепь» и тут же вонзил остриё ножа туда же. Его зрачки вернулись на место, чтобы тут же расшириться от ужаса — это страшно, когда что-то буквально выпивает твою жизнь. Но убивать его я пока не собирался. Бродяги обрели чёткость и даже четвёртый появился. "Богатая" кровь у колдуна, его ранг не ниже третьего, а то и четвертый. Я вытащил клинок.

— Квартиру зачистить! Любую встреченную нечисть рвать сразу!

Бродяги метнулись к выходу из зала. Убедившись, что противник достаточно обессилен и оцепенел, я отошёл на пару шагов и присел на край огромного кожаного кресла. Теперь, можно и поговорить.

— Салам, Рустам! Знаешь, кто я?

Судя по бешено вращающимся глазам и возмущённому мычанию, знает.

— А я вот, впервые тебя вижу. И где это я успел тебе дорожку перейти?

— М-м-м...

— Поговорить хочешь?

— М-м-м...

— Есть смысл?

В этот момент один из Бродяг возник на входе в зал, что ещё больше взволновало колдуна. Казалось, его глаза сейчас выскочат из орбит и заживут своей жизнью, а мычание почти начало напоминать речь, мол, дай сказать, не пожалеешь.

— Сейчас я ослаблю контроль. Оцепенение спадёт. Немного. И ты сможешь говорить. Возможно, тебе покажется, что теперь получится освободиться и даже атаковать... Это будет последняя иллюзия в твоей жизни, Рустам. На мне ментальный щит, а мои слуги обладают силой и скоростью кметов на третьем пороге. Вникаешь?

Колдун вникал. Он перевёл взгляд с моего ножа на Бродягу в дверном проёме и невероятным усилием сумел выдать что-то вроде:

— Угум-м-м!!!

Как только я ослабил контроль «Цепи», он сразу захрипел, сбиваясь и откашливаясь:

— Не у... кхе... бивай... Я заслужу. Я... кхе-кха.

— Зачем полез в мой дом? Год назад и сейчас.

— Кхе-кха... Дом там, где живут, а ты... тебя давно не было.

— Ты, бесо́вская отрыжка, будешь указывать, где мне быть? — я даже восхитился такой наглостью.

— Нет!!! Прости, знатный... кха-кха.

— Скучно, Рустам, — я перехватил нож удобнее.

— Стой!!! Скажу, кхе-кхе. Это — бизнес. Большие деньги. Два года назад они вышли на меня. Схема простая — запугать людей, кха-кха... потом приходят "добрые" риэлтора, готовые купить квартиры. Правда по низкой цене, но это лучше, чем оказаться в дурке или бездомным.