- А, я поняла, - просияла Элейн в какой-то момент. – Наверное, тело Ильдерела занял простой человек. А души дракона и человека несовместимы. Поэтому ему приходится пополнять резерв таким жутким способом. Пользоваться полноценно драконьими способностями человек не может – такой власти над сущностью дракона у него нет! А без магии зверя душа человека просто умрет.

- Хочешь сказать, демон делал это ради выживания, а не ради амбиций?

- Ну, одно другому не мешает, - пожала плечами девушка. – Почему он не хочет вернуться в свой мир, ты у него спрашивала?

- Боялась, - вытерла я потеющий лоб – здесь было уже слишком жарко для смертных. – Я надеялась, Ашхард мне поможет. Он ведь создает и разрушает барьеры, значит, мог бы открыть тот портал.

- Вам не нужен для этого Ашхард, только его магия, - покачала девушка головой и указала на мою дорожную сумку, где лежал второй пропуск в шкатулочке. – Мой отец промышляет контрабандой уже довольно давно. Мастера наловчились делать ключи к любым магическим замкам. Эта штука откроет ваш портал так же, как и здешний купол. Отмычка универсальная.

- Неужели! – в моей груди забилась надежда.

Осталось только уговорить демона вернуться в свой мир. Как это сделать? Он даже говорить об этом не хочет!

Сколько раз я начинала в лоб или осторожно ходила вокруг да около – он просто молчал! Что его здесь держит, непонятно.

И не скажешь ведь, что умом тронулся – он прекрасно все понимает! И точно не бредит, как Сафир рассказывала. И магию забирает тоже осознанно – жить хочет.

Видимо, в теле могущественного дракона ему просто нравится. Даже несмотря на проблемы с резервом, он остается сильным и бессмертным. Кем бы он ни был в своем мире, обратно в то тело он не хочет.

- Кто-то идет! – сообщила мне вдруг Элейн, оглядываясь в ущелье.

Я тоже услышала это: мужские перебранки, бряцанье оружия. Дыхание перехватило, когда мне показалось, что я узнаю голос Раштона – он четко и властно отдавал приказы солдатам.

Нас кто-то сдал. Видимо, капюшон не помог – один из посетителей таверны узнал в Ильдереле преступника с плаката и сообщил кому надо. А те оперативно передали сообщение в соседнее королевство.

Быстро же они прибыли. Порталом, наверное.

Нам нужно срочно бежать!

Я выскочила из-за камней, собираясь как-нибудь привлечь внимание красного дракона, но столкновение ящеров породило грохот и яркую вспышку с тысячей ослепительных молний.

Я не успела даже моргнуть, меня снесло мощной волной: откинуло локтя на четыре, скрючило болью, оглушило.

Груда камней стала заваливать вход в ущелье, земля затряслась. А купол покрылся трещинами и лопнул, как мыльный пузырь.

Элейн схватила меня за локоть и затащила под каменный выступ за мгновение до того, как с неба стали валиться сгустки огня.

- Я ухожу! – прокричала она мне сквозь грохот обвала. – Ты со мной или нет?

- Я останусь здесь, - покачала я головой и снова бросилась к Ильдерелу.

Мой бывший муж лежал в черном месиве влажного пепла в облике человека. От его обожженной кожи поднимался пар, как и от земли. Вокруг горели сгустки магии, порождая марево.

Даже израненный, Ильд собирался встать и продолжать бой, чего бы это ему ни стоило. Но силы иссякли, он падал обратно и раздраженно рычал.

Грудь и живот рассекали глубокие борозды от когтей, волосы превратились в оплавленную массу. Глаза мужчины горели неистовой яростью – он лучше умрет, чем сдастся.

Ашхард тоже сбросил драконью чешую и воплотился человеком. Но дружелюбнее от этого выглядеть не стал: все так же состоял из огня.

Моя кожа стала поджариваться сразу, как только я приблизилась. Кружева на платье плавились и неприятно пахли.

Я будто шагнула внутрь раскаленной печи. Не каждый дракон такое выдержит, а смертному в этом пекле подавно не выжить.

- Только тебя здесь не хватало, - рассвирепел младший граф, когда я преградила ему путь, задыхаясь от раскаленного воздуха, обжигающего горло и легкие. – Уйди с дороги, тупица!

- Нет, - храбро отказалась я, с ужасом разглядывая хозяина равнины.

Его глаза пылали, оставляя огненные росчерки в ночи. Магия изливалась из ладоней неудержимым потоком и спиралями закручивалась вокруг мужчины, порождая электрические разряды. Поднимала черно-красные волосы и распространяла волны нестерпимого жара.

Но если заглянуть за этот страшный фасад, то Ашхард Фог был очень привлекательным мужчиной. Красивым, жгучим брюнетом с острым взглядом, проникающим в самую суть.

Статный и высокий, как все драконы, он не утратил изящества и не производил впечатление грубой силы.

Да и зачем ему это. Он и так был самым опасным существом во всей округе. А может, и во всем Илькендаре.

- Где девушка, которая была здесь с ним! Что он с ней сделал! Она в порядке?! – зарычал Ашхард на меня, раз уж я кинулась на защиту его врага.

Волосы взметнулись вместе с огнем, страшные кулаки сжались, на мощных предплечьях проступили черные руны. Но тут же сгорели в искрящемся пламени.

- Элейн? – испуганно показала я в сторону ущелья, надеясь, что девушка уже убежала как можно дальше от этого монстра. – Она точно в порядке. Была, когда уходила.

- Уходила?! – казалось, Ашхард испепелит меня одним только взглядом за такие слова.

Ух, не завидовала я Элейн. Она сказала, старший брат ужасно к ней отнесся. Но он всего лишь предложил ей постель, что говорило об его интересе к ней как к женщине.

А младший, кажется, ненавидел ее каждой клеточкой: сощурился и стиснул зубы так, что желваки проступили на скулах. Свирепый хищник, готовый разорвать на клочки беглянку, когда поймает.

Мы оба в этот момент услышали визг Элейн и громкие удары по камням – солдаты принялись разбирать завал.

Дракон вспыхнул как факел, повернув голову к новым непрошенным гостям, и это дало мне драгоценное время поговорить с Ильдерелом.

- Ильд, я думаю, Раштон Блэдмор нашел нас! – развернулась я к мужу и упала перед ним на колени.

Обхватила руками, не позволяя встать. Рисковала собой, ведь он был в бешенстве и не пожалел бы меня, убирая с пути.

К счастью, огненному дракону временно стало плевать на ослабленного противника, когда из ущелья повалил целый полк солдат.

А с ними во главе – еще один дракон. Я тотчас узнала эти длинные волнистые волосы с красным отливом и пугающий генеральский взгляд, быстро оценивающий ситуацию.