И он летел прямо на нас!

- Бежим! – схватила Элейн меня за руку и потащила к единственному укрытию.

Котенок нёсся впереди нас, разбрасывая искры с шерсти, стоящей от страха дыбом.

До лошади тоже дошло, что пахнет большими проблемами: как только она увидела нас, бегущих на нее, то дико заржала, развернулась и умчалась обратно в ущелье вместе с повозкой, не дожидаясь пассажиров.

Хватило ли ей ума остановиться перед магическим барьером? Или несчастная животинка сгорела, пытаясь пройти сквозь него?

- Бежим, бежим! – стала дергать меня Элейн, потому что я спряталась за грудой камней, насыпавшихся у выхода.

- Я не оставлю мужа! – кусала я губы, взволнованно наблюдая за разворачивающейся трагедией.

Ильд перевоплощался в дракона тяжело, будто у него уже закончились все накопленные силы. Кости выламывались с трудом, масса нарастала медленно, а крылья вытягивались неохотно.

И все равно мой бывший выглядел внушительно: огромный, могучий красный хищник, равного которому в этом мире нет!

В три раза крупнее своего огненного собрата, он мог задавить просто своей массой, без использования магии.

Когда Ильдерел упал на передние конечности, содрогнулась земля, взметая снег и пепел.

Когда он заревел в морду приближающемуся противнику, задрожало само небо, а нас накрыла воздушная волна.

В лицо колючками ударил пепел, тут же осев горечью на языке. Уши заложило от вибрации, в зубах зазвенело до боли.

- Ты с ума сошла? – присела Элейн рядом со мной с котенком на руках, убеждая одуматься. – Он ведь держал тебя против воли. Видела я, как он смотрит на тебя – как собственник на рабыню. Слышала, как он с тобой разговаривает. Неужели ты не хочешь сбежать от него? Сейчас отличный шанс, пока они друг другом заняты. Пойдешь со мной, вместе спрячемся, что-нибудь придумаем. В таверну возвращаться нельзя – лорд Фог накажет меня за то, что я сбежала, а отец больше не пустит домой. Но он мне не родной, я собираюсь найти настоящего отца и попросить о помощи…

- Ты иди, - отпустила я, не отрывая немигающего взора от сражающихся ящеров, катающихся в облаке пепла, дыма и огня.

Вокруг них сверкали молнии по всей равнине – от земли до купола рассекали пространство, плавили снег. Воздух насытился озоном и волоски на теле поднимались от статического электричества.

Сердце заходилось в страхе, что Ильдерел погибнет. Как бы свято я ни верила в его непобедимость, после плена он так и не восстановился.

Чтобы заполнить драконье ядро, магии даже сотен ведьм недостаточно. Это как льва кормить одной мышкой – он так никогда не насытится. Нужен был кто-то покрупнее.

С Ильдом явно что-то было не так: раньше он питал собой Источник Силы! В одиночку пополнял огромный внешний резерв, сливая туда излишек. Излишек! Делал это каждый день.

И что теперь? Ему едва хватает на драконью ипостась. И я совсем не уверена, что он справится с собратом, состоящим из жидкого огня.

Такого противника не схватишь рукой и не вырвешь ядро. Как это сделать, если он не имеет физического тела и воплощается в чистую энергию, просачиваясь сквозь пальцы?

Радовало одно: пока что оба хищника не уступали друг другу в битве. То один откатывался прочь, то другой. И вновь они сходились в смертельном поединке.

- Как думаешь, кто из них победит? – Элейн задала мучающий и меня вопрос.

- Сложно сделать ставку, когда не знаешь исходных данных, - я искусала губы до крови, переживая за тело бывшего мужа. – Насколько твой Ашхард силён?

- Не знаю, я впервые вижу его сегодня. Он принес много бед нашему королевству, но это было в прошлом, еще до моего рождения. О нем десятки лет никто ничего не слышал, кроме того, что он надежно заперт и никому больше не причинит вреда. И он не мой! – сдержанно возмутилась девушка. – Меня купил его старший брат – граф Драхша Фог. Тот еще козел. Но он уехал на несколько дней, и я была уверена, что он забрал младшего с собой. Даже если они уже вернулись, Ашхард не мог выбраться из клетки! Так что… очевидно, что он очень силен.

Уж мне ли не знать, как легко драконы срываются с цепей! Ильдерел – яркий тому пример.

- Значит, братья вернулись раньше времени? – испуганно уставилась я на темные башни замка. – Старший граф присоединится к сражению? Ильдерелу не выстоять против двоих!

- Знаю только, что у старшего нет своего дракона, – гадала Элейн, хмуря аккуратные брови. – Может, он поэтому младшего и освободил, услышав чужаков? Выпустил как цепного пса!

В голосе девушки смешивались ярость и сожаление. Ясно, что она ненавидела старшего брата. А младшему – пленнику – посочувствовала. Она ведь и сама стала пленницей графа.

- Старший отсидится в стороне? – искренне удивилась я, что он выпустил опасного дракона на волю ради каких-то троих мелких нарушителей, а сам даже с мечом не выскочил. – Это же его земля, разве он не обязан ее защищать? Говорили же, что он навел порядок в Приграничье, что его боятся обе стороны. Непохож граф на труса.

- Я сама ничего не понимаю, - встревоженно согласилась со мной Элейн. – Драх очень ревностно относится к безопасности людей, он бы никогда не… Может, Ашхард сам вырвался? Что если Драх ранен? Или даже… Ашхард убил его!

Непохоже, что Элейн почувствовала облегчение, освободившись от своего мучителя. У нее было доброе сердце, она никому не желала зла, даже тому, кто ее обидел.

Я вскрикнула, когда из гущи сражения кубарем выкатился Ильдерел, оставляя глубокую борозду в земле.

Его чешуя горела! Да что говорить – половина равнины превратилась в огненную арену, и посреди этого хаоса два хищника бились насмерть.

Даже здесь, в укрытии, стало жарко, а запах паленой плоти заставлял морщиться.

- Как ты можешь с ним быть? – не зная всей правды, осудила меня Элейн. – Это ведь лицо твоего мужа было на плакатах «разыскивается опасный преступник», да? Он убивает людей!

Я кивнула.

- Не людей, - прошептала с повинной, - а тех, у кого есть магия. Ему необязательно убивать – он может просто забрать, если они не сопротивляются. Но они всегда сопротивляются… И он – не мой муж. В его теле – демон. Душа из другого мира завладела Ильдерелом…

У меня совсем не было времени на признания, но кто еще сейчас, кроме Элейн, мог подсказать, что делать дальше?

Сафир послала меня к Ашхарду. Но чем он мне поможет, если сам – пленник? Пленник, к которому и приближаться-то смертельно опасно! Испепелит вмиг!