Чем ближе мы подъезжали к выходу из ущелья, тем более насыщенным становился запах гари. Как будто недавно здесь бушевал сильный пожар. На отвесных стенах – черные разводы, в воздухе – горький привкус пепла.

Мы выбрались на открытую местность, здесь было гораздо светлее. Равнина раскинулась меж горных вершин и простиралась далеко-далеко. Посередине возвышался бесцветный замок с многочисленными башнями, некоторые из которых были разрушены.

От леса здесь почти ничего не осталось – одни лишь черные остовы сгоревших деревьев. Ни единого зеленого листика на кустах, и только вездесущая трава кое-где пробила себе путь к свету.

Если бы не снег, медленно кружащийся в холодном воздухе и покрывающий черную землю белой крупой, это место выглядело бы самым мрачным из всех, что я видела.

Лошадь намертво уперлась всеми четырьмя ногами, не желая идти через Выжженные Земли – так называлось графство, принадлежащее лорду Драхше Фогу и его младшему брату Ашхарду.

- Я отлучусь, пока ты с лошадью договариваешься, - соскользнула я с повозки и отправилась искать укромное местечко, чтобы сделать свои маленькие женские дела.

- Да, я тоже, - согласилась со мной Элейн, но направилась в противоположную от меня сторону.

Я едва успела присесть, как услышала женские крики и поспешила на помощь, обмирая от страха за бедную девочку!

Ильд только и ждал момента, чтобы напасть на нее, стоит мне отвернуться или расслабиться! Вот же проклятый демон!

Передо мной открылась ужасная картина.

Элейн лежала на черной земле, отбиваясь изо всех сил от склонившегося над ней Ильдерела. Одной рукой он ее душил, другую пристроил напротив сердца, готовясь вытянуть магию.

Над ним витала красная аура его дракона, закручивалась спиралью вокруг его запястья и плеч девчонки.

Элейн не выглядела умирающей. Она остервенело сражалась за свою жизнь, царапая ноготками врага и пиная ногами. Стреляла исподлобья гневными взглядами, не собиралась сдаваться.

С другой стороны на Ильда набрасывался котенок, преобразившийся в маленькое чудовище с острыми зубами, длинными когтями и прозрачными, перепончатыми крыльями.

Фамильяр шипел и вцеплялся в ногу злопыхателю, оттягивая от хозяйки внимание. Весь искрился разрядами. Когда Ильдерел стряхивал его, снова кидался в бой.

- А ну, отпусти ее! – я оттащила руку Ильда с груди девушки. – Ты же хотел не этого!

Но демон раздраженно избавился от меня грубым толчком, и я упала навзничь, подняв облако снежной крупы и черного пепла. Закашлялась от горького вкуса на языке и с отчаянием посмотрела на девушку.

Ее усилия ни к чему не приводили и не могли спасти от монстра. Она, как разъяренная кошка, могла только шипеть и брыкаться.

Но и Ильдерел не преуспевал. Хмурил брови, рычал, дергал рукой, но никак не мог отнять у бедной девушки магию – она не отдавала!

- Мне пригодится любая сила, - прорычал Ильдерел, адресуя мне, - чтобы победить в сражении. Или ты думала, Ашхард убьет меня, и ты освободишься, наконец?

А вот и нет. Хотела я абсолютно не этого! Я хотела спасти мужа! А для этого мне нужно, чтобы демон оставался живым.

- Ашхард? - сдавленно прохрипела Элейн, ее глаза расширились. – Ты хочешь убить дракона?! Это… невозможно.

- Подчинись, чертова девка, и я убью кого угодно! Отдай силу добровольно и, может быть, я оставлю тебе в живых!

Земля вокруг нас вдруг озарилась яркими алыми всполохами. Стало в разы светлее. Запах озона перекрыл горький привкус пепла.

Я удивленно посмотрела на небо, и даже Ильд опешил, подняв глаза.

Над всей долиной вспыхнул купол – тот самый, что преграждал и проход. Теперь, когда наступила ночь, с ним происходило невообразимое.

По всей поверхности проходила рябь, магические завихрения становились ярче, сверкали красные молнии. На землю в некоторых местах упали капли тягучего огня, и снег с шипением начал таять.

- Бежим, нам лучше поспешить, - испуганно предложила Элейн, пытаясь отодрать пальцы Ильда от своей шеи. – Вам разве не сказали? Под куполом ночью находиться нельзя! Да оглянитесь же! Хорошее место Выжженными Землями не назвали бы! Нам всем надо бежать, пока не началось самое страшное! Если не спрячемся, не выживем!

- Драконы не боятся ничьей магии, - оскалился Ильдерел, возвращаясь к своему дикому занятию, и грудь Элейн под его ладонью стала разогреваться и краснеть.

Мне некогда было думать о себе – о том, что я неизбежно погибну в этом страшном месте, сгорю в магическом пламени неизвестного дракона, а демону просто плевать. Все происходило так быстро.

Элейн закричала от боли и изогнулась в спине. Одновременно долину сотряс жуткий драконий рев откуда-то из-под земли, и в купол ударил мощный магический луч, распространившись по поверхности с жутким скрежетом и молниями. Земля задрожала, как при землетрясении.

Меня на миг ослепило светом. Оглушило грохотом и будто в сердце поразило разрядом.

Когда я проморгалась и смогла дышать, Элейн сидела на земле, а Ильдерел приземлился в двадцати локтях от нее, вспоров глубокую борозду в снегу и подняв в воздух пепел.

- Что это было?.. Этоясделала? - растерянно смотрела Элейн на свои ладони, а котик ластился к ее щеке, будто пытался что-то сказать, отчаянно поторапливал.

И неспроста!

Еще одна красная вспышка озарила Выжженные Земли. Еще раз заревел дракон – теперь громче, ближе, прямо на поверхности.

И я, и Элейн, и вскочивший разъяренный Ильдерел, готовый драться – мы все уставились на огненного дракона, вырвавшегося будто из преисподней. Он показался в одной из разрушенных башен замка и тут же взмыл в небо.

Он двигался необычно – словно мерцающий сгусток огня и черного дыма, в котором едва проглядывались мощные пылающие крылья, рассекающие ночное небо. Медленно и зловеще.

Свечение то исчезало, то вновь вспыхивало, распространяло искры и роняло сгустки раскаленной магии. Та продолжала гореть, даже упав на землю. От замка по равнине выстраивалась дорога костров.

Из пасти выбрасывалось пламя с каждым рыком, и у меня сердце ушло в пятки от чувства опасности. Такого острого, что мысль бежать вдруг вышла на первый план.

Теперь понятно, почему в этой горной долине все выжжено. Этот дракон был самым страшным из всех, что я видела.

Он был похож на демона больше, чем кто бы то ни было. Красная пасть, пылающие глаза! Магия, уничтожающая все живое на своем пути! Магия, которую он не собирался сдерживать! Такая сильная, что он, возможно, просто не мог ее сдержать!