- И вы не хотите, чтоб я передал девицу лорду Фогу в руки?

- Сама дойдет, чай не дура и урок усвоила. Да и бежать ей оттуда некуда – знает, что сюда ей возврата не будет.

Дурак этот Бурбл, только что подписал дочери смертный приговор.

Если у Ильдерела не будет веской причины сохранить жертве жизнь, он выпотрошит Элейн до последней капли.

Он убьет ее! А тело бросит в кусты. Никто даже не узнает, отчего она погибла.

- Как вышло, что отец продал тебя дракону? Почему он так на тебя злился? – спросила я у Элейн, с которой мы тряслись в повозке, тяжело взбирающейся в гору по узкой дороге.

Мы ехали целый день, уже темнело. В оставленной нами долине небо стало черным, но над неровным силуэтом хребта еще горела полоска света заходящего солнца.

Здесь пахло сыростью и прелой листвой. Совсем не так, как на моем драконьем острове, где воздух был сухим и жарким днем и ночью.

Чем выше мы взбирались, тем холодней становился воздух. На поникшей траве то и дело встречалась изморозь, а изо рта начал вырываться пар.

Элейн протянула мне вязаный плед, пахнущий таверной, и я благодарно в него завернулась, сочувствуя девушке от души. Ссутулившись, она обнимала хрупкие плечи руками, кутаясь в шерстяную шаль, и выглядела очень ранимой.

Ильд правил лошадью, не испытывая проблем из-за погоды. Даже без всей своей мощи он все еще оставался драконом, а значит, не мерз.

- Ты же знаешь, что в нашем королевстве магия запрещена, - пожала плечами несчастная девушка, ласково почесывая за ушками белого котенка, уснувшего калачиком на ее коленях. – А я вроде как ведьма.

- Но ваш закон не запрещает магическим существам проживать в Речной Долине, - удивилась я жесткости трактовки. – Колдовать нельзя, да, а быть ведьмой разве тоже?

- Некоторые вещи происходят сами собой, - усмехнулась Элейн, и по яркому блеску ее глаз я поняла, что девчонка еще не сломлена, а полна духа бороться за свою жизнь и свободу. – Иногда мне не удержать свои силы.

- Я мог бы помочь, - мрачно изрек Ильдерел на пределе слышимости, хлестнув вожжами ленивую лошадь, которая еле-еле тащилась.

Элейн удивленно взглянула на моего бывшего мужа, но я подала ей знак никак не реагировать. Беседы об избытке магии не доведут до добра.

- Ну, а потом явился дознаватель из Инквиза, вынюхивая что-то в нашей таверне, и все покатилось кувырком, - вздохнула девица и подняла к небу красивые голубые глаза с длиннющими ресницами. – Папа решил быстренько меня пристроить и снять с себя ответственность, пока его не загребли вместе со мной.

- Но разве не легче тебе будет жить в королевстве, где магия свободно используется? – нахмурилась я, вспоминая мытарства последних своих десятилетий.

Везде в Илькендаре, кроме материка, магических существ люди уничтожали или сгоняли в подобные Синегорью места. Это продолжалось долгое время. Самое ужасное время.

Мой сын Эльдар теперь усиленно занимается этой проблемой, договаривается с людьми и потихоньку возвращает нелюдям права – хотя бы некоторым.

Я и мои подданные многие годы были заперты внутри горы и медленно угасали. Магический источник иссяк, и мы бы умерли, если бы не счастливый случай. Если быяне спрятала своего сына среди людей, и он не освободил бы нас, когда вырос, сломав печати.

Я искренне сочувствовала жителям Речной Долины, потому что выбранный ими путь запретов принесет много боли всем сторонам.

- Знала бы ты, какими были другие кандидаты мне в мужья! – Элейн хоть и рассмеялась, в ее глазах застыл ужас. – Но и мой новый хозяин не лучше. Те пьяные старики собирались на мне жениться, а лорд Фог хочет сделать меня просто игрушкой!

- Уродлив и стар этот твой Фог?

- Н-нет, - неохотно отвела глаза девица. – Он молод. И… да, он красив. Но это не значит, что мне понравится быть его шлюхой! А еще он опасен, в его замке погибло столько народу, что и не сосчитать! Никто не хочет работать здесь, у него даже нет слуг! Он мне сказал, что я буду прибирать его замок одна!

Элейн была молчалива всю дорогу, зато теперь ее будто прорвало.

- Он покупает рабов и даже преступников, потому что у тех нет выхода, но и они живут очень недолго. Он монстр, настоящий убийца, ему плевать на чьи-то жизни. И я снова сбегу, когда придумаю, как и куда!

От эмоциональной тирады котенок проснулся и теперь выгнул спинку, потягиваясь после сладкого сна. Элейн судорожно выдохнула и погладила его от ушей до хвоста. По шерстке тут же заплясали золотые искорки.

Вот как, это не просто животное.

Вот как, это не просто животное, а фамильяр. Тот самый, который запрещен в Речной Долине. Понятно, почему отец Элейн так беспокоился – она приютила магическое существо, нарушила закон.

Но я не успела задать другие вопросы, потому что мы выехали на небольшое плато, заканчивающееся узким ущельем. И перед нами открылся необыкновенный вид на полупрозрачный барьер, преграждающий проход.

- Ц-ц, - шикнул на нас Ильдерел, чтобы мы заткнулись, и отпустил вожжи, чтобы лошадь шла медленней и тише.

По правой стороне дороги стоял добротный дом в два этажа. В загоне рядом с ним похрапывали лошади. Свет в окнах не горел: таможенники приграничья мирно спали.

Никто не охранял границу – не было необходимости. Без артефакта сквозь барьер нельзя пройти, а если у кого он есть, тому за помощью обращаться и не требуется. Тот же, кто желает получить пропуск, постучится и разбудит хозяев дома.

Мы без проблем миновали приграничье и подъехали к барьеру, похожему на мыльный пузырь. Он накрывал ущелье и, как нам сказали, огромную территорию за ним. Пахло возле него озоном и паленой плотью.

По тонкой поверхности прокатывались всполохи красной магии, пробегали жуткие электрические разряды. Препятствие выглядело грозно, опасно, а трупики сожженных птиц и грызунов говорили красноречивее слов.

Если Ашхард и впрямь создал и в одиночку поддерживает такой мощный купол, да еще расходует свою магию на заполнение артефактов хранения, значит, Ильдерелу предстоит настоящий пир.

Вот только я не была уверена, что он выстоит против такого могущественного дракона. Не переоценивает ли он свои возможности?

Достав пропуск, Ильд приоткрыл коробочку и наклонил ее. Тягучая капля магии, похожая на плавящийся мёд цвета огня преисподней, медленно вытекла и потянулась к барьеру словно магнитом.

Коснувшись поверхности, ключ мгновенно сработал, с шипением раздвинув для нас проход достаточного размера, чтобы проехала вся повозка.

В ущелье оказалось сыро, гулко и темно. Шерсть котенка Элейн вспыхнула, как у светлячка, позволяя нам увидеть нависающие над головой камни и узкую полоску звездного неба в вышине.