- А мыться я буду прямо рядом с кроватью? Хозяину не понравится, если с потолка потечет вода. И простыни вряд ли здесь чистые, а в матрацах полно насекомых!

Ильд засопел, раздувая ноздри в ответ на мои обоснованные требования. Но разве я виновата, что он украл мое магическое ядро, и я подвержена хворям почти как смертная?

- Ты помнишь наш самый первый раз? – печально улыбнулась я, ища в янтарных глазах дракона очередное доказательство своей правоты. – После нашей свадьбы ты отнес меня на…

Копаться в воспоминаниях Ильдерелу никогда не нравилось, и я беспощадно пользовалась этой женской уловкой.

Он тут же неохотно выпустил мою ладонь и откинулся на спинку скамьи. Огонь его похоти потух, сменившись глухим раздражением и упрямым молчанием.

А я продолжала болтать, заговаривая ему зубы.

Нам принесли пузатую бутылку вина и стаканы из дешевого стекла. Поставили корзинку с нарезанным хлебом из грубой муки, блюдо с ломтиками помидоров и кольцами лука и железную сковороду со шкворчащим на ней мясом, от аромата которого у меня потекли слюнки.

- Где у вас нужник? – спросила я у расторопной подавальщицы.

- Я вас провожу, - позвала она меня за собой.

Оказавшись на месте, я подняла свои пышные юбки и вытащила матерчатый мешочек со снадобьем, купленным у знахарки по пути. Вытряхнула последний шарик сонной травы и стиснула от отчаянья зубы.

Колдовство в Речной Долине запрещено, мне негде пополнить запас. Хватит ли одного шарика Ильдерелу? В прошлый раз оно уже почти не подействовало!

Ильд успешно восполнил свои потерянные силы. Даже здесь находил магический след и шел по нему точно хищник, пока не набрасывался на добычу и не оставлял ее бездыханной.

Сегодня моя последняя ночь, когда я смогу ему противостоять. Если смогу. Он не оставит попыток взять меня силой, если мне не удастся отравить его вино сонной травой.

Ильд никак не засыпал. Он опустошил бутылку до дна, но сила его возросла, и драконья суть выжгла сонную траву так быстро, что ее действия он даже не заметил.

И что же мне делать? Почему уловки не сработали?

Каждый день я трудилась над тем, чтобы снизить свою привлекательность в его глазах. Не надевала корсет, чтобы не светить декольте, не расчесывала волосы, оставаясь растрепанной. Притворялась больной или уставшей.

Ильдерел зверел от моей несговорчивости, его терпение таяло все быстрее. И сегодня оно явно закончилось.

Он даже нашел для меня таз горячей воды, триумфально водрузил его на табурет в углу за ширмой и удалился ждать меня в постели.

И я бы почувствовала благодарность, если б за этим не стояло его желание взять чужую женщину. Он ведь помнит, что находится в чужом теле? Даже если вселение довело его до безумия, что-то он должен понимать!

Я умывалась так долго, что луна успела взойти над крышами городка. Растрескавшееся мыло с запахом лаванды и соломенное мочало – то, о чем я уже много дней мечтала.

Когда я закончила, то надеялась, как обычно, устроиться калачиком на краю кровати прямо в платье. Но Ильд не спал! Он сразу поднялся и направился ко мне.

Р-раз, и он с рычанием прижал меня к стене. Горячее дыхание с привкусом огня обожгло лицо, пальцы нашли шнуровку на спине и беспощадно ее дергали.

Если он порвет платье, завтра нам придется купить новое!

- Подожди, я сама, - положила я ладонь ему на грудь, чувствуя биение большого, сильного сердца.

Слезы выступили на глазах. Неужели пришел час расплаты?

Заведя руки за спину, я дрожащими пальцами нашла фиксирующие ленты. Потянула, распутывая хитрый узел.

Я знала о риске, когда вытащила дракона из королевской темницы. Действовала без плана и понимала, чем в случае неудачи мне придется пожертвовать телом и свободой. Но как же надеялась, что до этого не дойдет…

Или я могла убить себя… Но тогда весь мир охватит хаос, Ильдерел примется за старое. Пока он занимается мной, другие женщины в безопасности.

Или я могла убить его… Если бы обладала достаточной храбростью и силой. Сложно убить истинного, даже если в его теле кто-то другой. Метка не позволит.

- У меня больше нет на тебя терпения, Элейн! – раздались тяжелые шаги на лестнице и раздраженный голос хозяина таверны. – Посидишь взаперти до утра, может, научишься послушанию!

Мы с Ильдом замерли, позабыв друг о друге и невольно прислушиваясь к возне снаружи.

- Я ничего не сделала! – голос девушки звучал с обидой и болью, а звуки сопротивления были такие, будто отец тащил ее силой.

- Я не слепой!

Щелчок замка, падение тела, гневная одышка мужчины и всхлипы дочери.

- Я не хочу отвечать перед Инквизом за то, что приютил в своем доме ведьму!

- Это и мой дом тоже, - спорила плачущая девушка.

- А вот и нет, - безжалостно припечатал «отец». – Ты не моя дочь и ничего не наследуешь!

- Я родилась здесь! Была бы жива мама…

- Но твоя мать мертва! А я не собираюсь нести ответственность за дьяволицу, которую она притащила в подоле от чужого мужчины. Я и так слишком долго терпел твое присутствие. Хватит с меня твоих опасных фокусов. Я разрешил тебе остаться, только если будешь нормальной. Но ты не выдержала даже пяти минут и опять принялась за старое, а это значит, что завтра ты возвращаешься к своему хозяину.

- Нет, пожалуйста…

Раздались рыдания и звуки борьбы, как будто бедная девушка вцепилась в отца, не позволяя ему уйти.

- Не отдавай меня ему, папочка, он меня пугает… Лорд Фог – страшный человек, это знают все! Говорят, на войне он был палачом и карателем. Он убийца, пап, не знающий жалости. Я не хочу возвращаться к такому чудовищу!

- Та война давно закончилась, Эль. Теперь он просто владелец земель в приграничье, обеспечивающий безопасность обеих сторон. Да и какая тебе разница, кому прислуживать? Замок поболее, чем таверна, но уверен, с твоими дьявольскими талантами ты легко справишься.

- Умоляю, верни ему деньги, которые он заплатил, и позволь мне и дальше помогать тебе здесь… Клянусь, я больше никогда не…

- Деньги уже истрачены, я купил на них партию шелковичного вина, новые шторы и кровати. Бо́льшая часть ушла на материалы для ремонта ветхих гостевых и укрепление лестницы. Плотники прибудут уже завтра.

- Но ты же растил меня, папочка… Как ты мог от меня вот так отказаться…

- Так будет лучше для тебя, Элейн, - голос хозяина таверны вдруг смягчился, мольбы дочери его все же растрогали. – Синегорье больше тебе подходит, там теперь живут все такие как ты. Заведешь новых друзей, выйдешь замуж за ровню… Здесь, в Речной Долине, тебе больше не место. Рано или поздно попадешься на глаза инквизору и кончишь на костре. Да и меня заодно повесят, потому что скрывал тебя. Твой хозяин теперь позаботится о тебе. Поступи правильно.