«Блин, шею же свернёт!» — испугался Лопатин, глядя, как одна из местных жительниц споткнулась и покатилась под горку с тропинки. Ничего удивительного — смотреть лучше вперёд по ходу движения, а она голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов повернула — всё не могла взгляд оторвать от «красавчиков». Впрочем, гоблины, как оказалось, крепкие существа. Пострадавшая легко вскочила, отряхнулась немного, и, плюнув на изначальную цель, с решительным видом двинулась в сторону пришельцев.

— Вот что, ребята. Давайте малость ускоримся, — нервно предложил Влад. — Каси, где тут гостиница?

— А ты куда-то торопишься? — невинно спросила демонесса, замедляя шаг.

— Каси, нам нифига не до шуток! — возмутился дядя Саша.

К облегчению землян, демонесса не стала затягивать с подтруниваниями, и действительно ускорила шаг. Гостиница оказалась маленькой и тесноватой, но к посетителям там отнеслись очень приветливо. Даже расстарались и нашли кровати, подходящие по размерам. Правда, комнат в одном конце коридора отчего-то не нашлось.

— А ничего, мне нравится, — недобро улыбнулась демонесса. — В прошлый мой визит они не были такими предупредительными. Полезно всё-таки иметь в команде таких-то красавцев!

— Каси, хорош издеваться! — не выдержал Влад. Ему уже не было смешно — особенно после того, как оглянулся на администраторшу. Она послала вслед людям такой смачный воздушный поцелуй, что чуть с ног не сбила. — Лучше придумай, как нам эту ночь пережить! Я не хочу всю ночь «сеггсом трахаться»!

— А что так? — демонесса была сегодня особенно язвительна. — Мне казалось, в прошлый раз тебе это времяпрепровождение понравилось!

— Может и понравилось, но повторять не хочу! — прошипел Лопатин. — Сделай что-нибудь!

— Чем я вам помогу⁈ Буду охранять ваш сон от назойливых воздыхательниц?

— Ну хотя бы! Пусти нас к себе ночевать! Дядь Саш, переживём как-нибудь без кроватей?

— Да я на дереве ночевать готов! — ответил сосед. — Затрахают же! У меня уже возраст не для таких развлечений! А вот чего ты, Владик, кочевряжишься, я не понимаю.

— Дядь Саш, ну хоть ты-то!

Ночь прошла тревожно. По коридору всё время кто-то шастал, шёпотом переругивался, но к ним так и не постучался — всё-таки демонессу тут опасались. А вот комнаты землян явно за ночь открывали, и не раз. Влад спускался в трактирный зал с ужасом и предвкушением неприятностей. Однако сегодня отношение к ним разительно поменялось. Теперь на землян смотрели хоть и заинтересованно, но гораздо спокойнее. Да и общались не как с рок звёздами. Зато Каси, напротив, получила просто массу поклонения.

В первый момент вся троица никак не могла понять, что поисходит, и только потом до дяди Саши дошло.

— Каси! Да ведь они решили, что ты того, нас обоих это-самое. Гарем у тебя, короче, мужской. И тебя теперь тут уважают до невозможности. Надо думать, среди них очень почётно двух мужиков-то сразу иметь, когда самим наоборот одного на фиг знает сколько народу делить приходится.

Тут дядя Саша запнулся — видно, дошло, что демонесса может оскорбиться, и он поспешно добавил:

— Только ты это, Каси, ты не обижайся, ладно? Мы ж не думали, что так получится!

Каси промолчала — только обожгла дядю Сашу и Влада гневным взглядом. Тем более, как раз подошли Леннарт и Хрёрик. Орки тоже быстро заметили, что Каси теперь все превозносят, и гадали, отчего такие изменения. Демонесса сказала, что не знает. Причём таким тоном, что землянам сразу стало ясно — своих предположений лучше не высказывать. Вряд ли Каси так уж пеклась о репутации, среди своих-то, но терпеть неизбежные шутки тоже не желала.

Между тем, найм отчего-то не задался. Нет, желающих было достаточно, и даже проверку Эсфирры кандидатки проходили легко, вот только были эти кандидатки совсем не лучшие. Влад, конечно, себя к опытным воздухоплавателям не причислял, но если желающий наняться одет в лохмотья и даже говорить толком не может, причём явно по причине излишних возлияний, любому станет ясно — что-то здесь не так.

Пожалуй, если бы не взлетевший за ночь авторитет Каси, так и пришлось бы брать тех, кто есть. Однако в какой-то момент администратор гостиницы отозвала в сторону демонессу, и что-то ей долго рассказывала. Вернулась капитан мрачная и расстроенная.

— Она говорит, с недавних пор на островах часто гостят светлорождённые, — объяснила девушка. — С подарками. И теперь было дано неофициальное распоряжение — мужчин с острова не выпускать. А, главное, тех, кто работал в империи, обратно не пускают. Раньше большинство местных жительниц рассчитывали заработать в империи, найти несколько таких же деятельных подруг, а потом вернуться и найти мужа. Теперь эта дорога, получается, закрыта, так что нормальных матросов мы здесь не найдём. Придётся обходиться тем, что есть.

Новость была неприятная. Соискательницы продолжали идти одна за другой, и одна другой хуже. Самые опустившиеся личности, Влад таких и на Земле-то терпеть не мог.

— Каси, а если пустить слух, что у нас там люди есть? — спросил Лопатин. — Ну, куда мы летим. Там же, вообще-то, народу полно было. Женщин, сама помнишь, меньше, чем мужиков, так что выбор у них будет шикарный…

Лопатин специально не слишком понижал голос, и это сработало сразу. Куда-то убежала администратор гостиницы, но очень быстро вернулась, уже переодетая и с небольшим чемоданчиком. И сразу заявила, что страсть как хочет устроиться матросом на корабль, тем более опыт в юности был. А следом потянулись дамы очень серьёзной наружности. И опытные!

— Влад, ты — гений! — радостно воскликнула Каси вечером. Команды на корветы были набраны полностью, причём как минимум половина имела опыт работы на летучих кораблях. Обратно на соединение с основными силами возвращались без всяких авралов.

Полёт проходил достаточно спокойно, что не могло не настораживать.

«Если всё идёт нормально, значит, вы чего-то не знаете» — эту истину Влад в последнее время вспоминал всё чаще.

Команды на корветах довольно быстро притерлись, тягачи тоже двигались спокойно и без эксцессов, да и в целом путешествие больше напоминало морской круиз. Только официантов с коктейлями нет, а так — один в один, такая же скука. Каси даже пару раз устраивала манёвры для корветов — просто чтобы потренироваться, ну и развеять скуку.

Тягачи двигались втрое быстрее расчётного — так быстро, что даже «Ослика» пришлось брать на буксир — он такую скорость не вытягивал, не хватало мощности двигателей. Напротив, у тягачей мощности было предостаточно, просто обычно такую скорость они не развивали в целях экономии. Командир соединения поначалу тоже ворчал и пытался объяснить Каси, что расходовать ценный гелиотроп таким образом — напрасная трата ресурсов:

— Госпожа Касиодорра, нам незачем так торопиться! — увещевал пожилой орк. — Остров от нас никуда не денется, а если мы истратим весь гелиотроп на то, чтобы гнать тягачи, нам потом просто не хватит топлива, чтобы тянуть остров! Мне вообще кажется эта затея сомнительной, ваши же планы по ускорению полёта делают её вовсе невыполнимой. Если вы боитесь, что остроухие конкуренты успеют раньше нас — напрасно. Вам ведь прекрасно известно, что туда был отправлен флот для охраны!

— Капитан Фальгрим, не беспокойтесь о гелиотропе, — раздражённо отвечала Каси. — Это ведь не ваша проблема. Я прекрасно знаю, что делаю. Так что, пожалуйста, ускорьте движение, а остальное оставьте!

Фальгрим неохотно согласился, но периодически продолжал возмущаться — дошло до того, что он и со старпомом «Стремительной» связывался и даже с землянами — решил, что демонесса сошла с ума и попытался воздействовать на неё через команду. Но в конце концов так и отступился — за две недели пути тягачи в таком режиме сожрали просто прорву гелиотропа, но при этом запасы, которые хранились на тягачах, так и не были использованы. Фальгрим явно был изрядно озадачен, но возмущаться перестал.

Объяснялось всё просто — установку по добыче гелиотропа прямо в полёте перенесли на «Стремительную», чья скорость была всё-таки несколько выше, чем у буксиров, и по дороге каждый день добывали новый гелиотроп. Эта процедура вскоре превратилась в единственное доступное развлечение — слишком скучно проходила дорога.