Путешествие подходило к концу. Накануне вечером два фрегата, которые всё ещё на что-то надеялись и продолжали преследование вдруг начали удаляться. Влад ещё видел их какое-то время в бинокль, а потом они исчезли окончательно.

— Странно, чего это они, — спросил он у Каси. Девушка стояла за штурвалом уже вторые сутки, и на новость о том, что противник отказался от преследования, отреагировала с некоторым запозданием. — До этого так упорно преследовали. Я думал, они после боя отстанут.

— Два дня назад у них ещё был шанс, — сказала демонесса. — Если бы я ошиблась и выбрала неправильное течение. А сейчас — уже всё, поздно. Почти добрались, можно расслабиться.

Влад, естественно, и не подумал расслабляться. Не так уж он устал, в отличие от той же Каси, у которой хватило сил только добрести до диванчика на капитанском мостике и, убедившись, что старпом Ори встал на дежурство, заснуть беспробудным сном. Всё приключение, которое для команды растянулось на несколько дней погони, ему, пассажиру, аукнулось только очередными болями в поломанных костях после боя. Неприятно, да и печень жалко, которой приходится постоянно обезвреживать отнюдь не безобидные обезболивающие, но за последние недели парень к боли уже более-менее попривык, так что особо усталым себя не чувствовал. Но самое главное, Лопатин в последнее время стал замечать за собой признаки паранойи. В голове зудела неприятная мысль: «Если Каси сказала, что можно расслабиться, это ещё не значит, что действительно можно». Впрочем, напрягаться особо парень тоже не стал — какой толк от инвалида? Только и остаётся — наблюдать за небом, в попытках первым увидеть опасность.

Собственно, наутро Влад её и увидел — целых пять чёрточек на горизонте. Подскочил на одной ноге, рванул на капитанский мостик, потому что ухитрился забыть переговорник.

— Там корабли на горизонте! Прямо по курсу! — заполошно сообщил парень старпому, который невозмутимо стоял за штурвалом.

— Ну да, всё правильно, — кивнул орк. — Тришка уже сообщил. Имперский пограничный патруль. Добрались, считай. Готовься, дней через пять материк покажется. Сдаётся мне, вам с Саней будет интересно. Помню, я в первый раз со стороны увидел — челюсть с пола собирал. Удивительное зрелище!

Влад телепортировался обратно на палубу, ругая себя на чём свет стоит. Надо же так облажаться! Ну вот можно же было догадаться, что Тришка свои обязанности исполняет без нареканий. И если уж его вялое наблюдение за небом позволило-таки обнаружить чужие корабли, то и гоблин их точно не пропустил? «Ворвался на мостик, как оглашенный. Чуть Каси не разбудил. Ещё только паники мне не хватало — тоже мне, мальчик, который кричал „волки“!»

Немного успокоившись парень, наконец, смог понять главное — раз они встретили имперский патруль, значит, действительно добрались. И можно в самом деле расслабиться и не ждать поминутно, что раздастся сигнал тревоги, и опять нужно будет готовиться к бою.

«Нет, всё-таки флотская служба не для меня, — думал Лопатин. — Даже в воздушном флоте, и на полупиратском корабле. Поминутно ждать нападения… даже как-то обидно, что я такой немужественный. В детстве ведь все мечтали пиратами стать!»

Вечером он поделился своими мыслями с дядей Сашей. Причём, будто назло, мимо пробегал вездесущий Тришка — как всегда, незаметный до самого последнего момента. И конечно, гоблин не мог деликатно не заметить, что подслушал чужой разговор:

— Ах-ха-ха, чилавег! Ну ты даёшь! Ты что ж, думаешь, у нас такая круговерть каждый рейс? Да если хочешь знать, мы в этот раз воевали больше, чем за всё время, что я на «Стремительной» подвизаюсь! Это у тебя рок такой, скорее, а не у нас! А воевать, если хочешь знать, никому не нравится. Зато и платят здесь, как нигде. Сам ещё в команду запросишься, когда на тверди помыкаешься. Я такую породу знаю, скучно тебе будет в конторе сидеть, попомни моё слово! — и убежал дальше по своим делам, оставив землян думать над своими словами:

— Я вот тоже думаю — чего мы там делать-то будем, в этой их империи? — после короткого молчания сказал дядя Саша. — Деньги-то как-то зарабатывать надо, правильно?

— Дядь Саш, а ты кто по профессии? — спросил Влад. Парень и сам в последнее время много думал о будущем, и чем дальше, тем менее радостным оно ему виделось.

— Да кто, слесарь я. Пятого разряда, — ответил мужчина. — Ну, до выхода на пенсию был. Сейчас-то уж подрастерял квалификацию…

— Слесарь — это хорошо, — рядом плюхнулся Ори, привлечённый громогласными воплями Тришки. — Слесари всегда нужны!

Влад слегка расстроился. Программисты, вроде бы, в империи тоже вполне востребованы, вот только возвращаться к этой работе парню претило. Стоило проваливаться в ад, или что это за странное пространство, чтобы снова садиться за компьютер, пусть и построенный на других принципах с помощью солнечного гелиотропа вместо привычных полупроводников?

«Хотя плевать, — сказал себе парень, — главное — вылечиться уже, наконец. Надоело чувствовать себя старой развалиной. Буду здоров, и оптимизм вернётся. Да и сейчас надо бы перестать портить окружающим настроение своей кислой миной. От меня вон, даже Дружок уже убегает!»

Выполнить собственный приказ оказалось на удивление легко, потому что скучать скоро стало некогда. Утром они приблизились достаточно, чтобы можно было связаться с патрульными. Каси подробно и обстоятельно пересказала свои приключения, после чего командир соединения запросил личный визит. Как пояснил потом Ори — не из необходимости, или недоверия, просто чтобы удовлетворить любопытство.

— У патрульных служба по-настоящему скучная. Пиратов гонять почти не приходится, контрабандистов разве что. Но в этом секторе их мало — слишком далеко потом идти до родных мест, вот они и не суются сюда почти. Так что патрульные тупо неделю ходят по маршруту. А тут — мы такие все из себя крутые, да ещё с землянами, да ещё с новостями про новый остров. Дураком надо быть, чтобы возможность упустить!

Ну, капитан патрульных дураком явно не был — заявился на «Стремительную» в компании чуть ли не половины команды. И не с пустыми руками.

— Ори, старый волк! Давно не виделись! — капитан патруля, тоже орк, хлопнул знакомого по плечу. Звук был похож на тот, который получается, если хорошей, крепкой палкой врезать по камню. — А мы свежего притаранили. У вас-то, небось, одни сухпаи остались!

— А вот и нет! Консервов полно! Человечьих, между прочим! В смысле, что человеческого производства, не подумай чего.

— Ого! У них на Земле уже и до консервов додумались⁈ — поразился патрульный.

— У них много до чего додумались, — хмыкнул Ори. — Давайте, перебирайтесь. И вот ещё что — медикаментов у вас нет свободных? А то мы малость поиздержались в дороге.

— Потери? — помрачнел патрульный.

— Ты знаешь, нет, обошлось…

В общем, встреча получилась бурная и закончилась очень вкусным обедом. Влад себя чуть ли не рок-звездой почувствовал, особенно, когда члены команды «Стремительной» начали живописать их с дядей Сашей подвиги. До этого-то на них поглядывали скорее, как на экзотических зверушек — с интересом, но без особого уважения. Видно и тут сработал стереотип о бестолковых провалившихся. Однако свидетельство команды свободного охотника сыграло землянам на руку. Ну и ещё Дружок, когда появился поблизости, тоже вызвал большое удивление — всё-таки собаки-компаньоны действительно крайне редкое в империи явление.

Импровизированный сабантуй прошёл замечательно. Интересно было послушать разговоры местных. Приятно попробовать свежих овощей и фруктов — большинство из них земляне прежде ни разу не видели, и даже о таких не слышали. Из знакомого оказались только яблоки. Но самое замечательное — гости поделились запасами местного, безвредного обезболивающего. Вот уж чему Влад по-настоящему порадовался! Хоть и казалось парню, что к боли он давно привык, а стоило слопать пилюлю, и как будто жизнь заиграла новыми красками. «Да уж! Иногда отсутствие боли бьёт по мозгам не хуже водки», — удивлялся парень. Настроение из отвратительного мигом перескочило отметку «Нормально», и уверенно устроилось на уровне — «Всё хорошо». Неопределённость, которая ждёт их с дядей Сашей впереди, перестала казаться угрожающей, а проблемы — всеобъемлющими. В общем, к патрульным парень проникся настоящей симпатией, и провожал их искренними пожеланиями спокойного дежурства. Мысленно, конечно: здесь, как и на Земле, желать такое вслух было нельзя — плохая примета.