Ячейка Влада, напротив, неожиданно оказалась среди лучших по добыче. В среднем Лопатин ухитрялся делать полторы нормы в день. Очень хороший заработок, вот только парня это не радовало, в отличие от товарищей. Главная цель была так же далека, как и прежде — месяц подходил к концу, а выяснить, как руда приманивает гелиотроп, не получалось.

Борн, крякнув, сложил на тележку последний камень, и махнул рукой, сигнализируя, что можно двигать. Лопатин с тяжким вздохом схватился за рукоятки, толкнул тяжёлую тачку. Первый шаг всегда даётся сложнее всего, дальше будет легче. Десять шагов до первого поворота, потом ещё двадцать до развилки, и можно будет передохнуть.

«Ничего-ничего! — подбодрил себя Влад по привычке. — Сегодня ещё продержаться, и всё, свободен».

Аутотренинг не очень-то работал. Да и с чего бы? Секрет добычи гелиотропа так и остался тайной. Влад чувствовал — разгадка рядом. Не мог поверить, что нельзя выделить из руды то, что приманивает гелиотроп!

«Наверняка можно, — мрачно подумал парень. — Вот только ты явно не способен сообразить, в чём тут дело. Тоже мне, великий геолог!»

Лопатин вспомнил себя месячной давности, и ему остро захотелось вернуться в прошлое и хорошенько отметелить наивного идиота. Можно даже ногами.

«Как тебе Хелла говорила? Только время зря потеряешь? Нет бы послушать, что умные орки говорят! Нееет, ты же лучше знаешь! Дитя земной цивилизации! Местные все — придурки с привычкой к нездоровому гигантизму, а умный Влад сейчас всех научит, как правильно гелиотропы добывать! Ну что, научил?»

Влад привычно телепортировался — уже давно никто не пытается мешать, просто так быстрее. Сложный поворот срезал, на котором обычно терялось много времени и сил. Впереди показался пункт приёма.

— Предпоследняя? — спросил Грогар, глянув на носильщика. Бригадира Влад редко видел — тот либо находился в глубине шахты, занимаясь какими-то изысканиями, либо работал с документами в каморке возле приёмки. А тут вот появился.

— Ну да, — кивнул Влад. — Сейчас ещё раз спущусь, а обратно уже вместе с остальными.

— А рожа чего такая кислая, человек? Всё страдаешь, что не придумал, как выделить из руды волшебную «гелиотропную приваду»? — хмыкнул орк. Влад, понятно, промолчал, хотя очень хотелось выругаться.

— Забудь и перестань убиваться. Ну, потратил время, но не зря ведь. Зато и заработал неплохо, правильно? У нас люди иногда приходят, но далеко не все отрабатывают месячный контракт. Работа-то тяжёлая. Так что, считай, тоже достижение. Таких, чтобы сверх нормы заработали, я и не встречал, пожалуй. Чтоб новичок, да ещё и человек… Ты ведь сюда не деньги зарабатывать пришёл?

— Нет, — покачал головой Влад. — Деньги нужны, но я из-за другого хотел.

— Молодец, человек. Другие бы давно плюнули, а ты дело на полпути не бросил. Напишу тебе рекомендации, как перспективному работнику. Будешь где работу искать — покажешь, это ценится. Ты ведь нерождённый. Провалился? Не помешает, значит. Таким, как ты, у нас не сильно доверяют. А то возвращайся на шахту. У нас тут и для алгоритмиков есть работа. Не на шахте, но я бы, пожалуй, смог поспособствовать переводу в гелиотропное отделение. Там, может, и на Имперской короне побываешь.

Имперской короной здесь называли титанических размеров кольцо, с которого в бездну спускают искусственные острова. Пожалуй, месяц назад Влад бы ухватился за это предложение, но сейчас энтузиазм угас.

— Спасибо, Грогар, — кивнул Влад. — И за рекомендации и вообще. Я подумаю, сейчас надо передохнуть немного.

— Подумай, — кивнул бригадир.

Последний рейс дался тяжело. Лопатин так и не продемонстрировал проходчикам из ячейки своих способностей, так что пришлось идти всю дорогу «по-честному», не срезая сложные места. Товарищи, понятно, догадывались, что что-то с человеком нечисто, но расспрашивать особо не пытались, кроме Борна. Но и тот, поняв, что Влад не стремится делиться секретами, не настаивал.

Уходя с шахты Влад прихватил небольшой кусок руды — в качестве сувенира. Чтобы в будущем смотреть на него и напоминать себе, что не стоит слишком обольщаться насчёт собственных умственных способностей.

— Что, расстаться не можешь? Неужто будешь скучать по шахте? — Борн заметил, как Влад подобрал «сувенир», и, как всегда, заинтересовался. Молодой орк ужасно скучал в шахте, и искренне недоумевал, что кто-то может скучать по этому месту.

— Ни капли, — честно признался Влад. — Это, скорее, напоминание себе, что думать надо головой, а не чувством собственной важности.

— Непонятно говоришь. Ты это, от переговорника его подальше держи, чтоб не испортился. И пойдём уже мыться, а то на ужин опоздаем. А то, говорят, там праздничная трапеза в честь завершения контракта.

Ужин действительно удался. До отправки на шахту Влад не успел толком оценить изысков местной кухни — слишком быстро завербовался на шахту. В столовой же кормили в основном одним и тем же блюдом, которое Влад про себя называл «кулеш». Какие-то тушёные овощи с мясом и большим количеством подливки. Скорее густой суп, чем второе блюдо. Борн, с которым они здорово за время работы сдружились, утверждал, что блюда каждый день новые, но Лопатин никакой разницы не заметил, как ни старался. Да, иногда каких-то овощей было больше, чем других, но на вкус всё было примерно одно и то же. Очень сытно и довольно вкусно, но за месяц изрядно надоело, так что праздничный ужин слегка поднял настроение: подавали здоровенный стейк с кровью, а на десерт каждому достались какие-то сладкие пирожные.

— Ого! — восторгался Борн. — Ящеровый стейк! С кровью! Как в ресторане! Мне мамка такой на окончание школы готовила!

Стейк был обильно посыпан какой-то острой специей, так что во рту жгло, но это не было проблемой, потому что к этому великолепию подали пиво. Совсем слабенькое, градуса три, но очень вкусное. Особенно после обычного компота из сухофруктов, который Владу тоже нравился, но здорово надоел за месяц. Медовые коржики тоже оказались выше всяких похвал.

В отличие от Влада остальные шахтёры и так находились в приподнятом настроении. У части бригады сегодня заканчивался месячный контракт, и народ веселился в ожидании скорого отдыха и получения денег. Члены «общества вспоможения» тоже были довольны, что несговорчивая ячейка, из-за которой упали их доходы, заканчивает работу. Свейн — тот самый, глава «общества» — даже подошёл к Владу после ужина. Парень напрягся в ожидании драки, но тот вполне мирно спросил:

— Слушай, человек. Ты ж ведь не собираешься возвращатсья?

— Не собираюсь.

— Ну и хорошо. Тогда не держи зла. И мы на тебя злиться не будем. Смог обмануть — молодец, а я сам дурак, что не переупрямил. Но, может, расскажешь, как ты это делал?

— Зла держать не буду, но и рассказывать не стану, — покачал головой Лопатин. — Секрет.

— Понимаю, — вздохнул Свейн. — Короче, если решишь сюда вернуться — возьмём в свою ячейку. А то урон порядку получается.

У Влада язык чесался сказать, что на корню он вертел такой порядок, при котором одни обирают других просто так, под видом какого-то мутного вспомогательного общества. Промолчал. Парень ещё в первые дни решил, наводить справедливость и устраивать революцию в отдельно взятой бригаде не будет. В чужой монастырь со своим уставом не лезут — если бы местных жителей не устраивал сложившийся порядок, сами бы поменяли. А раз готовы терпеть неудобства, значит, со всем согласны. Ну и потом — местные рэкетиры в самом деле придерживались каких-то правил. По крайней мере, не пытались устроить Владу несчастный случай со смертельным исходом, хотя возможностей было хоть отбавляй. Далеко не факт, что если это «общество вспоможения» свергнуть, на их место не придут другие, намного хуже.

— Слушай, Свейн, — Лопатин всё-таки решил поинтересоваться. — А с чего ты ко мне так нормально относишься? Я-то думал, ваше общество как раз из этих, которые «Бездна для орков».